ধন, পুত্র, স্ত্রী, সম্মান ও বিজয় লাভ করলে যেমন মানুষের মনে আনন্দ জাগে, আবার যখন এসব কিছু না মেলে, তখন প্রতিক্ষণে গভীর দুঃখও জন্ম নেয়। তাই, মানুষ সুখের উপায় খুঁজে নেওয়াই তার কর্তব্য, এবং যে তার সুখে বাধা সৃষ্টি করে, সে-ই তার শত্রু। যার মধ্যে আসক্তি প্রবল, তার কাছে বন্ধু মানেই সুখদাতা; কিন্তু বুদ্ধিমান কখনও বিভ্রান্ত হয় না, আর মূর্খ সর্বত্রই বিভ্রান্ত হয়। পক্ষান্তরে, যে ব্যক্তি অনাসক্ত ও আত্মনিষ্ঠ, তার সুখ নির্জন সাধনা, আত্মচিন্তা ও বেদান্ত মননে। সংসার ও নানা আলাপ তার কাছে কেবল দুঃখের কারণ—জ্ঞানী, কল্যাণকামী ব্যক্তির অনেক শত্রু হয়। কাম, ক্রোধ ও অজ্ঞানতা তার নানা শত্রু; তিন জগতে তার একমাত্র বন্ধু সন্তোষ—আর কিছু নয়। এমন সময়, সুত জানালেন—এই কথা শুনে এবং সেই দ্বিজকে জ্ঞানী বলে চিনে, দরবারের দ্বাররক্ষক তাকে রাজপ্রাসাদের এক মনোরম অভ্যন্তরীণ কক্ষে প্রবেশের অনুমতি দিলেন। তিনি দেখলেন, সেই নগরী তিন প্রকার মানুষের ভিড়ে পূর্ণ, নানা দ্রব্যে ভরা, কেনা-বেচায় মুখরিত। সেখানে আসক্তি ও দ্বেষে জনতা বিভোর, কাম-লোভ-মোহে আচ্ছন্ন, নানা বিতর্কে উচ্চকণ্ঠ অথচ সজ্জন ও ধন-সম্পদে পরিপূর্ণ, সত্যিই মহান এক নগরী। সেই তিন প্রকার মানুষের ভিড় দেখে তিনি রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর দীপ্তি ছিল অপরিসীম, যেন দ্বিতীয় সূর্য। কিন্তু প্রাসাদের দ্বারে আবার দ্বাররক্ষক তাঁকে থামিয়ে দিলেন। তিনি তখন গম্ভীর ধ্যানে, মুক্তি চিন্তায়, একদৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন কাঠের মূর্তি। রোদ-ছায়া তাঁর কাছে সমান, একাকী, অচল স্তম্ভের মতো ধ্যানে নিমগ্ন ছিলেন তিনি। কিছুক্ষণ পরে, রাজামন্ত্রীর আগমন ঘটল। তিনি ভক্তিসহকারে করজোড়ে অভ্যর্থনা জানিয়ে তাঁকে দ্বিতীয় কক্ষে নিয়ে গেলেন। সেখানে তাঁকে স্বর্গীয় ফুলে ভরা মনোরম উদ্যান দেখালেন এবং অতিথি সেবার সমস্ত নিয়ম পালন করলেন। সেই কক্ষে রাজসেবায় নিয়োজিত প্রধান নারীরা ছিলেন—তারা সংগীত, বাদ্যযন্ত্র ও প্রেমকলায় পারদর্শিনী। প্রধান মন্ত্রী সেই নারীদের নির্দেশ দিলেন শ্রীশুককে সেবা করতে এবং নিজে কক্ষ ত্যাগ করলেন। নারীরা যথাবিধি, যথাসময়ে, নানা সুস্বাদু খাদ্যে ও শ্রদ্ধায় তাঁকে পূজা করলেন। পরে, কামনায় মুগ্ধ সেই নারীরা তাঁকে রাজপ্রাসাদের সুন্দর অঙ্গনে নিয়ে গেলেন। তিনি ছিলেন যুবক, সুন্দর, মধুরভাষী ও আকর্ষণীয়—তাকে দেখে যেন কামদেব স্বয়ং উপস্থিত, সকলে মুগ্ধ হয়ে অজ্ঞানপ্রায় হলেন। তবে, তাঁকে ঋষি ও ইন্দ্রিয়জয়ী বলে চিনে নিয়ে, সকলে তাঁর সেবা করলেন; কিন্তু তিনি, যিনি পবিত্র অন্তঃকরণের অরণ্যবাসী, তাঁদের মাতৃভাবেই দেখলেন। আত্মনিষ্ঠ, ক্রোধজয়ী শ্রীশুক না আনন্দিত হলেন, না দুঃখিত; নারীদের নানা ভাব দেখেও তিনি স্থির ও সংযত রইলেন। এরপর, নারীরা তাঁকে সুসজ্জিত, মূল্যবান বিছানা দিলেন। তিনি কুশগ্রাস হাতে পা ধুয়ে, সন্ধ্যা বন্দনা ও ধ্যানে প্রবিষ্ট হলেন। রাতের এক প্রহর ধ্যানে থেকে, পরবর্তী দুই প্রহর নিদ্রা নিলেন। শেষ প্রহরে আবার ধ্যানে মগ্ন হলেন, স্নান ও প্রাতঃকর্ম সেরে পূর্ণ মনোযোগে বসে রইলেন। এদিকে, রাজা জনক তাঁর আগমনের সংবাদ শুনে, মন্ত্রী ও পুরোহিতকে সঙ্গে নিয়ে, শ্রীশুকের কাছে এলেন। যথাবিধি সন্মান জানিয়ে, দুধে পূর্ণ গাভী উপহার দিলেন এবং কুশল জিজ্ঞাসা করলেন। শ্রীশুকও রাজসন্মান গ্রহণ করে, রাজাকেও কুশলাদি জিজ্ঞাসা করলেন এবং জানালেন, তিনি সুস্থ। এরপর, রাজা জনক শান্তচিত্তে বসা শ্রীশুককে জিজ্ঞেস করলেন, “হে মহাভাগ্যবান, আপনি তো নিরাসক্ত, তবুও আমার কাছে কেন এসেছেন? বলুন, মহর্ষি, আপনার আগমনের উদ্দেশ্য কী?” শ্রীশুক বললেন, “আমার পিতা বেদব্যাস আমাকে বলেছিলেন—‘রাজন, বিবাহ কর; গৃহস্থাশ্রম সব আশ্রমের শ্রেষ্ঠ।’ কিন্তু আমি তাতে বন্ধন দেখেছিলাম, তাই পিতার উপদেশও গ্রহণ করিনি। তখন তিনি বললেন, ‘এটা বন্ধন নয়।’ তবুও আমি গৃহস্থধর্মে প্রবৃত্ত হইনি। আমার মনে সংশয় দেখে, পিতা সত্য কথা বললেন—‘মিথিলায় গিয়ে রাজা জনকের কাছে যাও, চিন্তা করো না।’ ‘সেখানে জনক রাজা, যিনি জীবন্মুক্ত নামে খ্যাত, রাজ্য পরিচালনা করছেন নির্বিঘ্নে। রাজ্য শাসন করেও তিনি মায়ার বন্ধনে আবদ্ধ নন। তুমি গৃহস্থধর্মে ভয় পাও কেন? তাঁর কাছে যাও, মনের সংশয় ত্যাগ করো, বিবাহ করো অথবা তাঁর কাছে জিজ্ঞাসা করো। তোমার মনে যে সংশয় জন্মেছে, রাজা জনক তা দূর করবেন। তাঁর কথা শুনে শীঘ্রই আমার কাছে ফিরে এসো।’ হে রাজন, পিতার আদেশে আমি আপনার নগরীতে এসেছি। আমি মুক্তি চাই, রাজন; বলুন, নিষ্পাপ, আমাকে কী করণীয়? austerity, তীর্থযাত্রা, ব্রত, যজ্ঞ, অধ্যয়ন, তীর্থসেবা না জ্ঞান—মুক্তির উপায় কী, রাজন?” তখন জনক বললেন, “শোনো, যে ব্রাহ্মণ মুক্তির পথ অনুসন্ধান করে, তার কী কর্তব্য। উপনয়নের পরে, প্রথমে গুরুর কাছে থেকে বেদ অধ্যয়ন করা উচিত।