নিঃস্পাপা দেবীকে বলা হলো, “হে কলঙ্কহীনা, রাজর্ষি শান্তনু নামে এক মহাপুরুষ আছেন; তুমি তাঁর পত্নী হবে।” এভাবে তাঁর অভিশাপ থেকে মুক্তি নিশ্চিত হবে—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। গঙ্গা দেবী, যিনি বারবার ধ্যানের মাধ্যমে স্মরণীয়, তিনি পৃথিবীতে অবতীর্ণ হন। শান্তনু, এক ধার্মিক ও সত্যনিষ্ঠ রাজর্ষি, তখন নদীর তীরে ছিলেন। সেই সময় জলের মধ্যে থেকে এক অপরূপ সুন্দরী নারী উদিত হলেন। শান্তনু কোনো প্রশ্ন না করেই, তাঁর কোলে বসে থাকা সেই নারীকে সম্বোধন করলেন, “হে সুন্দর মুখী!” সেই নারী, যার দেহ সৌন্দর্যে দীপ্তিমান, শান্তনুকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে রাজাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আপনি কেন আমাকে আহ্বান করছেন?” রাজা শান্তনু, যিনি সৌন্দর্য ও যৌবনে উজ্জ্বল, তাঁকে বললেন, “হে মাধুর্যবতী, তুমি আমার ডান উরুতে আলিঙ্গন করে বসে আছো। যখন আমার বহু আকাঙ্ক্ষিত পুত্র জন্ম নেবে, তখন তুমি আমার পুত্রবধূ হও, হে শুভলক্ষণা।” সেই নারী সম্মত হয়ে বললেন, “তথাস্তু।” তারপর তিনি চলে গেলেন, তাঁর দেবীসুলভ রূপে। কিছুদিন পরে, এক পুত্রের জন্ম হলো। শান্তনু সমস্ত ঘটনা বর্ণনা করে, তাঁর পুত্রকে আবার বললেন, “হে দীপ্তিমান, তুমি সেই মোহনীয় নারীকে গ্রহণ করো।” “তাঁকে তোমার বৈধ স্ত্রী করে নাও, তাহলে তুমি অবশ্যই সুখী হবে”—এইভাবে রাজা তাঁর পুত্রকে আনন্দিত হৃদয়ে উপদেশ দিলেন। রাজা শান্তনু রাজসিংহাসনের সমস্ত ঐশ্বর্য পুত্রকে দিয়ে, নিজে বনগমন করলেন। তাঁর নিজের শক্তিতে দেহ ত্যাগ করে তিনি স্বর্গে গমন করলেন। শান্তনু, ধর্মের দণ্ড ধারণ করে, তাঁর প্রজাদের রক্ষা করতেন। এবার দেবব্রতের জন্মের কথা বলা হচ্ছে। সুত বললেন—রাজা শান্তনু শিকার করতে খুব পছন্দ করতেন; তিনি বাঘ ও হরিণ হত্যা করতেন। একদিন তিনি গঙ্গার তীরে ভয়ংকর অরণ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন। সেখানে তিনি গঙ্গা দেবীকে দেখে মুগ্ধ হয়ে গেলেন; তাঁর পিতা পূর্বে যা বলেছিলেন, তাই ঘটলো। গঙ্গার পদ্ম-সমান মুখ থেকে জল পান করেও শান্তনু তৃপ্ত হননি। গঙ্গা দেবীও তাঁকে মহাভিষা বলে ভাবলেন এবং প্রেমে পূর্ণ হলেন। শান্তনু, যিনি গঙ্গার চোখের কোণে শ্যামলতা দেখে খুব আনন্দিত হলেন, তাঁকে বললেন, “হে সুডৌল উরু ও সুন্দর মুখী নারী, তুমি দেবী বা মানবী যেই হও না কেন, হে সুন্দর নিতম্ববতী, তুমি আমার স্ত্রী হও, হে সুন্দরী।” সুত বললেন, গঙ্গা জানতেন যে শান্তনু আসলে পুনর্জন্ম নেওয়া মহাভিষা। তাঁদের পূর্বের প্রেমের বন্ধন স্মরণ করে, শান্তনুর কথা শুনে গঙ্গা বললেন, “কোনো সুন্দরী নারী কি যোগ্য স্বামী পেতে চায় না, ভাবলে?” তিনি বললেন, “শব্দের বন্ধনে, হে শ্রেষ্ঠ রাজা, আমি তোমার স্ত্রী হবো। আমি যা কিছু করি, শুভ বা অশুভ, এবং যখনই তুমি আমার কথা অনুসরণ করবে না—” গঙ্গা Vasus-এর জন্ম স্মরণ করে তাঁদের অনুরোধ মনে রাখলেন। শান্তনু সম্মত হয়ে বললেন, “তথাস্তু।” তখন গঙ্গা দেবী শান্তনুকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করলেন। সেই সৌভাগ্যবতী, দীপ্তিমান নারী রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন। তিনি শান্তনুর হৃদয় বুঝে আনন্দ দিলেন। তাঁর হরিণ-সম চোখের সঙ্গে শান্তনু ইন্দ্রের মতো শচীকে নিয়ে ছিলেন। তাঁরা রাজপ্রাসাদে লক্ষ্মী ও নারায়ণের মতো আনন্দে দিন কাটালেন। গঙ্গা, সুন্দর চোখের অধিকারিণী, Vasus-এর এক পুত্রের জন্ম দিলেন। এরপর তৃতীয়, চতুর্থ, পঞ্চম ও ষষ্ঠ বছরেও...