एक बार की बात है, जब महर्षि नारद ने महादेव से धर्म और ब्रह्म के गूढ़ विषयों पर प्रश्न किए। इससे पहले, महादेव ने धर्म के आचरण और भोजन संबंधी नियमों का विस्तार से वर्णन किया। महादेव ने कहा—यदि कोई द्विज व्यक्ति प्रातःकाल उठने के बाद अपने बाएँ हाथ से जल पीता है, तो यह अनुचित है। भोजन जो भगवान हरि को अर्पित न किया गया हो, या बार-बार जूठा भोजन करना, यह भी वर्जित है। विशेष रूप से कार्तिक मास में, वाणी, सुपारी, फल और गौमांस का सेवन निषिद्ध माना गया है। इसी प्रकार, सफेद रंग का ताड़फल, तालफल, मसूर की दाल और मछली भी वर्जित हैं। यदि कोई इच्छा से मछली खा ले, तो उसे तीन दिन उपवास करके उसी स्थान पर रहना चाहिए। प्रतिपदा तिथि को कद्दू खाना वर्जित है, क्योंकि इससे धन की हानि होती है। पटोला (परवल) का सेवन भी निषिद्ध है, क्योंकि इससे शत्रु बढ़ते हैं। पंचमी तिथि को बेल फल खाना दोषकारक है। पुरुषों के लिए तालफल का सेवन रोगों में वृद्धि करता है। अष्टमी तिथि को नारियल फल खाना बुद्धि का नाश करता है। एकादशी को सेम और द्वादशी को पूतिकादाल खाना वर्जित है। चतुर्दशी को काले उड़द का सेवन महापाप माना गया है। गृहस्थों के लिए, अन्य दिनों में जल छिड़के हुए मांस का सेवन अनुमत है। सरसों का तेल और अच्छी तरह पकाया गया तेल श्रेष्ठ बताया गया है। किंतु श्राद्ध, व्रत और रविवार के दिन स्त्रियों द्वारा पेरा गया तेल अपवित्र होता है। सोना निषिद्ध है, और मंत्रों से अभिमंत्रित कछुए का मांस भी वर्जित है। रात्रि में दही खाना और संध्या समय सोना भी अनुचित है। जो स्त्री पानी भरती हो, या जो चरित्रहीन हो, उसके हाथ का भोजन अनुचित है। हे श्रेष्ठ मुनि, नीच जाति की स्त्री का भोजन भी वर्जित है। जो भोजन पहले किसी ब्राह्मणेतर को दिया गया हो, या किसी वैद्य के हाथ का हो, वह भी ग्रहण नहीं करना चाहिए। भाद्रपद मास में हिरण की जड़ पर जो मांस मिलता है, वह गौमांस के समान माना गया है। जो व्यक्ति सहवास या मुंडन के बाद देवताओं और पितरों को तृप्ति अर्पित करता है, वह भी अनुचित है। जो करना या न करना चाहिए, जो खाना या न खाना चाहिए—इन सबका विचार करना चाहिए। इसके बाद, नारद ने महादेव से पूछा—“हे प्रभु, कृपा करके ब्रह्म के स्वरूप और उसकी परिभाषा का विस्तार से वर्णन करें। क्या ब्रह्म साकार है या निराकार? क्या वह दृष्टिगोचर है या अदृश्य? क्या वह जीवों से जुड़ा है या स्वतंत्र है? क्या प्रकृति ब्रह्म से भिन्न है, या उसी की स्वरूप है? सृष्टि में इनमें से कौन श्रेष्ठ है, और इन दोनों में सर्वोच्च कौन है?” नारद के इन गूढ़ प्रश्नों को सुनकर पंचमुखी महादेव मुस्कुराए और बोले—“हे नारद, यह विषय वेदों और पुराणों में भी दुर्लभ है। मैं, ब्रह्मा, विष्णु, शेष, धर्म और महान विराट—हम सब जो गुणों से युक्त और दृश्य हैं, वह सब ब्रह्म के ही अंश हैं। प्राचीन काल में वैकुण्ठ में धर्म ने ब्रह्मा से यही प्रश्न किया था। यह विषय तत्वों का सार है, अज्ञान से अंधे हुए के लिए यह नेत्र समान है। यही परमात्मा का सत्य स्वरूप है, यही सर्वोच्च, सनातन ब्रह्म है। पाँच प्राण स्वयं विष्णु हैं, मन ब्रह्मा है, जो सृष्टि का स्वामी है। हम सब आत्मा पर आश्रित हैं; जब तक वह आत्मा है, हम भी हैं। जीवात्मा उसी का प्रतिबिंब है, जो अपने कर्मों के फल का भोग करता है। जैसे टूटे हुए घड़े में प्रतिबिंब नहीं रहता, वैसे ही चंद्रमा और सूर्य की छवि भी नष्ट हो जाती है। अंत में, हे प्रिय, केवल वही परम ब्रह्म शेष रह जाता है, जब यह सारा संसार समाप्त हो जाता है।” इस प्रकार महादेव ने नारद को धर्म और ब्रह्म के गूढ़ रहस्यों का प्रकाशन किया।