চতুর্মাস্যের ব্রত চলাকালে মহর্ষি দুর্বাসা কুন্তীর গৃহে আগমন করেন। কুন্তী অত্যন্ত ভক্তি ও নিষ্ঠার সাথে ঋষিকে সেবা করেন, ফলে দুর্বাসা মুনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট হন। তিনি কুন্তীকে এক গোপন মন্ত্র প্রদান করেন, যার দ্বারা কুন্তী যে কোনো দেবতাকে আহ্বান করলে, সেই দেবতা স্বয়ং উপস্থিত হয়ে তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ করবেন। ঋষি দুর্বাসা বিদায় নিলে, কুন্তী একদিন গৃহে একাকী থেকে মন্ত্রটি পরীক্ষা করার কথা ভাবেন। তিনি মনে করেন, "কোন দেবতাকে আহ্বান করব?" ঠিক সেই মুহূর্তে সূর্যোদয় হয় এবং কুন্তী সূর্যদেবকে দেখতে পান। কৌতূহলে তিনি সেই মন্ত্র উচ্চারণ করে জ্বলন্ত সূর্যদেবকে আহ্বান করেন। সূর্যদেব তখন তাঁর জ্যোতির্ময় মণ্ডল থেকে অপূর্ব মানবরূপ ধারণ করে আকাশ থেকে নেমে কুন্তীর কক্ষে উপস্থিত হন। দেবতাকে সামনে দেখে কুন্তী বিস্ময়ে অভিভূত হন, তাঁর দেহ কাঁপতে শুরু করে এবং নারীসুলভ সংকোচে লজ্জিত হন। কুন্তী ভক্তিভরে করজোড়ে সূর্যদেবকে বলেন, "আপনার দর্শনে আমি আজ অত্যন্ত আনন্দিত, প্রভু। এখন আপনি আপনার ধামে ফিরে যান।" সূর্যদেব বলেন, "কুন্তী, তোমার মন্ত্রের শক্তিতে আমি এখানে এসেছি। আমাকে ডেকে এনে তুমি কেন আমাকে যথাযথ সেবা দিচ্ছ না? আমি তোমার সামনে উপস্থিত, আমাকে গ্রহণ করো।" তিনি আরও বলেন, "হে কৃষ্ণনয়নী, আমি কামনায় অভিভূত হয়েছি। তোমার মন্ত্রের ফলে আমি তোমার অধীন—আমাকে গ্রহণ করো, একত্রে আনন্দ উপভোগ করি।" কুন্তী লজ্জায় বলেন, "হে ধর্মজ্ঞ, আমি কুমারী, আর আমি আপনাকে প্রণাম করছি, আপনি তো সর্বজ্ঞ সাক্ষী। আমি এক সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা, আমাকে দোষারোপ করবেন না।" সূর্যদেব বলেন, "আজ আমি যদি বিফল হয়ে ফিরে যাই, তবে দেবতাদের মধ্যে আমার অপমান হবে। আমি আজ সেই ব্রাহ্মণকে এবং তোমাকেও কঠোরভাবে শাপ দেব, যদি তুমি আমার সাথে একত্র না হও। কিন্তু, কুন্তী, তোমার কৌমার্য অক্ষুণ্ণ থাকবে, কেউ কিছু জানতে পারবে না। আর তোমার গর্ভে আমারই সমান এক পুত্র জন্ম নেবে।" এইভাবে আশ্বাস দিয়ে সূর্যদেব কুন্তীর সাথে একত্র হন এবং তাঁকে আশীর্বাদ দিয়ে বিদায় নেন। কুন্তী গভীর লজ্জা ও সংকোচে গর্ভধারণ করেন এবং গোপনে এক কক্ষে ভ্রূণ ধারণ করেন। কেবলমাত্র তাঁর ধাত্রী ও একান্ত সখী ছাড়া—না কুন্তীর মা, না অন্য কেউ—এই বিষয় জানত না। গোপনে কুন্তীর গৃহে এক অপূর্ব সুন্দর পুত্র জন্ম নেয়, যার দেহে জন্মগত বর্ম ও কুন্ডল ছিল। সে ছিল যেন দ্বিতীয় সূর্য বা স্বর্গীয় দেবপুরুষের সমতুল্য। কুন্তী গভীর লজ্জায় ছেলেটিকে ধাত্রীর হাতে তুলে দেন। ধাত্রী কুন্তীকে সান্ত্বনা দিয়ে বলেন, "হে সুন্দর বাহু, চিন্তা কোরো না, আমি তো আছি।" কুন্তী শিশুটিকে একটি বাক্সে রেখে বলেন, "আমি কী করব, আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয় সন্তানকে ছেড়ে দিতে হচ্ছে। হে সৌভাগ্যবান, আমি দুর্ভাগিনী, তোমাকে ছেড়ে যাচ্ছি।" তিনি আরও বলেন, "নির্গুণ-সগুণ দেবী, সর্বশক্তিময়ী অম্বিকা তোমাকে রক্ষা করুন। বিশ্বমাতৃকা কাত্যায়নী তোমাকে দুধ দিন। কবে আবার তোমার পদ্মমুখ দেখব? হে সূর্যপুত্র, তোমাকে একা অরণ্যে ফেলে রেখে আমি যেন এক পাপিষ্ঠা নারী। পূর্বজন্মে আমি তিন জগতের মাকে পূজা করিনি, দেবীর চরণে ধ্যান করিনি, তাই আজ আমি চিরদুঃখিনী; জানি পাপ করেছি, তোমাকে ছেড়ে অরণ্যে রেখে আমি তপস্যা করব।" এভাবে বলার পর কুন্তী শিশুটিকে বাক্সে রেখে, লোকলজ্জার ভয়ে ধাত্রীকে দিয়ে পাঠিয়ে দেন। তারপর কুন্তী স্নান সেরে পিতার গৃহে অবস্থান করেন। সেই বাক্সটি ধাত্রী গোপনে নিয়ে গিয়ে নদীতে ভাসিয়ে দিলে, তা অদিরথ নামক রথচালক পেয়ে যান। অদিরথের স্ত্রী রাধা বহুদিন ধরে সন্তান কামনা করেছিলেন। তাঁরা সেই শিশুকে লালনপালন করেন এবং তাঁর নাম হয় কর্ণ—যিনি ছিলেন বলশালী ও বীর। এরপর কুমারী কুন্তীর স্বয়ংবর সভায় পাণ্ডুর সঙ্গে তাঁর বিয়ে হয়। মাদ্র দেশের রাজকন্যা মাদ্রীও পাণ্ডুর দ্বিতীয় স্ত্রী হন। একদিন অরণ্যে শিকার করতে গিয়ে মহাবলী পাণ্ডু ভুলবশত একজন মুনিকে, যিনি হরিণরূপে আনন্দ করছিলেন, বধ করেন। ক্রুদ্ধ ঋষি পাণ্ডুকে অভিশাপ দেন, "যদি তুমি কোনো নারীর সঙ্গে মিলিত হও, তবে অব্যর্থ মৃত্যু তোমার হবে।" ঋষির এই অভিশাপে পাণ্ডু গভীর শোকে রাজ্য ত্যাগ করে অরণ্যে আশ্রমে গিয়ে কঠোর তপস্যা করতে থাকেন। তাঁর দুই স্ত্রী কুন্তী ও মাদ্রীও তাঁকে সঙ্গ দেন এবং উত্তম ধর্ম পালনের জন্য তাঁরা মহর্ষিদের আশ্রমে গঙ্গাতীরে বসবাস করতে থাকেন। সেখানে তাঁরা ধর্মশাস্ত্র পাঠ করেন ও তপস্যা করেন। একদিন ধর্মসভার আলোচনায় পাণ্ডু শুনলেন, "পুত্রহীন ব্যক্তির স্বর্গে গমন হয় না; যেভাবেই হোক, পুত্রলাভ করা কর্তব্য।" সেখানে বলা হয়, পুত্র বিভিন্নভাবে জন্ম নিতে পারে—অংশ দ্বারা, কুমারীর গর্ভে, ক্ষেত্রজাত, উদ্ধারকৃত, পাত্রজাত, স্বামীর দ্বারা পালনকৃত, বিবাহবহির্ভূত, ক্রয়কৃত, বা অরণ্যে প্রাপ্ত সন্তান। তবে প্রতিটি পর্যায়ে পুত্রের মর্যাদা ক্রমে হ্রাস পায়। এই শুনে পাণ্ডু কুন্তীকে বলেন, "তুমি কোনো তপস্বী ঋষিকে আহ্বান করে পুত্র লাভ করো। এতে তোমার দোষ নেই; যেমন প্রাচীনকালে রানি সৌদাসা ঋষি বসিষ্ঠের দ্বারা পুত্র লাভ করেছিলেন।" কুন্তী বলেন, "প্রভু, আমার কাছে দুর্বাসা মুনির দেওয়া এক মন্ত্র আছে, যার দ্বারা যেই দেবতাকে আহ্বান করি, তিনি উপস্থিত হন এবং ইচ্ছা পূর্ণ করেন।" তখন স্বামীর আদেশে, ধর্ম স্মরণ করে কুন্তী প্রথমে ধর্মরাজ যুধিষ্ঠিরকে আহ্বান করে পুত্ররূপে লাভ করেন। এরপর বায়ু দেবকে আহ্বান করে ভীম, এবং ইন্দ্রকে আহ্বান করে অর্জুন—এভাবে প্রতি বছর কুন্তীর গর্ভে তিন মহাবীর পুত্র জন্ম নেয়।