বেদব্যাস যখন দেখলেন তাঁর পুত্র এবং অন্যান্য আত্মীয়রা পৃথিবী থেকে বিদায় নিয়েছেন, তখন তিনি গভীর শোকে আচ্ছন্ন হয়ে নিজেও সংসার ত্যাগ করার সংকল্প করলেন। সেই মুহূর্তে তাঁর মনে পড়ে গেলেন তাঁর ধর্মপরায়ণা নিষাদ কন্যা-মাতা সত্যবতী, যিনি তখন দুঃখমুক্ত হয়ে জাহ্নবীর তীরে বাস করছিলেন। সত্যবতীর কথা স্মরণ করে, ব্যাসদেব সেই উচ্চ পর্বত ত্যাগ করে নিজের জন্মস্থান—দ্বীপে—ফিরে গেলেন। দ্বীপে পৌঁছে, তিনি জানতে চাইলেন, “সেই সুন্দর মুখের নারী কোথায় গেলেন?” নিষাদরা তাঁকে জানাল, “ওই কন্যাকে রাজাকে প্রদান করা হয়েছে।” এরপর দাশ রাজা অত্যন্ত ভক্তি ও আন্তরিকতায় ব্যাসদেবকে পূজা করে, যথাযোগ্য সম্মান দিয়ে তাঁকে অভ্যর্থনা জানালেন এবং কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন, “আজ আমার জন্ম সার্থক হল, আমাদের বংশ পবিত্র হল, হে মুনি। কারণ তোমার দর্শন দেবতাদের পক্ষেও দুর্লভ। তুমি যে উদ্দেশ্যে এসেছো, বলো—আমার স্ত্রী, ধন, সন্তান—সবকিছু তোমার জন্য উন্মুক্ত।” এরপর ব্যাসদেব সরস্বতীর মনোরম তীরে একটি আশ্রম স্থাপন করলেন এবং সেখানেই মনোযোগ সহকারে তপস্যায় লিপ্ত হলেন। এই সময়ে সত্যবতীর দুই পুত্র, শান্তনুর বংশধর, জন্মগ্রহণ করলেন। ব্যাসদেব তাঁদের ভাই মনে করে অরণ্যে সুখে বাস করতে লাগলেন। বড় ছেলের নাম ছিল চিত্রাঙ্গদ—সুদর্শন, শত্রুনাশক ও সমস্ত শুভ লক্ষণে ভূষিত। দ্বিতীয় পুত্রের নাম ছিল বিচিত্রবীর্য, তিনিও সকল গুণে গুণান্বিত হয়ে শান্তনুকে আনন্দ দিয়েছিলেন। তাঁদের মধ্যে প্রথম সন্তান ছিলেন গঙ্গাপুত্র ভীষ্ম, অসাধারণ শক্তিশালী; সত্যবতীর দুই পুত্রও ছিলেন অত্যন্ত বলশালী। তাঁদের এই সকল শুভ লক্ষণ দেখে মহামতি শান্তনু নিজেকে দেবতাদের মধ্যেও অজেয় বলে মনে করলেন। কিছুদিন পর, ধর্মনিষ্ঠ শান্তনু সময়ের নিয়মে দেহ ত্যাগ করলেন, ঠিক যেমন পুরোনো বস্ত্র ছেড়ে ফেলে দেয়া হয়। শান্তনু মৃত্যুর পর ভীষ্ম সমস্ত শ্রাদ্ধ ও দানাদি বিধিপূর্বক সম্পন্ন করলেন। তারপর তিনি বীর চিত্রাঙ্গদকে রাজ্যাভিষেক করালেন, কিন্তু নিজে সিংহাসনে বসেননি—এই কারণেই দেবব্রত “ভীষ্ম” নামে পরিচিত হলেন। চিত্রাঙ্গদ, সত্যবতীর পুত্র, বলশালী হয়ে নিজের শক্তিতে কিছুটা উদ্ধত হয়ে উঠলেন এবং অন্যদের কষ্ট দিতে লাগলেন। একদিন, তিনি বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে অরণ্যে শিকার করতে গেলেন। সেই সময় গন্ধর্ব চিত্রাঙ্গদ, রাজাকে সেই পথে যেতে দেখে, আকাশযানে নেমে এলেন। কুরুক্ষেত্রের পবিত্র ভূমিতে দুজন সমশক্তিধর বীরের মধ্যে তিন বছরব্যাপী ভয়ঙ্কর যুদ্ধ শুরু হল। অবশেষে গন্ধর্বের হাতে চিত্রাঙ্গদ নিহত হয়ে স্বর্গে চলে গেলেন। এই সংবাদ পেয়ে ভীষ্ম দ্রুত তাঁর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করলেন। গঙ্গাপুত্র ভীষ্ম, শোকে বিহ্বল হলেও, মন্ত্রীদের সঙ্গে নিয়ে বিচিত্রবীর্যকে রাজ্যাভিষেক করালেন। মন্ত্রী ও আচার্যদের পরামর্শে, সত্যবতীও—যদিও পুত্রশোকে কাতর ছিলেন—নিজের পুত্রকে সিংহাসনে দেখে কিছুটা শান্তি পেলেন। সত্যবতী তখন অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, আর ব্যাসদেবও শুনে খুশি হলেন যে তাঁর ভাই রাজা হয়েছেন। বিচিত্রবীর্য যখন যৌবনে পদার্পণ করলেন, তখন ভীষ্ম তাঁর বিবাহের ব্যবস্থা নিয়ে চিন্তিত হলেন। কাশীরাজের তিন কন্যা—সবাই শুভ লক্ষণযুক্ত—স্বয়ংবরের জন্য তাঁদের পিতা সাজিয়ে দিলেন। হাজার হাজার রাজা ও রাজপুত্র সেখানে আমন্ত্রিত ও সম্মানিত হয়ে, স্বয়ংবর জয়ের আশায় সমবেত হলেন। সেই সময়, মহাবীর ভীষ্ম একাই রথ ও বীরত্বের জোরে সমস্ত রাজাদের পরাজিত করে, তিন কন্যাকে বলপূর্বক নিয়ে এলেন এবং হস্তিনাপুরে পৌঁছালেন। তাঁদের মাতা, বোন বা কন্যার মতো স্নেহে দেখে, ভীষ্ম তিনজন সুন্দরী কন্যাকে একত্র করলেন। দ্রুত সত্যবতীকে সব জানিয়ে, তিনি বিদ্বান ব্রাহ্মণ ও জ্যোতিষীদের ডেকে শুভ লগ্ন নির্ধারণ করলেন। সব আয়োজন সম্পন্ন হলে, তিনি তাঁর ধর্মপরায়ণ ভাই বিচিত্রবীর্যের সঙ্গে ঐ কন্যাদের বিবাহের প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক তখন, তিন বোনের মধ্যে বড়টি, যার চোখে ছিল লজ্জার আভা, ভীষ্মের সামনে বললেন, “হে গঙ্গাপুত্র, কুরুদের শ্রেষ্ঠ, ধর্মজ্ঞ, বংশের দীপ—আমার মনে স্বয়ংবরে আমি শাল্বরাজকে স্বামী হিসেবে বেছে নিয়েছি। তিনি আমায় পছন্দ করেছিলেন, আমিও তাঁকে মন থেকে ভালোবেসেছি; আজ পরিবারের কল্যাণে যা উচিত, তাই করো। আমি পূর্বে তাঁকে নির্বাচন করেছি, আর তুমি ধর্মরক্ষায় অগ্রগণ্য; তুমি যা উচিত মনে করো, তাই করো।” এই কথা শুনে ভীষ্ম, কুরুদের আনন্দ, প্রবীণ ব্রাহ্মণ, মাতা ও মন্ত্রীদের সঙ্গে পরামর্শ করলেন। সবার মতামত জানার পর, ধর্মজ্ঞ ভীষ্ম সুন্দর মুখের কন্যাটিকে বললেন, “তুমি যেমন চাও, তেমন যাও।” তখন ভীষ্মের অনুমতিতে, সেই কন্যা শাল্বরাজের কাছে গিয়ে বললেন, “ভীষ্ম আমাকে মুক্তি দিয়েছেন; মন ও ধর্ম—উভয় দিক থেকেই আমি তোমার; আমি এসেছি, মহারাজ—আজ আমাকে গ্রহণ করো।