রাজা শান্তনু যা-ই করেন, শুভ কিংবা অশুভ, তার ফলাফল নির্ধারিত ছিল। আর যখনই তিনি গঙ্গার কথার অবাধ্য হন, গঙ্গা দেবী মনে রাখতেন তাঁর জন্মের কারণ—বাসুদের জন্মের কথা এবং তাদের অনুরোধ। শান্তনু যখন সম্মতি দিলেন, “ঠিক আছে,” তখন দেবী গঙ্গা তাঁকে স্বামীরূপে গ্রহণ করলেন। সৌভাগ্যবতী, দীপ্তিময়ী গঙ্গা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন। তিনি শান্তনুর অন্তর বুঝতে পারতেন এবং তাঁকে আনন্দ দিতেন। হরিণীর মতো সুন্দর চোখের সেই নারীকে পাশে পেয়ে শান্তনু যেন ইন্দ্রের মতো শচীর সঙ্গে, কিংবা লক্ষ্মী-নারায়ণের মতো রাজপ্রাসাদে সুখে সময় কাটাতে লাগলেন। গঙ্গা, সুন্দর চোখের অধিকারিণী, বাসুদের একজন পুত্রের জন্ম দিলেন। তারপর তৃতীয়, চতুর্থ, পঞ্চম এবং ষষ্ঠ বছরে... শান্তনুর মনে প্রশ্ন জাগে, “আজ আমি কী করবো? আমার বংশ কীভাবে পৃথিবীতে টিকে থাকবে?” তিনি ভাবলেন, “যদি আমি তাঁকে বাধা দিই, তিনি আমাকে ছেড়ে চলে যাবেন। আর যদি আজ বাধা না দিই, তিনি আমার এই সন্তানকেও জলে ভাসিয়ে দেবেন। সন্তান জন্মালেও, তিনি কখনো তাকে রক্ষা করেন, কখনো করেন না—তাঁর আচরণ রহস্যময়। আমার বংশ রক্ষার জন্য আমাকে যথাসাধ্য চেষ্টা করতে হবে।” তিনি স্মরণ করলেন, ঠিক যেমন ঋষির গরু নন্দিনীকে স্ট্রিজিত নিয়ে গিয়েছিল, তেমনই যেন তাঁর সন্তান হারিয়ে যাচ্ছে। শান্তনু গঙ্গাকে বললেন, “আমি তোমার সেবক, সরু কোমরের অধিকারিণী; তোমাকে অনুরোধ করি, হে শুভ্র হাস্যবতী। হে সুন্দরী, হাতির গণ্ডের মতো উরু যাঁর, আমার সাতটি পুত্রকে তুমি ক্ষতি করেছ। আজ অন্য কিছু চাও, আমি এমন কিছুও দেব যা পাওয়া কঠিন।” তিনি আরও বললেন, “বেদজ্ঞরা বলেন, পুত্রহীন পুরুষের স্বর্গে যাওয়ার পথ নেই।” এভাবে অনুরোধ করলেও, যখন গঙ্গা সন্তানকে নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলেন, শান্তনু আকুল হয়ে বললেন, “হে পাপিষ্ঠা, আজ আমি কী করবো? তুমি কি নরককে ভয় পাও না?” তিনি বললেন, “তুমি যেতে বা থাকতে পারো, কিন্তু আমার পুত্র এখানে থাকুক।” রাজা এভাবে বলার পর, গঙ্গা সেই শিশুপুত্রকে তুলে নিলেন। শান্তনু বললেন, “পুত্রের আশায় আমি এই সন্তানকে লালন-পালন করবো, প্রয়োজনে বনেও যাবো।” তখন গঙ্গা নিজেকে প্রকাশ করলেন, “জেনে রাখো, আমি গঙ্গা; দেবতাদের কাজের জন্য এখানে এসেছি। মন বিষণ্ণ হয়ে আমি মানবজন্ম নিয়েছি। তাদের বর দিয়েছিলাম, তাই তোমার স্ত্রী হয়ে জন্মেছি। তোমার সাত পুত্র, হে বসব, ঋষির অভিশাপ থেকে মুক্ত হয়েছে। এই পুত্রকে, গঙ্গার দেওয়া পুত্র, তুমি গ্রহণ করো, শান্তনু। এই গঙ্গাপুত্র, হে মহাভাগ্যবান, অসাধারণ শক্তিশালী হবে। রাজা, আমি তাকে যৌবন পর্যন্ত লালন করবো, তারপর তোমাকে দেব।” এভাবে বলে গঙ্গা শিশুকে নিয়ে অদৃশ্য হলেন। শান্তনু স্ত্রীর বিচ্ছেদের বেদনা ও পুত্রের ভবিষ্যৎ নিয়ে বিস্ময়ে কাতর হলেন। সময় এভাবে চলতে থাকল। একদিন রাজা শান্তনু শিকার করতে বের হলেন। সেই সময় তিনি গঙ্গার তীরে পৌঁছালেন। সেখানে তিনি দেখলেন, এক কিশোর অসংখ্য তীর ছুঁড়ছে। এই দৃশ্য দেখে রাজা বিস্মিত হলেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না। ছেলেটির অতিমানবীয় দক্ষতা, তীরের দ্রুততা দেখে তিনি অভিভূত হলেন। অবশেষে, রাজা জিজ্ঞাসা করলেন, “হে পাপমুক্ত, তুমি কার পুত্র?