बहुत समय पहले, पुराणों के अर्थ में निपुण एक महान ज्ञानी ने पुराण संहिता की रचना की थी। यह संहिता, जो यज्ञों में प्रयोग होती थी, यजुर्वेद के नाम से प्रसिद्ध हुई — ऐसा शास्त्रों में निश्चित किया गया है। उस महान पुरुष ने, जो सौगुण्य से युक्त था, वेदों में पारंगत ऋत्विजों के साथ मिलकर वेदों का विभाजन किया। पैला ने ऋक् संहिताओं को प्राप्त कर उन्हें पुनः दो भागों में विभाजित किया। एक भाग इन्द्रप्रमत्त के लिए था और दूसरा बाष्कल के लिए। अपने सेवाभावी और कल्याण में लगे शिष्यों को पैला ने एक माह तक शिक्षा दी। तीसरा भाग पराशर को दिया गया, और एक अन्य भाग याज्ञवल्क्य को। उन्होंने पुण्यशाली मण्डूक को भी उपदेश दिया। फिर उस श्रेष्ठ ने अपने सत्यश्रव नामक पुत्र को, जो सत्यनिष्ठ और धर्मपरायण था, वेदज्ञान प्रदान किया। सत्यश्री, जो महान आत्मा थे, उन्हें भी सत्य और धर्म में स्थित देखकर उपदेश दिया। सत्यश्री के अनुयायी भी शास्त्र-अध्ययन में निष्ठावान थे। बाष्कल और भारद्वाज ने अपनी-अपनी शाखाओं की स्थापना की। एक समय जनक के यज्ञ में, जहाँ अश्वमेध यज्ञ हो रहा था, सभी द्विज एकत्रित हुए, और वहाँ एक बड़ा विवाद उत्पन्न हुआ। मैंने तुम्हें यह सब वैसे ही बताया है जैसे वह घटित हुआ था। उस अवसर पर हजारों ऋषि-गण विभिन्न समूहों में उपस्थित हुए। जब ब्राह्मणों की यह विशाल सभा देखी गई, तो वहाँ जिज्ञासा उत्पन्न हुई। राजा जनक ने मन में निश्चय किया और उपस्थित ऋषियों को ग्राम, रत्न और दासियाँ समर्पित कीं। जो भी धन वहाँ लाया गया था, वह उस विद्वान को दिया जाना था जो उनमें श्रेष्ठ सिद्ध होता। जनक के वचनों को सुनकर, वेदों में निपुण ऋषियों ने आपस में अपनी विद्वत्ता का प्रदर्शन करते हुए एक-दूसरे को चुनौती दी। सभी कहने लगे — “यह मेरा है, तुम्हारा नहीं; अतः कुछ और कहो, व्यर्थ में गर्व क्यों करते हो?” उसी समय, ब्रह्मा के अंश से उत्पन्न एक अन्य विद्वान, जो कवि भी थे, वहाँ उपस्थित थे। उन्होंने मधुर स्वर में कहा, “बेटा, इसे घर ले जाओ; यह मेरा है, इसमें कोई संदेह नहीं। यदि कोई विद्वान संतुष्ट न हो, तो वह शीघ्र ही मुझे बुला ले।” तब याज्ञवल्क्य ने शांत भाव से, हल्की मुस्कान के साथ, सभी से कहा, “आइए, अपनी-अपनी क्षमता के अनुसार प्रश्न करें और उत्तर दें। हम हज़ारों प्रकार से, शुभ अर्थों के साथ, गूढ़ विषयों पर चर्चा करें। जो श्रेष्ठ गुणों से युक्त हैं, वे ही राजा के परीक्षक भी हैं।” अब सभी ऋषि एक ओर और याज्ञवल्क्य दूसरी ओर हो गए। प्रत्येक से अलग-अलग प्रश्न किए गए, किंतु कोई भी उत्तर नहीं दे सका। तब याज्ञवल्क्य ने प्रतिद्वंदी को सीधे संबोधित करते हुए कहा, “शाकल्य!” यज्ञकर्ता ने शर्त बाँध दी और उसे स्वीकार किया गया। याज्ञवल्क्य ने ऋषियों के समक्ष, अपने अनुयायियों सहित, कहा, “तुम ज्ञान के महान धन को अपने लिए प्राप्त करना चाहते हो। जान लो, ब्रह्मनिष्ठ लोगों की शक्ति ज्ञान के सार के दर्शन में है। हे ब्राह्मणों, जिनका धन इच्छाओं के प्रश्न हैं, आइए हम भी इच्छाओं से संबंधित प्रश्न करें।” यह सुनकर शाकल्य क्रोधित हो गए और क्रोध से मूर्छित होने लगे।