একদিন, শ্রীশুকদেব তাঁর পিতা ব্যাসদেবের সামনে উপস্থিত হয়ে বললেন, “পিতা, যেমন নাক সুগন্ধে আনন্দ পায়, কান শ্রবণে তৃপ্ত হয়, তেমনি একজন নারীর আসল আনন্দ আরেক নারীর সঙ্গেই—আপনার পুত্র হয়ে আমি আর কী করতে পারি? দেখুন, অজীগর্তও তাঁর সন্তানকে হরিশ্চন্দ্রকে দান করেছিলেন, গরু ও যজ্ঞের জন্য, সম্পূর্ণরূপে বিক্রি করেছিলেন। ধন-সম্পদই সুখের উপায়—সুখ আসে ঐ সম্পদ থেকেই। আপনি যদি লোভে ধন চান, তবে পুত্র হিসেবে আমার আর কী করণীয় আছে? তবে, হে জ্ঞানী পিতা, আপনি তো ভাগ্যের কথা জানেন, আমাকে উপদেশ দিন—যাতে আমি জন্ম-জন্মান্তরের বন্ধনের ভয় থেকে মুক্ত হতে পারি। এই কর্মময় জগতে মানবজন্ম পাওয়া দুর্লভ, তারও মধ্যে উত্তম ব্রাহ্মণ পরিবারে জন্ম নেওয়া আরও বিরল। কিন্তু আমার মনে বারবার আসে—আমি যেন এই সংসারের জালে বাঁধা পড়ে আছি, এই ধারণা কিছুতেই পিছু ছাড়ে না, বরং আরও দৃঢ় হয়।” শুকের এমন গভীর কথা শুনে, ব্যাসদেব, যিনি তাঁর পুত্রের চতুর্থাশ্রমের মনোভাব লক্ষ্য করছিলেন, শান্তভাবে বললেন, “হে ভাগ্যবান পুত্র, তুমি আমার রচিত ভাগবত গ্রন্থটি পাঠ করো। এটি কল্যাণকর, বিশাল নয়, জ্ঞানীরা একে বেদের সমান মর্যাদা দেন। এতে বারোটি স্কন্ধ ও পাঁচটি মূল বৈশিষ্ট্য আছে—সব পুরাণের মধ্যে আমি একে অলংকার বলে মনে করি। এ ভাগবত শুনলেই সত্য-মিথ্যার জ্ঞান ও প্রকৃত উপলব্ধি জন্মায়—তাই, হে জ্ঞানী, তুমি একে পাঠ করো। শোনো, সেই বিষ্ণু—যিনি অশ্বত্থ পাতার ওপর শায়িত শিশুরূপে বিরাজমান—তাঁর দ্বারাই আমি এই শৈশব অবস্থায় সৃষ্টি হয়েছি, যদিও আমি চৈতন্যময় আত্মা। এই সব কিছুর উদ্দেশ্য কী, কে সৃষ্টি করল, কীভাবে—এইসব ভাবতে ভাবতে আমি মহানাত্মা মুখুন্দের স্মরণে ডুবে গেলাম। এমন সময় দেবী এক অর্ধশ্লোকে সমস্ত অর্থ প্রকাশ করলেন: ‘এই সমস্তই তো আমিই—শাশ্বত কিছুই নেই।’ এই বাক্য বিষ্ণু তাঁর মনে আগে থেকেই উপলব্ধি করেছিলেন; তিনি চিন্তা করলেন, ‘এ সত্যবাক্য কে বলল?’—এবং গভীরভাবে ভাবলেন। ‘কে এই বক্তা—নারী, পুরুষ, না অন্য কেউ?’—এমন ভাবনা মনে জাগল, আর ভাগবত তাঁর হৃদয়ে স্থিত হলো। বারবার মনকে ঐ বাক্যে স্থির রেখে, অশ্বত্থ পাতার ওপর শুয়ে বিষ্ণু চিন্তায় বিভোর রইলেন। তখন, হঠাৎ, শান্তমূর্তি দেবী আবির্ভূত হলেন—চার হাতে শঙ্খ, চক্র, গদা ও পদ্ম ধারণ করে, শুভ্রবর্ণা, দেবী অস্ত্র-শস্ত্রে সজ্জিত। দেবী অপূর্ব অলংকার ও দেববস্ত্রে ভূষিতা, তাঁর সঙ্গিনীরা তাঁরই মতো, নিজ ঐশ্বর্যে দীপ্তিমান। তিনি মহালক্ষ্মী, শুভ্র মুখে মৃদু হাস্য নিয়ে, অপরিমেয় জ্যোতির্ময় বিষ্ণুর সামনে প্রকাশ পেলেন। সুত বললেন, দেবীকে এবং তাঁর পার্ষদদের একমাত্র জলের সমুদ্রে দেখে, পদ্মনয়ন বিষ্ণুর হৃদয় বিস্ময়ে ভরে উঠল। প্রেম, ঐশ্বর্য, বুদ্ধি, বিবেক, যশ, স্মৃতি, ধৈর্য, বিশ্বাস, জ্ঞান, স্বধা, স্বাহা, ক্ষুধা, নিদ্রা, করুণা, গতি—এ সকল শক্তি মহাদেবীর চারপাশে আলাদা আলাদা রূপে অবস্থান করছিল। তারা সবাই উৎকৃষ্ট অস্ত্রে সজ্জিত, নানা অলংকারে ভূষিতা, করবীর মালা ও মুক্তার হার পরে দীপ্তি ছড়াচ্ছিল। এই দৃশ্য দেখে জনার্দনের মনে বিস্ময় আরও বাড়ল—এই সমস্ত নারী কোথা থেকে এলেন? আমি কেন অশ্বত্থ পাতায় শুয়ে আছি? এই ভয়ংকর, অথচ একমাত্রিক জলের সমুদ্রে এই অশ্বত্থ বৃক্ষ কীভাবে এল? কে আমাকে এখানে শিশুরূপে শুইয়ে দিলেন? এ কি আমার মা, না অন্য কোনো অপার মায়া? আজ এই দর্শন কে দিলেন, কেন দিলেন? আমি কিছু বলব, না চুপ থাকব? কোথাও যাব, না শিশুর মতো স্থির থাকব? এমন সময়, ব্যাসদেবের বর্ণনা অনুসারে, দেবী সেই বিস্মিত বিষ্ণুকে দেখে মৃদু হাস্যে বললেন, “হে বিষ্ণু, এত বিস্মিত হলে কেন? মহাশক্তির প্রভাবে তুমি আমাকে ভুলে গিয়েছিলে; সৃষ্টি ও প্রলয়ের সময় তুমি বারবার জন্ম গ্রহণ করো। তিনি গুণাতীত, আর তুমি ও আমিও গুণধারী। জেনে রেখো, সাত্ত্বিক শক্তি আমারই শক্তি। তোমার নাভিকমলে ব্রহ্মা জন্ম নেবেন, সকল সৃষ্টির অধিপতি হিসেবে—তাঁর রজোগুণ থাকবে। তিনি তপস্যা করে, চরম শক্তি লাভ করে, রজোগুণে রক্তবর্ণ ধারণ করে তিনটি জগৎ সৃষ্টি করবেন। তিনি গুণ ও পঞ্চভূত, ইন্দ্রিয়, তাদের অধিপতি ও মন প্রভৃতি যথাযথভাবে সৃষ্টি করবেন—তাই তাঁকে স্রষ্টা বলা হয়। আর তুমি, হে সৌভাগ্যবান, এই বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের পালনকর্তা। পৃথিবীর মধ্যভাগ থেকে, ক্রোধে, রুদ্র উৎপন্ন হবেন; তিনি ভয়ংকর তপস্যা করে তামসিক শক্তি অর্জন করবেন—যুগের শেষে তিনিও বিনাশক হবেন। তাই আমি এসেছি—আমাকে সাত্ত্বিক শক্তি হিসেবে জানো। আমি চিরকাল তোমার পাশে থাকব, হে মধুসূদন, তোমার হৃদয়ে চিরস্থায়ী হব।” তখন বিষ্ণু বললেন, “হে দেবী, আমি আগেও এই শ্লোকের অর্ধেক অংশ স্পষ্টভাবে শুনেছিলাম; কে এই শ্রেষ্ঠ, মঙ্গলময় গোপন কথা বললেন, হে সুন্দরী? আমাকে বলো, আমি নিশ্চিত নই, বারবার যেমন দরিদ্র ব্যক্তি ধন মনে রাখে, তেমনি আমি সেই বাক্য বারবার স্মরণ করি।” এভাবেই, দেব-দেবী ও মহাশক্তির মহিমা, সৃষ্টি, পালন ও প্রলয়ের গূঢ় রহস্য, এবং ভাগবতের মাহাত্ম্যের কথা প্রকাশিত হলো এই মহান কথোপকথনের মাধ্যমে।