পাণ্ডু ছিলেন ছোট ভাই, কিন্তু রাজ্যের মন্ত্রীরা তাঁকেই রাজ্যাধিকারী হিসেবে স্থাপন করেন; ধৃতরাষ্ট্র তাঁর অন্ধত্বের কারণে শাসনক্ষমতায় নিযুক্ত হননি। ভীষ্মের অনুমোদনে, বলবান পাণ্ডু রাজ্য লাভ করেন; বিদুর, যিনি ছিলেন অতীব বুদ্ধিমান, তাঁকে উপদেষ্টার কাজে নিযুক্ত করা হয়। ধৃতরাষ্ট্রের দুই স্ত্রী ছিল: এক জন গন্ধারী, সুবালার কন্যা হিসেবে পরিচিত; অপরজন ছিলেন বৈশ্য নারী, যিনি গৃহকর্মে প্রতিষ্ঠিত ছিলেন। পাণ্ডুরও দুই স্ত্রী ছিল, যেমন বৈদিক পণ্ডিতরা বলেন: কুন্তী, শুরসেনের কন্যা, এবং মাদ্রী, মাদ্রদেশে জন্মগ্রহণকারী। গন্ধারী জন্ম দেন একশত উজ্জ্বল পুত্রের; বৈশ্য স্ত্রীও এক প্রিয় পুত্র জন্ম দেন, যাঁর নাম ছিল যুযুৎসু। কুন্তী, তখনও কুমারী অবস্থায়, পিতৃগৃহে সূর্যদেবের কাছ থেকে কর্ণকে জন্ম দেন, যিনি ছিলেন মনোমুগ্ধকর রূপের অধিকারী; পরে তিনি পাণ্ডুর সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। এখানে ঋষিরা প্রশ্ন করেন: “হে সুত, তুমি যে আশ্চর্য কথা বলছ, তা কীভাবে সম্ভব? কুন্তীর বিবাহের আগেই তাঁর পুত্র জন্মেছিল?” তাঁরা জানতে চান, কুন্তী কুমারী অবস্থায় সূর্যদেবের কাছ থেকে কর্ণকে কীভাবে জন্ম দিলেন, এবং পরে কীভাবে তিনি আবার কুমারী হয়ে পাণ্ডুর সঙ্গে বিবাহিত হলেন? সুত বলেন: শুরসেনের কন্যা কুন্তী, যখন ছোট ছিলেন, তাঁকে কুমারী অবস্থায় রাজা কুন্তিভোজ অনুরোধ করেন। তিনি কুন্তীকে কন্যা হিসেবে দত্তক নেন এবং সুন্দর হাস্য মুখে তাঁকে এক উজ্জ্বল ঋষির সেবায় নিযুক্ত করেন। ঋষি দুর্বাসা চতুর্মাস্য ব্রতকালে কুন্তিভোজের গৃহে আসেন; কুন্তী আন্তরিকভাবে তাঁকে সেবা করেন, এবং ঋষি তাঁর ওপর সন্তুষ্ট হন। তিনি কুন্তীকে এক গোপন মন্ত্র প্রদান করেন, যার দ্বারা আহ্বান করলে কোনো দেবতা নিজে এসে কুন্তীর মনোবাঞ্ছা পূর্ণ করবেন। ঋষি চলে যাওয়ার পর, কুন্তী বাড়িতে বসে সেই মন্ত্র পরীক্ষা করতে চাইলেন। তিনি ভাবলেন, কোন দেবতাকে আহ্বান করবেন? তখন সূর্যদেব উদিত হলেন এবং কুন্তী তাঁকে দেখে মন্ত্র উচ্চারণ করে আহ্বান করলেন। সূর্যদেব তাঁর জ্যোতির্ময় অঙ্গ থেকে অতুল সুন্দর মানবরূপে নেমে এসে সেই কক্ষে উপস্থিত হলেন। কুন্তী দেবতাকে দেখে বিস্মিত হয়ে গেলেন; শরীর কাঁপতে লাগল, এবং তিনি তাঁর নারীত্বের ফল অনুভব করলেন। হাত জোড় করে, চকিত চোখে কুন্তী সূর্যদেবকে বললেন: “আমি আজ আপনার দর্শনে খুব সন্তুষ্ট; এখন আপনি নিজলোকে ফিরে যান।” সূর্যদেব বললেন: “কুন্তী, তোমার মন্ত্রের শক্তিতে আমি আহ্বানিত হয়েছি—তুমি আমাকে ডেকেছ, অথচ সম্মান করছ না কেন?” তিনি বলেন, “হে শ্যামল নেত্রী, আমি কামনায় অধীর; তোমার প্রতি ভক্তিতে একত্রিত হতে চাই। তোমার মন্ত্রের দ্বারা আমি তোমার অধীন; আজ আমার সঙ্গে মিলিত হও।” কুন্তী বলেন: “আমি কুমারী, ধর্মজ্ঞ; আপনাকে নমস্কার জানাই, আপনি সর্বজ্ঞ। আমি গৌরবের কন্যা, আমাকে দোষ দেওয়া ঠিক নয়, হে ধর্মবৎ দেবতা।” সূর্যদেব বলেন: “আজ যদি আমি ব্যর্থ হয়ে ফিরে যাই, তবে দেবতাদের মধ্যে আমার লজ্জা হবে। আমি আজ সেই ব্রাহ্মণকে, যে তোমায় মন্ত্র দিয়েছে, এবং তোমাকেও কঠোরভাবে অভিশাপ দেব, যদি তুমি আমার সঙ্গে মিলিত না হও।” তিনি আশ্বাস দেন: “তোমার কুমারীত্ব অক্ষুণ্ণ থাকবে; কেউ এ ঘটনা জানবে না। তোমার পুত্র আমার সমতুল্য হবে।” এইভাবে সূর্যদেব কুন্তীর সঙ্গে মিলিত হন; কুন্তী ছিলেন অতীব লজ্জাশীলা ও চিন্তাগ্রস্ত। দেবতা তাঁর কাম্য বর দিয়ে ফিরে যান। কুন্তী গোপনে গর্ভ ধারণ করেন; কেবল তাঁর ধাত্রী ও প্রিয় সখী জানতেন, মা বা অন্য কেউ জানতেন না। সেই গৃহে গোপনে জন্ম নেয় এক মনোমুগ্ধকর পুত্র, যাঁর দেহে ছিল উজ্জ্বল বর্ম ও কুণ্ডল। তিনি যেন দ্বিতীয় সূর্য, অথবা স্বর্গীয় কোনো যুবক; কুন্তী লজ্জায় ধাত্রীকে শিশুটিকে দিয়ে বলেন, “আমি কী করব, পুত্রের জন্য কষ্টে আছি? তোমাকে, প্রাণের থেকেও প্রিয়, আমাকে ত্যাগ করতে হবে। দুর্ভাগ্যবশত, তোমাকে ত্যাগ করছি, তুমি সর্ব শুভ লক্ষণের অধিকারী।” তিনি আরও বলেন, “সগুণ-নির্গুণ দেবী অম্বিকা তোমাকে রক্ষা করুন; বিশ্বমাতা কাত্যায়নী তোমাকে তাঁর দুধ দিন। কখন আমি তোমার সুন্দর পদ্মমুখ দেখতে পাব, যেটি আমার প্রিয়তম ভালোবাসার যোগ্য? তোমাকে, হে সূর্যপুত্র, নির্জন বনে ত্যাগ করে আমি যেন পতিতা নারীর মতো পাপী।” কুন্তী দুঃখের সঙ্গে বলেন, “পূর্বজন্মে আমি তিন জগতের মাতাকে পূজা করিনি, শুভ দেবীর পদ্মপদে দীর্ঘকাল ধ্যান করিনি। তাই, হে পুত্র, আমি সর্বদা দুর্ভাগ্যবতী; আবার তোমাকে বনে ত্যাগ করে, আমি এই পাপ স্মরণ করে তপস্যা করব।” সুত বলেন: এভাবে বলার পর কুন্তী পুত্রকে বাক্সে রেখে, লোকের চোখে পড়ার ভয়ে, ধাত্রীকে দিয়ে দেন। তারপর কুন্তী স্নান করে পিতৃগৃহে থাকেন; সেই বাক্সটি পরে অধিরথা খুঁজে পান। রাধা, রথীর স্ত্রী, সন্তানের কামনায় ছিলেন; সেই কারণে কর্ণ, বলবান ও বীর, রথীর গৃহে লালিত হন। এরপর কুমারী কুন্তী স্বয়ম্ভরে পাণ্ডুর সঙ্গে বিবাহিত হন; আর মাদ্রী, মাদ্ররাজের শুভ কন্যা, পাণ্ডুর দ্বিতীয় স্ত্রী হন। একদিন পাণ্ডু বনভ্রমণে শিকার করতে গিয়ে, ভুলবশত এক ঋষিকে হরিণ ভেবে হত্যা করেন। সেই ঋষি ক্রুদ্ধ হয়ে পাণ্ডুকে অভিশাপ দেন: “তুমি যদি নারীর সঙ্গে মিলিত হও, তবে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়বে।” ঋষির অভিশাপে পাণ্ডু শোকাকুল হয়ে রাজ্য ত্যাগ করেন এবং গভীর বেদনায় বনবাসে যান। কুন্তী ও মাদ্রী, তাঁর দুই স্ত্রী, সর্বোচ্চ ধর্ম পালন ও সেবার উদ্দেশ্যে তাঁর সঙ্গে যান, সঙ্গে ছিলেন মহৎ ঋষিরা। গঙ্গার তীরে, পাণ্ডু ঋষিদের আশ্রমে বাস করেন; সেখানেই তিনি ধর্মশাস্ত্র শুনে কঠোর তপস্যায় মনোনিবেশ করেন।