एक समय की बात है, जब सभी देवता एक साथ इन्द्र के पास पहुँचे और उनसे पूछने लगे, "हे इन्द्र, यह तुम्हारा यज्ञ करने का तरीका क्या है?" उन्होंने देखा कि इन्द्र के यज्ञ में पशुबलि की प्रथा अपनाई जा रही थी। इस पर देवताओं ने कहा, "यह धर्म नहीं है, बल्कि अधर्म है। हिंसा को कभी धर्म नहीं कहा गया।" उन्होंने आगे कहा, "शास्त्रों में जो विधिपूर्वक, नियमों के अनुसार और धर्म की मर्यादा का उल्लंघन किए बिना यज्ञ करने का विधान है, वह अधिकतम तीन वर्षों तक उन्हीं पदार्थों से किया जाना चाहिए जो अंकुरित नहीं होते।" इस प्रकार, जगत् के स्वामी इन्द्र और सत्यदर्शी ऋषियों ने मिलकर यह विचार किया कि यज्ञ में किस प्रकार के चर या अचर जीवों का उपयोग करना उचित है। इन सबने मिलकर वसु, जो आकाश में विचरण करने वाले हैं, से इन्द्र के लिए यह प्रश्न किया, "हे उत्तानपाद के वंशज, कृपया हमारे इस संदेह को दूर करें।" वसु ने वेदों और शास्त्रों का स्मरण करते हुए यज्ञ के वास्तविक स्वरूप का वर्णन किया, "यज्ञ में पशु, अन्न और फल आदि का उपयोग किया जाना चाहिए।" उन्होंने आगे कहा, "जैसे यहाँ देवताओं के लिए मंत्रों का प्रयोग होता है, वैसे ही महान ऋषियों के अनुसार इसमें हिंसा का संकेत भी मिलता है। इसी आधार पर मैंने यह बात कही है, और इसी प्रकार यज्ञ करना चाहिए, अन्यथा तुम्हारे वचन मिथ्या हो जाएंगे।" जब सबने देखा कि यह अपरिहार्य है, तो वे मौन हो गए। इसके बाद वसु, जो पहले ऊपर विचरण करते थे, अब अधोलोक में चले गए। धर्म के संदेहों को दूर करने वाले राजा वसु नीचे गिर पड़े। धर्म का मार्ग अनेक द्वारों वाला, सूक्ष्म और दूरगामी है, जिसे केवल स्वायंभुव मनु ने ही प्राप्त किया; न तो देवता और न ही अन्य ऋषि उस मार्ग तक पहुँच सके। हजारों-करोड़ों ऋषि अपने-अपने तप के बल से स्वर्ग को प्राप्त हुए। वे तपस्वी, जो उगाए गए अन्न, कंद, फल, शाक और जल पर ही जीवन यापन करते थे, उनके लिए यही संपत्ति थी। अहिंसा, लोभ का अभाव, तप, प्राणियों पर दया और आत्मसंयम—यही सनातन धर्म की कठिन साधना की जड़ है। प्रियव्रत, उत्तानपाद, ध्रुव, मेधातिथि, वसु, प्राचीनबर्हि, पर्जन्य, हविर्धान आदि जितने भी बलशाली, प्रसिद्ध राजर्षि हुए हैं, इन सभी ने अपने तप से ब्रह्मा द्वारा सृष्टि की रचना में योगदान दिया। यज्ञ दो भागों में होता है—द्रव्य और मंत्र; तपस्या का स्वरूप उपवास है। वास्तव में, ब्राह्मण का कर्तव्य है—त्याग और वैराग्य के द्वारा प्रकृति पर विजय पाना। इस प्रकार, ज्ञानार्जन की दीक्षा को लेकर बड़ा विवाद उत्पन्न हुआ। परंतु जब ऋषियों ने देखा कि धर्म की शक्ति से उनकी बात पराजित हो गई है, तो वे सभा छोड़कर चले गए और देवताओं ने यज्ञ को पूर्ण किया। तभी से यह यज्ञ परंपरा युगों के साथ बदलती चली आई है। जब त्रेता युग का अंत हुआ, तब द्वापर युग का आरंभ हुआ। द्वापर युग के बीतते ही वे प्राचीन आचार-व्यवहार भी समाप्त हो गए। जातियों का मिश्रण और कर्तव्यों का उलटफेर होने लगा। द्वापर युग में यह कर्म रज और तम से युक्त होकर प्रसिद्ध हुआ, और द्वापर में भ्रमित होकर यह परंपरा कलियुग में नष्ट हो गई। कलियुग में वेद और परंपरा दोनों द्विविध रूप धारण कर लेते हैं। उस युग में धर्म का सार ज्ञात नहीं हो पाता, क्योंकि सिद्धि संदिग्ध और अस्थिर हो जाती है।