একবার জনমেজয় রাজা তাঁর মহান সর্পযজ্ঞে উপস্থিত ছিলেন। সেই সময়ে আস্থিক নামক এক ঋষি, যিনি ধর্মনিষ্ঠ ও ধার্মিক এবং জরতকারুর পুত্র, সেখানে এসে উপস্থিত হন। এই বালক জনমেজয়কে প্রশংসা করেন। রাজা জনমেজয়, সেই জ্ঞানী বালককে দেখে, যথাযথ সম্মান জানান এবং তাঁকে যা চাইতে চান, তা চাওয়ার জন্য আহ্বান করেন। আস্থিক তখন রাজাকে অনুরোধ করেন, “এই মহান যজ্ঞ যেন বন্ধ হয়।” রাজা তাঁর প্রতিশ্রুতিতে বাঁধা ছিলেন, তাই আবার আস্থিকের অনুরোধে তিনি সর্প যজ্ঞ বন্ধ করেন। তখন বৈশম্পায়ন বিশদভাবে ভরত কাহিনী পাঠ করেন। কিন্তু এত কিছুর পরও জনমেজয় রাজা শান্তি লাভ করতে পারেননি। তিনি ব্যাসদেবকে জিজ্ঞাসা করেন, “আমি কীভাবে শান্তি পাব? আমার মন কামনায় দগ্ধ হচ্ছে; কী করা উচিত? আমার দুর্ভাগ্যজনক পিতা পারিক্ষিতের পুত্রের দ্বারা নিহত হয়েছেন।” রাজা বলেন, “হে ভাগ্যবান, ক্ষত্রিয়দের জন্য যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যু শ্রেষ্ঠ—যুদ্ধেই হোক বা বাড়িতে ভাগ্যক্রমে। কিন্তু আমার পিতা যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাননি; তিনি আকাশে অসহায়ভাবে প্রাণ হারিয়েছেন। হে সত্যবতীর পুত্র, তাঁর শান্তির জন্য উপায় বলুন। আমার পিতা যিনি দুর্ভাগ্যে পতিত হয়েছেন, তিনি কীভাবে দ্রুত স্বর্গে যেতে পারেন?” সুত বললেন, জনমেজয় রাজার এই কথা শুনে সত্যবতীর পুত্র ব্যাস সভায় রাজাকে বলেন, “হে রাজন, শুনুন, আমি আপনাকে সেই প্রাচীন, গুপ্ত ও আশ্চর্য পূরাণ বলব, যার নাম ভাগবত। এতে বহু কাহিনী ও শুভতা রয়েছে। আমি পূর্বে আমার পুত্র শুককে এটি শিখিয়েছি; এখন আপনাকে আমার শ্রেষ্ঠ গুপ্ত কথা বলব। এটি শুনলে ধর্ম, অর্থ, কাম ও মোক্ষ—এই চারটি পুরুষার্থই লাভ হয়; সর্বদা শুভ ও সুখদায়ক, এবং সমস্ত শাস্ত্র থেকে সংগৃহীত।” জনমেজয় তখন জানতে চান, “এই আস্থিক কার পুত্র? তিনি কেন যজ্ঞ বন্ধ করতে এসেছিলেন? তিনি সর্পদের রক্ষা করতে চেয়েছিলেন কেন?” তিনি ব্যাসদেবকে অনুরোধ করেন, “এই কাহিনী বিশদভাবে বলুন, এবং সম্পূর্ণ পূরাণও বলুন।” ব্যাস বলেন, “জরতকারু নামক ঋষি, শান্ত স্বভাবের, গৃহস্থ জীবন গ্রহণ করেননি; তিনি অরণ্যে তাঁর পূর্বপুরুষদের একটি গর্তে ঝুলতে দেখেন। তখন তাঁরা বলেন, ‘হে কুরুপুত্র, তুমি বিয়ে করো; না হলে আমরা সম্পূর্ণ তৃপ্ত হব না। যদি তোমার একজন সদাচারী পুত্র হয়, আমরা দুঃখমুক্ত হয়ে স্বর্গে যেতে পারব।’ জরতকারু উত্তর দেন, ‘যখন আমি আমার যোগ্য, সত্যনিষ্ঠা ও খোঁজা স্ত্রী পাব, তখন গৃহস্থ জীবন শুরু করব। আমি সত্য বলছি, হে পূর্বপুরুষগণ।’ এভাবে বলার পর, জরতকারু তীর্থে যাত্রা করেন। সেই সময়, সর্পদের মা তাঁদের অভিশাপ দেন—‘তোমরা আগুনে পড়বে!’” এরপর, কাশ্যপ ঋষির স্ত্রী কদ্রু ও বিনতা সূর্যরথের ঘোড়া দেখে পরস্পর কথা বলেন। কদ্রু বিনতাকে বলেন, “হে প্রিয়, এই ঘোড়ার রং কী? সত্য বলো।” বিনতা বলেন, “এই ঘোড়া সাদা। তুমি কী মনে করো, হে শুভ? তুমিও বলো, তারপর আমরা বাজি রাখি।” কদ্রু বলেন, “আমি মনে করি এই ঘোড়া কালো। চল, আমরা দেবীয় বাজি রাখি; হারলে অপরের দাসী হব।” এরপর কদ্রু তাঁর সকল সর্পপুত্রদের আদেশ দেন, “তোমরা ঘোড়ার শরীর যতটা সম্ভব কালো করে দাও।” কিছু সর্প তা করতে অস্বীকার করে, তখন কদ্রু তাঁদের অভিশাপ দেন, “তোমরা জনমেজয়ের যজ্ঞে আগুনে পড়বে।” অন্য সর্পরা তাঁদের শরীর ঘোড়ার লেজে জড়িয়ে ঘোড়াকে কালো দেখায়, মায়ের সন্তুষ্টির জন্য। দুই বোন একসঙ্গে ঘোড়া দেখতে যান। ঘোড়াকে কালো দেখে বিনতা খুব কষ্ট পান। সেই সময়, বিনতার শক্তিশালী পুত্র গরুড় এসে উপস্থিত হন। মাকে দুঃখিত দেখে, সর্পভক্ষী গরুড় জিজ্ঞাসা করেন, “মা, তুমি এত বিষণ্ন কেন? তোমাকে কাঁদতে দেখছি, যদিও তোমার পুত্র জীবিত এবং সূর্যের রথচালকও আছেন। তুমি দুঃখিত, তাহলে জীবনের কী মানে? পুত্র থাকলেও যদি মা কষ্টে থাকেন, তার কী মূল্য?” “কারণ বলো, মা; আমি এমন কিছু করব যাতে তোমার দুঃখ দূর হয়।” বিনতা বলেন, “আমাকে আজ আমার সতীন দাসী বানাবে, পুত্র। আর কী বলব, আমি আহত। আজ আমাকে বহন করতে বলেছে; এজন্য আমি দুঃখিত, পুত্র।” গরুড় বলেন, “তুমি যেখানে যেতে চাও, আমি তোমাকে বহন করব। দুঃখ করোনা, হে ভাগ্যবতী, আমি তোমাকে চিন্তামুক্ত করব।” ব্যাস বলেন, গরুড়ের কথা শুনে বিনতা কদ্রুর কাছে যান। মায়ের দাসত্ব দূর করতে, গরুড় তাঁর মা ও নিজেকে নিয়ে সমুদ্রের দূর তীরে যান। সেখানে গরুড় কদ্রুকে বলেন, “মা, আমি তোমাকে প্রণাম করি। কীভাবে আমার মা নিশ্চিতভাবে দাসত্ব থেকে মুক্তি পাবেন?” কদ্রু বলেন, “দেবতাদের রাজ্য থেকে অমৃত এনে আমার পুত্রদের দাও; তখন তোমার অসহায় মা দ্রুত মুক্তি পাবে।” ব্যাস বলেন, এভাবে শুনে গরুড় দ্রুত ইন্দ্রের জগতে যান; যুদ্ধ করে তিনি অমৃতের কলস নিয়ে আসেন। অমৃত এনে গরুড় তাঁর মাকে দেন; এতে বিনতা নিশ্চিতভাবে দাসত্ব থেকে মুক্ত হন। যখন সর্পরা স্নান করতে যায়, ইন্দ্র অমৃত নিয়ে যান; গরুড়ের শক্তিতে বিনতা দাসত্ব মুক্ত হন। সেখানে কুশ ঘাস বিছানো ছিল, যা সর্পরা চাটে; শুধু কুশের আগায় স্পর্শ করেই, যেসব সর্পের দুই জিহ্বা হয়েছে, তারা এমনই হয়।