हिमालयराज की कन्या पार्वती, जब कामदेव के संहारक भगवान शिव के समीप सुखपूर्वक विराजमान थीं, तो उन्होंने श्रद्धापूर्वक भगवान से प्रश्न किया— "हे महादेव! आपके कंठ पर यह जो मेघ के समान घना, चमकता हुआ कुछ दिखाई देता है, वह क्या है? हे प्रभु, कामदेव के विध्वंसक! आपके कंठ पर यह अद्भुत तेजस्वी वस्तु क्या है? कृपया मुझे विस्तार से बताइए, क्योंकि मैं इसके विषय में अत्यंत जिज्ञासु हूँ।" पार्वती के इस विनम्र प्रश्न को सुनकर भगवान शंकर ने एक मंगलमयी कथा कहना आरंभ किया। उन्होंने बताया— "सृष्टि के आदि में, एक भयंकर विष प्रकट हुआ, जो प्रलयाग्नि की तरह प्रज्वलित हो रहा था। यह दृश्य देखकर सभी देवता, ऋषि, दैत्य और दानव अत्यंत व्याकुल और उदास हो गए, क्योंकि यह समय स्वयं ब्रह्मा द्वारा निश्चित अंत का था।" शिवजी ने उनसे पूछा— "हे भाग्यशाली लोगों! किस कारण से तुम सब भयभीत और विचलित हो? तुम्हारा राज्य और ऐश्वर्य क्यों छिन गया? सृष्टि में मेरी आज्ञा का कोई उल्लंघन नहीं कर सकता, फिर भी तुम सब ऐसे भय के वश क्यों हो जैसे कोई हिरण सिंह को देख भयभीत हो जाता है? जो कुछ भी हुआ है, वह मुझे विस्तार से शीघ्र बताओ।" तब समस्त देवता, महर्षिगण, तथा दैत्य और दानवों के अधिपति एकत्रित होकर बोले— "वह विष, जो सर्प या काले भँवरे के समान है, और घनघोर वर्षा के मेघ जैसा काला है, प्रकट हुआ है। वह काल के अंत में प्रकट होने वाले मृत्यु के समान, सूर्य के तेज से भी अधिक दीप्तिमान है। जब यह विष प्रकट हुआ, तो वह कालाग्नि के समान प्रज्वलित हो उठा।" इस भयावह विष के प्रभाव से, सुंदर लाल वर्ण के शरीर वाले जनार्दन (विष्णु) भी श्यामवर्ण हो गए। देवताओं और असुरों के मुख से निकले भयानक शब्दों को सुनकर वहाँ उपस्थित सभी ऋषि, देवता और तपस्वी ध्यानपूर्वक सुनने लगे। उन्होंने कहा— "यह विष 'कालकूट' नाम से प्रसिद्ध है, जो कालाग्नि के समान प्रचंड है। चाहे वह विष्णु हों, मैं स्वयं, या अन्य कोई भी प्रधान देवता, इस विष के प्रभाव से अछूते नहीं रह सकते।" इसके बाद, कमल से उत्पन्न, स्वयंभू, गर्भ से न जन्म लेने वाले ब्रह्मा जी ने भगवान शिव की स्तुति प्रारंभ की। उन्होंने कहा— "पिनाकधारी शिव को, वज्रधारी को नमन है। देवताओं के शत्रुओं के संहारक, जिनकी आँखें चंद्र, सूर्य और अग्नि हैं, उन्हें प्रणाम। सांख्य, योग और समस्त प्राणियों के स्वामी को नमस्कार। देवताओं के उद्गम, रुद्र, देवों के देव, शीघ्रगामी को प्रणाम। खप्परधारी, विकृत, मंगलमय और वरदाता को नमन। प्राचीन, पवित्र, मुक्त और बलशाली को प्रणाम। श्रेष्ठ, उग्र, बुद्धिमान और अनेकों नेत्रों वाले को नमस्कार। शाश्वत, अशाश्वत और दोनों स्वरूपों वाले को नमस्कार। साकार, निराकार और दोनों रूपों में स्थित को नमस्कार। उमा के प्रिय, शर्व, नंदी के मुखचिह्न वाले को नमन। अनेक रूपधारी, मुंडित, दंडधारी और कवचधारी को प्रणाम। धनुर्धर, सारथी, नियंता और ब्रह्मचारी को नमस्कार।" इस प्रकार विधिवत स्तुति करके, ब्रह्मा जी ने सुंदर मुख वाले भगवान शिव को प्रणाम किया और कहा— "हे प्रभु! आप सूक्ष्म हैं, परम योग से अगोचर हैं; वास्तव में, हे रुद्र! आप प्रकट रूप नहीं धारण करते।" भगवान शिव बोले— "मुझे वेदों एवं उनके अंगों से निकली विविध स्तुतियों द्वारा प्रशंसा की गई है। हे भूत, भविष्य और वर्तमान के स्वामी, हे लोकनाथ, हे विश्वपति!" इस प्रकार भगवान शिव ने पार्वती को अपने कंठ पर सुशोभित उस विष की कथा विस्तार से सुनाई, और ब्रह्मा सहित समस्त देवताओं ने उनकी महिमा का गान किया।