রাজপ্রাসাদের প্রবেশদ্বারে পৌঁছালে, শূকদেবকে দরবারীর দ্বারা আটকে দেওয়া হয়। তিনি সেখানে একদম নিশ্চল, কাঠের গুঁড়ির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, মুক্তির চিন্তায় নিমগ্ন। রোদ-ছায়া তাঁর কাছে সমান হয়ে উঠল; একা, ধ্যানমগ্ন, স্তম্ভের মতো অচঞ্চল হয়ে তিনি দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর, রাজমন্ত্রীর একজন শূকদেবের কাছে এসে, বিনয়ের সঙ্গে করজোড়ে তাঁকে রাজপ্রাসাদের দ্বিতীয় কক্ষে নিয়ে গেলেন। সেখানে তাঁকে স্বর্গীয় ফুলে ভরা এক মনোরম উদ্যান দেখিয়ে অতিথি হিসেবে যথোচিত আপ্যায়ন করা হল। সেই কক্ষে রাজসেবায় নিযুক্ত প্রধান প্রধান নারীরা উপস্থিত ছিলেন—তাঁরা সংগীত, বাদ্যযন্ত্র ও প্রেমকলা-সহ নানা বিদ্যায় পারদর্শী ছিলেন। মন্ত্রী তাঁদের নির্দেশ দিলেন, শূকদেবকে সেবাযত্নে রাখার জন্য, এবং নিজে কক্ষ ত্যাগ করলেন, রেখে গেলেন ব্যাসপুত্রকে। সেই নারীরা যথাসম্ভব ভক্তি ও রীতিনুসারে শূকদেবের সেবা করলেন, সময়োপযোগী নানা খাদ্য পরিবেশন করলেন। পরে, কামনায় মুগ্ধ হয়ে, তাঁরা তাঁকে প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ সুন্দর উদ্যান দেখালেন। শূকদেব যুবক, সুন্দর, আকর্ষণীয়, কোমলভাষী ও মনোহর ছিলেন; তাঁকে দেখে সেই সব নারী যেন কামদেবকেও দেখেছেন ভেবে মুগ্ধ হয়ে অজ্ঞানপ্রায় হলেন। তবে তাঁরা বুঝতে পারলেন, তিনি ইন্দ্রিয়জয়ী এক মুনি; সকলেই তাঁর সেবা করলেন, আর শূকদেব তাঁদের দেখলেন মাতৃভাব নিয়ে, হৃদয়ে কেবল পবিত্রতা। তিনি নিজের অন্তরে প্রতিষ্ঠিত, ক্রোধজয়ী, সুখ বা দুঃখে বিচলিত নন; নারীদের নানা আচরণ দেখেও তিনি সম্পূর্ণ স্থির ও নির্লিপ্ত রইলেন। তাঁকে একটি সুসজ্জিত, মূল্যবান শয্যা দেওয়া হল, নানা উপকরণে সজ্জিত। শূকদেব কুশগাছ হাতে নিয়ে, পা ধুয়ে, সন্ধ্যাবন্দনা করলেন এবং ধ্যানে বসে গেলেন। রাতের প্রথম প্রহর ধ্যানে কাটিয়ে, পরের দুই প্রহর ঘুমালেন; তারপর জেগে উঠে শেষ প্রহরে আবার ধ্যানে স্থিত হলেন। স্নান ও প্রাতঃকর্ম সেরে, পুরো মনোযোগ দিয়ে আবার আসনে বসলেন। এদিকে, শূকদেবের আগমনের সংবাদ শুনে, রাজা জনক তাঁর পুরোহিত ও মন্ত্রীদের সঙ্গে নিয়ে, গুরুপুত্র শূকদেবের কাছে এলেন। যথোচিত সম্মান দেখিয়ে, রাজা তাঁকে উত্তম আসন দিলেন, কুশল জিজ্ঞাসা করলেন এবং দুধে পরিপূর্ণ একটি গাভী উপহার দিলেন। শূকদেবও নিয়মমাফিক রাজার পূজা গ্রহণ করলেন এবং বিনিময়ে রাজার কুশল জিজ্ঞাসা করলেন, জানালেন, তিনি সুস্থ আছেন। পরস্পরের কুশল বিনিময়ের পর, রাজা জনক শান্ত, ধীরস্থির শূকদেবকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে ভাগ্যবান, আপনি তো নিরাসক্ত, তবু আমার কাছে আসার কারণ কী? হে মুনিশ্রেষ্ঠ, আপনার উদ্দেশ্য কী, বলুন।” শূকদেব বললেন, “আমার পিতা ব্যাসদেব বলেছিলেন, ‘হে রাজন, বিয়ে কর; আশ্রমগুলোর মধ্যে গৃহস্থাশ্রম শ্রেষ্ঠ।’ আমি সেই উপদেশকে বন্ধনরূপে দেখেছিলাম, তাই মানিনি। তখন তিনি বললেন, ‘এটা বন্ধন নয়।’ তবু আমি সে পথে চলিনি। আমার মনে সংশয় দেখে, তিনি সত্য কথা বললেন—‘মিথিলায় যাও, দুঃখ করো না। সেখানে জনক নামে এক রাজা, জীবন্মুক্ত বলে বিখ্যাত, নির্বিঘ্নে রাজ্য পরিচালনা করেন। রাজা হয়েও তিনি মায়ার ফাঁদে আবদ্ধ নন; হে বৎস, তুমি গৃহস্থাশ্রমে ভয় কেন পাও? সেই রাজাকে দেখো, মনে যে মোহ আছে, তা ত্যাগ করো। বিয়ে করো, অথবা সেই রাজাকে জিজ্ঞাসা করো। তোমার মনে যে সংশয়, রাজা জনক তা নিরসন করবেন; তাঁর কথা শুনে দ্রুত আমার কাছে ফিরে এসো।’ হে মহারাজ, পিতার আদেশে আমি আপনার নগরীতে এসেছি। আমি মোক্ষ কামনা করি; হে পাপহীন, আপনি বলুন, আমার কী কর্তব্য। austerity, তীর্থযাত্রা, ব্রত, যজ্ঞ, পাঠ, তীর্থসেবা, না কি জ্ঞান—মুক্তির জন্য কোনটি উপযুক্ত, সেটি বলুন।” জনক বললেন, “শোনো, যে ব্রাহ্মণ মুক্তির পথ খোঁজেন, তাঁকে কী করা উচিত: উপনয়নের পরে, প্রথমে গুরুর কাছে থেকে বেদ অধ্যয়ন করবে। বেদ ও বেদান্ত পাঠ শেষে, গুরুদক্ষিণা দিয়ে, পত্নীসহ গৃহস্থাশ্রমে প্রবেশ করবে। সৎভাবে, সন্তুষ্ট, নিরাসক্ত, দোষমুক্ত হয়ে, অগ্নিহোত্রাদি আচরণ করবে, সত্য বলবে, শুচি থাকবে। পুত্র ও পৌত্র প্রাপ্ত হলে, স্ত্রীকে পুত্রের কাছে রেখে, ষড়রিপু দমন করে বনে যাবে। সমস্ত অগ্নি নিজ শরীরে স্থাপন করে, ধর্মজ্ঞ হয়ে, ক্লান্ত হলে চতুর্থ আশ্রমে প্রবেশ করবে, শুদ্ধ ও নিরাসক্ত থাকবে। কেবল নিরাসক্ত ব্যক্তিই সংন্যাস নিতে পারে, অন্যথায় নয়; এটাই বেদের সত্য কথা, এটাই আমার দৃঢ় বিশ্বাস। শূক, বেদে আটচল্লিশটি সংস্কার আছে, তার মধ্যে গৃহস্থের জন্য চল্লিশটি বিধান করেছেন মহর্ষিরা। শান্তি, দমন ইত্যাদি আটটি গুণ মুক্তিকামীদের জন্য; জ্ঞানীরা বলে, আশ্রম থেকে আশ্রমে ক্রমে অগ্রসর হওয়া উচিত।” শূকদেব বললেন, “যখন অন্তরে বৈরাগ্য জাগে এবং জ্ঞান ও অনুভব একত্রে লাভ হয়, তখন অবশ্যই আশ্রমে অথবা বনে বাস করা উচিত।” জনক বললেন, “ইন্দ্রিয় খুবই শক্তিশালী; যদি দমন না করা যায়, তবে অপ্রস্তুত ব্যক্তির মনে নানা বিঘ্ন ঘটে। যিনি সংন্যাসী হয়েছেন, তাঁর মনে যদি আহার, ভোগ, শয়ন বা সন্তান-সন্ততির কামনা জাগে, তখন এই পরিবর্তনে তিনি কীভাবে বিচলিত হবেন না?” এভাবে গুরুতর বিষয় নিয়ে তাঁদের মধ্যে গভীর আলোচনা শুরু হল, যেখানে শূকদেব মুক্তির পথ জানতে এসেছেন এবং রাজা জনক ধাপে ধাপে ধর্ম, আশ্রম ও বৈরাগ্যের মর্ম ব্যাখ্যা করছেন।