দেবতাদের প্রভু বিষ্ণুকে কেউ জিজ্ঞাসা করলেন, “হে দেবেশ, আপনি কেন স্তোত্র পাঠ করছেন? আপনার চেয়ে শ্রেষ্ঠ আর কে আছেন? হে কমলনয়ন, হে জগতের প্রভু, আপনি কী করেন যাতে আপনি সন্তুষ্ট হন?” তখন হরি বললেন, “হে মহাভাগ্যবান, আমার ও আপনার মধ্যে যে শক্তি বর্তমান, যা কর্ম ও তার কারণরূপে প্রকাশিত—সেই শক্তিই হল ভাগ্যবতী, মঙ্গলময়ী দেবী। তাঁর আশ্রয়ে এই সমগ্র বিশ্ব এই মহাসাগরে স্থিত আছে; তিনি প্রকাশ্য মহাশক্তি, অসীম ও চিরন্তন। তাঁর দ্বারাই এই জগৎ, জড় ও চেতন, সৃষ্টি হয়—তিনি প্রসন্ন হলে বরদান করেন এবং জীবদের মুক্তি দান করেন। তিনি পরম জ্ঞান, চিরন্তন মুক্তির কারণ, আবার তিনি বন্ধনেরও কারণ—তিনি সকল প্রভুরও প্রভু। হে ব্রহ্মা, নিঃসন্দেহে জেনে রাখো, আমি, তুমি ও এই সমগ্র বিশ্ব, তাঁর চেতনা-শক্তি থেকেই উদ্ভূত। তিনি অর্ধশ্লোকে সেই ভাগবত কথা বলেছিলেন; তার সম্পূর্ণ ব্যাখ্যা দ্বাপর যুগের শুরুতে প্রকাশিত হবে।” ব্যাসদেব বললেন, “ব্রহ্মা বিশ্বনাভির কমল থেকে যা লাভ করেছিলেন, তিনি তা তাঁর অসীম জ্ঞানী পুত্র নারদকে বলেছিলেন। সেই নারদ প্রাচীনকালে আমাকে তা দিয়েছিলেন; আমি সেই বিষয়কে বারোটি স্কন্ধে বিস্তৃত করে এই মহাগ্রন্থ রচনা করেছি। হে মহাভাগ্যবান, এই পুরাণটি পাঠ করো—এটি ব্রহ্মার অনুমোদিত, পঞ্চলক্ষণযুক্ত এবং দেবীর পরম কীর্তিতে পূর্ণ। এতে সত্য জ্ঞানের সার রয়েছে, সর্বোচ্চ স্থানীয়, ধর্মশাস্ত্রসম, পুণ্যময় এবং বেদের অর্থে সমৃদ্ধ। এতে বৃত্রাসুর-বধের কাহিনি আছে, নানা কাহিনিতে পূর্ণ, এটি ব্রহ্মবিদ্যার ভাণ্ডার এবং সংসার-সাগর পারাপারের নৌকা। হে মহাভাগ্যবান, তুমি এই পুরাণ গ্রহণ করো—তুমি সর্বাধিক যোগ্য ও বুদ্ধিমান; হে নরোত্তম, এই পুণ্যময় পুরাণের নাম ভাগবত। এর অষ্টাদশ হাজার শ্লোকের সংক্ষিপ্তসার প্রস্তুত করো, যা অজ্ঞান নাশ করে, দিব্য, এবং জ্ঞানের জ্যোতি উদিত করে। এটি সুখ, শান্তি, সমৃদ্ধি, দীর্ঘায়ু ও মঙ্গল আনে; যারা শ্রবণ ও পাঠ করেন, তাঁদের পুত্র ও পৌত্র বৃদ্ধি পায়। আমার এই শিষ্য, লোমহর্ষণের পুত্র, তোমার সঙ্গে এই মঙ্গলময় পুরাণের সংকলন পাঠ করবে।” সূত বললেন, “এভাবে তাঁর পুত্রকে এবং আমাকেও বলা হয়েছিল; আমি সেই বিস্তৃত পুরাণের সমস্তই লাভ করেছি। শুকদেব, পুরাণ অধ্যয়ন করে, ব্যাসদেবের পবিত্র আশ্রমে অবস্থান করলেন; কিন্তু, ব্রহ্মার আরেক পুত্রের মতো, সেই ধর্মাত্মা শান্তি পেলেন না। নির্জনে বাস করেও তিনি যেন বিমর্ষ, শূন্যের মতো; তিনি অতিরিক্ত আহারে আসক্ত নন, আবার উপবাসেও নিবিষ্ট নন। শুকদেবকে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন দেখে, ব্যাসদেব বললেন, ‘হে পুত্র, তুমি কেন সর্বদা ভাবনায় মগ্ন? কিসের জন্য তুমি অস্থির, হে সম্মানদাতা?’ ‘তুমি সদা ধ্যানমগ্ন, যেন ঋণে জর্জরিত দরিদ্র; পিতা পাশে থাকা সত্ত্বেও কী দুশ্চিন্তা তোমার মনে? ইচ্ছামতো সুখ ভোগ করো; মনের দুঃখ ত্যাগ করো। শাস্ত্রে যা শেখানো হয়েছে, তা মনে করে বুদ্ধিকে জ্ঞানে স্থাপন করো। যদি আমার কথায় তোমার মনে শান্তি না আসে, হে ধর্মবান, তবে, হে পুত্র, জনকশাসিত মিথিলায় যাও। সেই রাজা, হে ভাগ্যবান, তোমার মোহ দূর করবেন; জনক, বিদেহের ধর্মজ্ঞ আত্মা, সত্যের মহাসাগর। তাঁর কাছে যাও, হে পুত্র, তোমার সন্দেহ নিরসন করো। তাঁকে জিজ্ঞাসা করো, হে পুত্র, বর্ণাশ্রমের প্রকৃত কর্তব্য কী? সেই রাজর্ষি জীবন্মুক্ত, নির্মলচিত্ত, ব্রহ্মজ্ঞানী, সত্যভাষী, অতিশয় শান্ত ও সদা যোগনিষ্ঠ।’ সূত বললেন, ব্যাসদেবের অপরিসীম দীপ্তিময় বাণী শুনে, অরণি থেকে জন্ম নেওয়া শুকদেব উজ্জ্বলভাবে উত্তর দিলেন, ‘এখন আমার মনে এটাই ভণ্ডামি বলে মনে হচ্ছে: বিদেহকে জীবন্মুক্ত বলা হয়, অথচ তিনি আনন্দের সঙ্গে রাজ্য শাসন করেন। সেই রাজা জনক, পিতা, যেন বন্ধ্যা নারীর পুত্র; বিদেহ রাজ্য শাসন করেন—এ কেমন! আমার এই সন্দেহ আশ্চর্যজনক। আমি রাজা বিদেহকে দেখতে চাই, রাজাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ—তিনি সংসারে থেকেও কীভাবে পদ্মপাতার জলের মতো থাকেন? এই বড় সন্দেহ, হে পিতা, বিদেহকে ঘিরে: মুক্তি কি বৌদ্ধদের মতো, নাকি অন্যরকম? যা খাওয়া হয়েছে, তা অনখাওয়া কীভাবে হয়, আর যা করা হয়নি, তা করণীয় কীভাবে হয়? হে জ্ঞানী, ইন্দ্রিয়ের সঙ্গে ব্যবহার কীভাবে বর্জনীয়? মা, পুত্র, স্ত্রী, বোন, এমনকি গণিকাকেও—কীভাবে না পার্থক্য, না অপার্থক্য থাকে? যদি তাই হয়, তবে মুক্তি কী? জিহ্বা যদি তিক্ত, নোনতা, ঝাল, কষা ও মিষ্টি স্বাদ জানে, তবে সে শ্রেষ্ঠ সুখ ভোগ করে। ঠাণ্ডা, গরম, সুখ, দুঃখ ইত্যাদির জ্ঞান হলে, হে পিতা, সে কেমন মুক্তি? এই সন্দেহ আমার আশ্চর্যজনক। শত্রু-মিত্র, বিরোধ-স্নেহ সর্বদা জেনে, রাজা সংসার-ব্যবহারে থেকেও কীভাবে সেগুলিতে কার্য করেন না? চোর ও সন্ন্যাসীকে সমান কীভাবে মনে করা যায়? যদি বিচারবুদ্ধি না থাকে, তবে সে কেমন মুক্তি? আমি কখনও দেখিনি কেউ জীবন্মুক্ত ও রাজা, হে নৃপতি; আমার বড় সন্দেহ—রাজা গৃহে থেকেও কীভাবে মুক্ত? সেই রাজাকে দেখার প্রবল ইচ্ছা আমার মনে জেগেছে; আমার সন্দেহ দূর করতে আমি মিথিলায় যাব।’ সূত বললেন, এভাবে পিতাকে বলার পর, শুকদেব, মহামতি পুত্র, তাঁর পায়ে লুটিয়ে পড়ে, করজোড়ে বিদায় প্রার্থনা করলেন।