রাজা তখন নদীর তীরে দাঁড়িয়ে এক অপূর্ব সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগলেন—কে এই নারী? কোথা থেকে এলো? সে কি কোনো অপ্সরা, না কি মর্ত্যের কোনো নারী? সে কি গন্ধর্বকন্যা, না কি নাগকন্যা? তার দেহে সুগন্ধ ও আকর্ষণীয়তা কেমন করে এল? এভাবে নানা ভাবনা রাজাকে গ্রাস করল, কিন্তু তিনি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারলেন না। তখন গঙ্গাদেবীর কথা মনে পড়ে, কামনায় অভিভূত হয়ে, তিনি নদীতীরে দাঁড়িয়ে থাকা সেই রমণীকে প্রশ্ন করলেন। তিনি বললেন, “তুমি কে, প্রিয়? কার কন্যা তুমি? এখানে নির্জন স্থানে একা কেন এসেছো, সুন্দর উরুযুক্ত নারী? বলো, চঞ্চল নেত্রবতী, তুমি বিবাহিতা না অবিবাহিতা?” রাজা আবার বললেন, “তোমায় দেখে, হরিণ-চোখওয়ালী, আমার মনে প্রবল আকাঙ্ক্ষা জেগেছে। বলো, তুমি কী করতে চাও, কোথায় যাবে, সব কিছু খুলে বলো।” রাজার এই প্রশ্নে, মধুর হাস্য ও পদ্মনয়না সেই কন্যা কোমল কণ্ঠে বলল, “রাজন, আমাকে চেনো—আমি এক মাঝির কন্যা, সর্বদা পিতার আজ্ঞাবহা অবিবাহিতা মেয়ে।” “হে নরপতি, আমি এখানে ধর্ম পালনের জন্য নৌকা চালাচ্ছি। আমার পিতা আজ বাড়ি গেছেন—এটাই সত্য, ধনাধিপতি।” এ কথা বলে কন্যা চুপ করে গেল। কিন্তু রাজা কামনায় অভিভূত হয়ে বললেন, “সুন্দরী, আমাকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করো, কৌরবদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ করে তুলো, তোমার যৌবন বৃথা না যাক।” তিনি আবার বললেন, “আমার আর কোনো স্ত্রী নেই; তুমি হরিণ-নয়না, আমার ধর্মপত্নী হও। আমি চিরকাল তোমার অধীন থাকব; কামদেব আমাকে কষ্ট দিচ্ছেন।” “আমার প্রিয়া আমাকে ছেড়ে চলে গেছেন; আর কাউকে বেছে নেইনি, আমি নিঃসঙ্গ। তোমার অঙ্গপ্রত্যঙ্গে অপরূপ সৌন্দর্য দেখে আমার মন সম্পূর্ণভাবে মোহিত হয়ে গেছে।” রাজার এ মধুর, মধুরবাণী শুনে, সে সদাচারিণী মাঝির কন্যা নিজেকে সংযত করে সাহসের সঙ্গে বলল, “রাজন, আপনি যা বলেছেন, তাই ঠিক। কিন্তু জেনে রাখুন, আমি স্বাধীন নই—আমার পিতাই দাতা; তার অনুমতি নিন।” “আমি মাঝির কন্যা হলেও, সর্বদা পিতার অধীন। যদি আমার খ্যাতিমান পিতা অনুমতি দেন, তবে আমাকে গ্রহণ করুন—আমি আপনার অধীন।” “রাজন, আমারও যৌবনবেলায় কামদেব যেমন আপনাকে কষ্ট দিচ্ছেন, আমাকেও দিচ্ছেন। তবু, এমন বিষয়ে সংযম রাখা ও বংশের মর্যাদা রক্ষা করা উচিত।” সুত বললেন, এই কথা শুনে রাজা কামনায় অভিভূত হয়ে মাঝির বাড়িতে গিয়ে তার উদ্দেশ্য জানালেন। রাজাকে আসতে দেখে মাঝি বিস্মিত হয়ে, ভক্তিভরে প্রণাম জানিয়ে বলল, “রাজন, আমি আপনার দাস; আপনার আগমনে আমার মনোবাঞ্ছা পূর্ণ হয়েছে। কী উদ্দেশ্যে এসেছেন, বলুন।” রাজা বললেন, “হে নিষ্পাপ, আপনি যদি কন্যাকে আমাকে দেন, তবে আমি তাকে ধর্মপত্নী হিসেবে গ্রহণ করব। এ কথা আমি সত্য বলছি।” মাঝি বলল, “রাজন, আপনি যদি আমার কন্যাকে চান, আমি দিতে প্রস্তুত; কিন্তু সাধারণ শর্তে নয়।” “তার পুত্রই আপনার পরে রাজা হবে; কেবল তিনিই সিংহাসনে অভিষিক্ত হবেন—আপনার অন্য কোনো পুত্র নয়।” সুত বললেন, মাঝির এই কথা শুনে রাজা চিন্তায় পড়ে গেলেন; গাঙ্গেয়পুত্রের কথা মনে করে সে সময় তিনি কোনো উত্তর দিলেন না। কামনায় পীড়িত ও দুশ্চিন্তায় ভরা রাজা ঘরে ফিরে গেলেন; তিনি স্নান, আহার বা বিশ্রাম কিছুই করলেন না। পুত্র দেবব্রত পিতার এমন অবস্থায় দুঃখিত দেখে কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “রাজন, কে সেই অজেয় শত্রু, যাকে আমি দমন করব? আপনার দুশ্চিন্তার কারণ কী? সত্য বলুন।” “যে পুত্র পিতার দুঃখ বোঝে না বা দূর করে না, তার কী প্রয়োজন? সে তো পূর্বজন্মের ঋণ শোধ করতেই জন্ম নিয়েছে।” “রাম, দশরথপুত্র, পিতার আদেশে রাজ্য ত্যাগ করে লক্ষ্মণ ও জানকীসহ চিত্রকূট পর্বতে গিয়েছিলেন।” “হরিশচন্দ্রের পুত্র রোহিত, পিতার আদেশে বিক্রি হয়ে ব্রাহ্মণের ঘরে দাস হয়েছিল।” “তেমনি, জীগর্তের পুত্র শু্নঃশেপ, পিতার আদেশে ক্রয় হয়ে যজ্ঞস্থানে বাঁধা হয়েছিল এবং পরে গাধিপুত্র তাকে মুক্ত করেছিলেন।” “জামদগ্ন্যও পিতার আদেশে মাতার মুণ্ড ছেদন করেছিলেন, যদিও তা অন্যায় ছিল, তবু গুরু-আজ্ঞা শ্রেয়।” “রাজন, এ দেহ আপনার—আমি তার যোগ্য নই। কী করতে হবে বলুন; আমি থাকতে আপনি চিন্তা করবেন না। আপনার জন্য অসম্ভবও সাধন করব।” “আপনার দুশ্চিন্তা কী, বলুন; আজই আমি ধনুর্বাণ হাতে তা দূর করব। আমার দেহে আপনার উদ্দেশ্য পূর্ণ হলে, আপনার ইচ্ছা ব্যর্থ হবে না।” “যে পুত্র সক্ষম হয়েও পিতার ইচ্ছা পূর্ণ করে না, তার কী প্রয়োজন? সে পুত্র জন্মেও পিতার দুঃখ দূর না করলে তার কোনো মূল্য নেই।” সুত বললেন, পুত্রের এই কথা শুনে শন্তনু রাজা মনে সংকোচ বোধ করে দ্রুত বললেন— “বৎস, আমার বড় দুশ্চিন্তা—তুমি আমার একমাত্র পুত্র; তুমি সাহসী, শক্তিশালী ও গর্বিত, তবু যুদ্ধ এড়িয়ে যাও।” “যদি তুমি যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাও, আমি একা হয়ে কী করব? এটাই আমার বড় দুশ্চিন্তা; আর কোনো চিন্তা নেই।” সুত বললেন, এ কথা শুনে গাঙ্গেয় তখন প্রবীণ মন্ত্রীদের জিজ্ঞেস করলেন, “রাজা আজ আমার সঙ্গে কথা বলছেন না, সংকোচে আছেন।” “আপনারা রাজাকে জিজ্ঞেস করুন, তার দুশ্চিন্তা কী? সত্য জানিয়ে আমাকে বলুন; আমি নির্দ্বিধায় ব্যবস্থা নেব।” তারা রাজাকে জিজ্ঞেস করে সব জানল এবং গাঙ্গেয়কে জানাল; তিনি তখন চিন্তা করলেন। এরপর তিনি মন্ত্রীদের নিয়ে দ্রুত মাঝির বাড়িতে গেলেন এবং স্নেহভরে প্রণাম করে জাহ্নবীকুমার বললেন— “আপনার কন্যাকে আমার পিতার জন্য দিন, আমি অনুরোধ করছি। তিনি আমার জননী হোন, আমি তার সেবক হব, হে শত্রুদলন।