ব্যাসদেব তাঁর পুত্র শুকদেবকে স্নেহভরে বললেন, “তুমি সর্বদা ধ্যানমগ্ন, যেন কোনো ঋণগ্রস্ত দরিদ্র মানুষ—বৎস, তোমার পিতা জীবিত থাকতে তোমার এমন দুশ্চিন্তা কিসের? ইচ্ছামতো সুখভোগ করো, মন থেকে দুঃখ দূর করো। শাস্ত্রে যা শেখানো হয়েছে, তা নিয়ে চিন্তা করো ও বুদ্ধিকে জ্ঞানে স্থাপন করো। যদি আমার কথায় তোমার মনে শান্তি না আসে, তবে, হে ধর্মবান, মিথিলায় গিয়ে জনক রাজার কাছে যাও। তিনি তোমার সমস্ত মোহ দূর করবেন; জনক, বিদেহের মহাত্মা, সত্যের মহাসাগর। সেই রাজর্ষির কাছে গিয়ে তোমার সন্দেহসমূহ নিরসন করো। তাঁকে জিজ্ঞাসা করো, বৎস, বর্ণাশ্রমধর্মের প্রকৃত কর্তব্য কী। জনক রাজর্ষি জীবন্মুক্ত, নির্মলচিত্ত, ব্রহ্মজ্ঞ, সর্বদা সত্যবাদী, অতিশয় শান্ত এবং সর্বদা যোগে স্থিত।" এভাবে ব্যাসদেবের অমিতোজ্জ্বল বাক্য শুনে, অরণি থেকে জন্ম নেওয়া শুকদেব দীপ্তিময়ভাবে জবাব দিলেন, “পিতা, আমার মনে এক অদ্ভুত দ্বন্দ্ব জেগেছে। জনক রাজা জীবন্মুক্ত বলে খ্যাত, অথচ তিনি রাজ্য শাসন করেন ও সংসারে সুখভোগ করেন—এ কেমন জীবন্মুক্তি? জনক রাজা তো বিদেহ, অথচ রাজ্য শাসন করছেন—এ কেমন বিস্ময়কর বিষয়! আমি সেই রাজা জনককে দেখতে চাই, যিনি সংসারে থেকেও পদ্মপাতার জলের মতো অআসক্ত। আমার মনে বড় সন্দেহ, পিতা—এই মুক্তি কি বৌদ্ধদের মতো, না অন্যরকম? যা খাওয়া হয়েছে, তা অখাওয়া কিভাবে হয়? যা করা হয়েছে, তা অ-করা কিভাবে হয়? ইন্দ্রিয়সংযোগ কিভাবে ত্যাগ করা যায়? মা, পুত্র, স্ত্রী, ভগিনী, এমনকি পতিতার ক্ষেত্রেও—কিভাবে না ভেদ, না অবেদ—এমন অবস্থা হয়? তাহলে মুক্তি কী? জিভ যখন তিক্ত, নোনতা, ঝাল, কষা, মিষ্টি স্বাদ জানে, তখন সে তো পরম সুখ ভোগ করে। ঠান্ডা-গরম, সুখ-দুঃখ ইত্যাদির জ্ঞান হলে, পিতা, সে কেমন মুক্তি? শত্রু-মিত্র, বৈর-স্নেহ সর্বদা চেনা যায়, তাহলে রাজা সংসারধর্মে থেকেও কিভাবে নিরাসক্ত থাকেন? চোর ও সন্ন্যাসীকে সমান কিভাবে ভাবা যায়? যদি বিচারবুদ্ধি না থাকে, তবে মুক্তি কেমন? আমি কখনো দেখিনি কেউ রাজা হয়েও জীবন্মুক্ত। আমার মনে বড় সন্দেহ—রাজা হয়ে গৃহে থেকেও কিভাবে জীবন্মুক্ত থাকা যায়? এই রাজাকে দেখার প্রবল ইচ্ছা হয়েছে; আমার সন্দেহ দূর করতে আমি মিথিলায় যাবো।” এভাবে পিতাকে বলার পর, শুকদেব পিতার চরণে পতিত হয়ে, করজোড়ে বিদায় চাইলেন, “ভাগ্যবান পিতা, আপনার আদেশ পালন করব। আমি জনক রাজত্বাধীন বিদেহে যেতে চাই। জনক রাজা কিভাবে রাজ্য শাসন করেন, যেখানে শাস্তি নেই? শাস্তি না থাকলে তো ধর্ম প্রতিষ্ঠা হয় না। শাস্তি তো ধর্মের কারণ, মনু প্রমুখও তাই বলেছেন; সেখানে কিভাবে চলে, পিতা? আমার মা নিঃসন্তান, তাঁর আচরণও অদ্ভুত; আপনাকে বললাম, এবার আমি যাত্রা করব।” শুকের এমন আগ্রহ দেখে, সত্যবতী-পুত্র ব্যাসদেব তাঁর স্থিতপ্রজ্ঞ, নিরাসক্ত, জ্ঞানী পুত্রকে বুকে জড়িয়ে বললেন, “শুভ হোক তোমার, শুক; দীর্ঘজীবী হও। আমায় কথা দিয়েছ, এখন ইচ্ছামতো যাও। তবে ফিরে অবশ্যই আমার আশ্রমে এসো; অন্য কোথাও যেয়ো না, বৎস। তোমার পদ্মমুখ দেখে আমি সুখ পাই; না দেখলে দুঃখ পাই—তুমিই আমার প্রাণ। জনককে দেখে, সন্দেহ দূর করে, এখানে ফিরে এসে আনন্দে বেদ অধ্যয়নে মন দাও।” ব্যাসদেবের আজ্ঞা নিয়ে শুক প্রণাম করে, তাঁকে পরিক্রমা করে, ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো দ্রুত যাত্রা করলেন। পথে তিনি দেখলেন নানা দেশ, ধন-ধর্মে নিয়োজিত নানা মানুষ, অরণ্য, বৃক্ষ, ও ফসল-ভরা ক্ষেত। তিনি দেখলেন কেউ তপস্যায়, কেউ যজ্ঞে, কেউ যোগে, কেউ বনপ্রস্থাশ্রমে নিয়োজিত। কেউ শৈব, কেউ পাশুপত, কেউ সৌর, কেউ শাক্ত, কেউ বৈষ্ণব—নানান ধর্মপথে নিয়োজিত—দেখে মুনি বিস্মিত হলেন। দুই বছরে তিনি মেরু পর্বত অতিক্রম করলেন, আর এক বছরে হিমালয় পেরিয়ে মিথিলায় পৌঁছালেন। মিথিলার মধ্যে প্রবেশ করে দেখলেন, সর্বত্র অপূর্ব সমৃদ্ধি, সব মানুষ সুখী, শিষ্টাচারসম্পন্ন, সদাচারে প্রতিষ্ঠিত। তখন এক প্রহরী এসে তাঁকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কে? এখানে কেন এসেছ? বলো!”—কিন্তু শুক কোনো উত্তর দিলেন না। শহরের ফটক ছেড়ে তিনি স্তম্ভের মতো স্থির দাঁড়িয়ে, বিস্মিত ও গভীর চিন্তায় নিমগ্ন, কোনো কথা বললেন না। প্রহরী বলল, “বলো! তুমি কি মূক, ব্রাহ্মণ? কী উদ্দেশ্যে এসেছ? আমার মনে হয়, গতি ছাড়া কোনো কাজ হয় না। রাজাজ্ঞায়, দ্বিজ, এই নগরে প্রবেশ নিয়ন্ত্রিত; যাঁর পরিবার ও আচরণ অজানা, তাঁকে প্রবেশ করতে দেওয়া হয় না। তোমার দীপ্তি দেখে মনে হয় তুমি বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণ; তোমার গোত্র ও উদ্দেশ্য বলো, সম্মানিতজন, তারপর ইচ্ছামতো যাও।