దివ్యమైన గోదావరి నది సముద్రాన్ని చేరే వరకు, అక్కడ ఉన్న కొన్ని గుప్తమైన, మంగళకరమైన తీర్థాలను నేను సంక్షిప్తంగా వివరించాను. వేదాలు, పురాణాలు, మహర్షులు, ప్రపంచమంతా గౌతమి నదికి గొప్ప గౌరవాన్ని ఇస్తున్నాయి. నారదా! ఆమె అసాధారణమైన మహిమను పూర్తిగా వివరించగల శక్తి ఎవరికీ లేదు. భక్తితో ఆ నదిని దర్శించేవారికి ఎలాంటి అపవాదమూ ఉండదు. అందుకే, ప్రపంచ హితార్థంగా, విపులంగా కాకుండా కొంతమేరకు మాత్రమే వివరించాను. ఆమె ప్రతి తీర్థానికి ఉన్న శక్తిని ఎవరు వివరించగలరు? లక్ష్మీపతి విష్ణువు, సోమేశ్వరుడు శివుడే అయినా అది సాధ్యపడదు. కొన్ని ప్రత్యేక సమయాల్లో, కొన్ని ప్రదేశాల్లో తీర్థాలు ప్రబలంగా ఉంటాయి. కానీ గౌతమి నది ఎల్లప్పుడూ, ఎక్కడైనా ప్రజలకు శుభదాయకమే. ఆమె ఎప్పుడూ పవిత్రమైనదే; ఆమె మహిమను పూర్తిగా వివరించగలవారు ఎవరూ లేరు. అందుకే, ఆమెకు నమస్కరించడం శ్రేష్ఠమని భావించాలి. అప్పుడా నారదుడు ఇలా అడిగాడు: "దేవేంద్రా! గంగా గురించి చెప్పండి. ఆమె త్రిమూర్తుల పవిత్ర నది, బ్రాహ్మణుని ద్వారా భూమికి తెచ్చబడింది, లోకానికి పావనమైనది, మంగళకరమైనది. ఆ గంగా ప్రారంభంలో, మధ్యలో, అంతంలో రెండుప్రక్కలూ వ్యాపించి ఉంటుంది. విష్ణువు, ఈశ్వరుడు, మీరు కలిసిన శక్తివల్ల అది సాధ్యం అయింది. నేను ఇంకా తృప్తి చెందలేదు, దయచేసి మళ్ళీ సంక్షిప్తంగా వివరించండి." "మునుపు, ఆమె కుళాయిలో నిల్వవుండేది. ఆ తరువాత, ఆమె విష్ణువు అడుగుజాడలను అనుసరించింది. ఆపై మహేశ్వరుని జటల్లో నివాసమిచ్చి గౌరవించబడింది. బ్రహ్మదేవుని తేజస్సుతో, ఆమె శివుని నిబద్ధంగా పూజించింది. ఆపై పవిత్ర పర్వతాన్ని చేరి, అక్కడి నుంచి తూర్పు సముద్రాన్ని దాటి ప్రయాణించింది." "అక్కడికి చేరిన గంగాదేవి, అన్ని తీర్థ జలాల సమాహారంగా, జనులకు కోరిన వరాలను ప్రసాదిస్తుంది. ఆమె శక్తి ప్రత్యేకంగా ప్రసిద్ధి చెందింది. మూడు లోకాలలో ఏ ఇతర తీర్థమూ దీనికంటే గొప్పదని నేను భావించను. మనసులో ఏదైనా సంకల్పిస్తే, ఆమె అనుగ్రహంతో అది నెరవేరుతుంది." "ఇప్పటికీ, ఆమె మహిమను ఎవరూ పూర్తిగా వివరించలేరు. భక్తితోనే ఆ మహిమను ఎప్పుడూ వర్ణిస్తారు. గంగా వాస్తవంగా పరబ్రహ్మ స్వరూపమైనది. ఆమె కన్నా ఉన్నతమైన తీర్థం లేదని నా నమ్మకం. ఇతర తీర్థాలతో ఆమెను సమానం చేయడం అసాధ్యం." "నా మాటల ద్వారా గంగా మహిమను విని, మూడు లోకాలవారు అందరూ మనస్సును అక్కడే నిలిపివేయడం నాకు ఆశ్చర్యంగా ఉంది, మునివరా! ధర్మ, అర్థ, కామ, మోక్షాలను బోధించేవారు, వేదాలు, పురాణాలు, స్మృతులు — వీటి అంతరార్థాన్ని మీరు బాగా తెలుసు." "మీ మాటల్లో స్థాపించబడిన ఇతర ధర్మశాస్త్రాలు, తీర్థయాత్రలు, దానాలు, యజ్ఞాలు, తపస్సుల గురించి కూడా మీరు నిపుణులు. దేవతారాధన, మంత్రజపం, సేవ — వీటిలో ఏది శ్రేష్ఠమో మీరు చెప్పండి. మీరు చెప్పినదాన్ని భక్తితో ఆచరించాలి." "బ్రహ్మనుడా! నా సందేహాన్ని మీరు నివృత్తి చేయాలి. నా మనసులో ఉన్నదాన్ని విని ఆశ్చర్యపోయాను." అందుకు శివుడు ఇలా అన్నాడు: "నారదా! ధర్మరహస్యాన్ని నీకు వివరిస్తాను. నాలుగు విధాల తీర్థయాత్రలు ఉన్నాయి. అంతే విధంగా నాలుగు యుగాలు కూడా ఉన్నాయి. మూడు గుణాలు, మూడు రకాల ప్రజలు, నిత్యదేవతలు, నాలుగు వేదాలు, వాటికి అనుబంధంగా స్మృతులు ఉన్నాయి." "నాలుగు పురుషార్థాలు, నాలుగు రకాల వాక్కులు, నాలుగు సమానమైన గుణాలు ఉన్నాయి. ధర్మం ఎక్కడైనా వ్యాప్తి చెందుతుంది, ఎందుకంటే అది నిత్యమైనది. సాధన, సాధ్యాల ప్రకారం అది అనేక రూపాల్లో కనిపిస్తుంది." "ధర్మానికి రెండు ఆధారాలు: స్థలం, కాలం. కాలానికి అనుగుణంగా ధర్మం తగ్గిపోతూ, పెరిగిపోతూ ఉంటుంది. యుగాలకు అనుగుణంగా ధర్మం నాలుగవ వంతు తగ్గిపోతుంది. అలాగే, స్థలాన్ని కూడా ఆధారపడి ఉంటుంది." "కాలానికి ఆధారమైన ధర్మం, స్థలంలో స్థాపితమవుతుంది. యుగక్షయ సమయంలో అది స్థలాల్లో తగ్గదు. రెండింటిలో ఏదీ లేకపోతే ధర్మం ఉండదు. అందుకే, స్థలానికి ఆధారమైన ధర్మం నాలుగు రూపాల్లో స్థిరంగా ఉంటుంది." "అది తీర్థయాత్ర రూపంలో స్థలాల్లో ఉంటుంది. కృతయుగంలో స్థలం, కాలాన్ని కలిగి ధర్మం నిలిచి ఉంటుంది. త్రేతాయుగంలో ఒక పాదం తగ్గిపోతుంది. ద్వాపరయుగంలో అర్ధశక్తితో స్థలంలో ధర్మం నిలుస్తుంది. కలియుగంలో ధర్మం ఒకే ఒక పాదంతో కష్టంగా సాగుతుంది. అయినా, అలాంటి ధర్మాన్ని తెలిసినవారికి నష్టమేమీ ఉండదు." "యుగ ప్రభావంతో వర్ణభేదాలు ఏర్పడతాయి. గుణాల ప్రభావంతో తేడాలు, అధికత, తీర్థాలు, వర్ణాలు, వేదాలు, స్వర్గం, మోక్షం ఏర్పడతాయి. రూపాలు, క్రియల ద్వారా భేదం ఏర్పడుతుంది. కాలం అనేది ప్రకటించేది, స్థలం అనేది ప్రకటింపబడేది." "కాలం ఏది ప్రకటిస్తే, అది సాక్షాత్తుగా జరుగుతుంది. ఇందులో సందేహం లేదు. దేవతల రూపాలు యుగానుగుణంగా వేదోక్తంగా ఉంటాయి. అలాగే, క్రియలు, తీర్థాలు, వర్ణాలు, ఆశ్రమాలు కూడా." "సత్యయుగంలో మూడు దేవతలతో తీర్థాలు లోకంలో పూజించబడతాయి. మరొక యుగంలో రెండు దేవతలతో, ద్వాపరంలో ఒక దేవతతో పూజించబడతాయి. కలియుగంలో ఎటువంటి జ్ఞానం ఉండదు. కృతయుగంలో తీర్థం దైవికంగా, త్రేతాయుగంలో అసురికంగా, ద్వాపరంలో ఋషిసమానంగా, కలియుగంలో మానవంగా పరిగణించబడుతుంది." "ఇప్పుడు నీకు మరొక విషయం చెబుతాను, నారదా! నీవు అడిగిన గౌతమి గురించీ వివరంగా చెబుతాను. గంగా శివుని జటలపైకి చేరిన తర్వాత, ఆమె అక్కడి నుంచి వచ్చినప్పుడు, ఆ గంగా శంభువు ప్రియమైనదిగా మారింది. ఆ దేవుని మనసును గ్రహించి, ఆమె గజాననుని (వినాయకుని) దర్శించి మాట్లాడింది.