గంగానదికి దక్షిణ తీరంలో, శ్రీగిరి పర్వతానికి ఉత్తర ఒడ్డున, ఓ జ్ఞానవంతుడా, నీతి పరంగా గొప్పదైన ఒక కథను వినుము. అక్కడ మహాదేవుడు, ఆదికేశ అనే పేరుతో ప్రసిద్ధి చెందాడు. ఆయనను ఋషులు లింగరూపంలో ప్రతినిత్యం పూజిస్తారు. ఆ ప్రదేశంలో సింధుద్వీప అనే మహర్షి ఉన్నాడు; అతను పరమధార్మికుడు. అతని సహోదరుడు వేద కూడా గొప్ప మునిగా ప్రసిద్ధి. ఆ ఆదికేశుడు, త్రిపురాసురుని శత్రువు, త్రినేత్రుడు, ప్రతి మధ్యాహ్నం భక్తితో పూజింపబడతాడు. వేదుడు, ద్విజులలో జ్ఞానవంతుడు, గ్రామానికి భిక్ష కోసం వెళ్ళిపోతాడు. అతను వెళ్లినపుడు, అక్కడ ఒక ధర్మపరుడు అయిన వేటగాడు పవిత్ర పర్వతంలో ప్రతిరోజూ వేటకు వెళ్ళేవాడు. వివిధ ప్రాంతాల్లో తిరుగుతూ, అతను తన ఇష్టం వచ్చిన జంతువులను వేటాడేవాడు. ఆ వేటగాడు, త్రిశూలధారి శివుడి అభిషేకానికి నీటిని నోటిలో తీసుకొని, తన విల్లుపై మాంసాన్ని పెట్టుకొని, అలసటతో శివుని వద్దకు చేరేవాడు. ఆదికేశుని వద్దకు వచ్చి, మాంసాన్ని బయట ఉంచి, గంగకు వెళ్ళి, నీటిని నోటిలో తీసుకొని తిరిగి శివుని దగ్గరికి వచ్చేవాడు. భక్తితో ఆకులను చేతిలో తీసుకొని, మనసు ఏకాగ్రతతో, మిగతా మాంసపు ముక్కలను నైవేద్యంగా సమర్పించేవాడు. వేదుడు శక్తిగా పూజించిన ఆదికేశుని దగ్గరకు వచ్చి, వేటగాడు తన కాలితో ఆ పూజను తాకుతూ, నోటిలో తెచ్చిన నీటితో అభిషేకం చేసేవాడు. శివునికి స్నానం చేయించి, ఆకులతో పూజ చేసి, ఆ మాంసాన్ని సమర్పిస్తూ, ‘‘శివుడు నాతో సంతుష్టుడవ్వాలి’’ అని కోరేవాడు. కానీ, శివునిపై సంపూర్ణ భక్తి లేకపోయినా, వేటగాడు ఈ విధంగానే పూజ చేసి, మిగిలిన మాంసాన్ని తీసుకొని తన చోటుకి వెళ్లిపోతాడు. ఈ విధంగా, ప్రతి రోజూ వేటగాడు వచ్చి, పోయి పూజ చేస్తుండగా, పరమేశ్వరుడు అతని పూజతో సంతుష్టుడయ్యేవాడు. వేటగాడు రాకపోతే శివుడు ఆనందాన్ని పొందేవాడు కాదు—ఇంతటి అపారమైన దయను శంభుడు తన భక్తులకు చూపుతాడని ఎవరు గ్రహించగలరు? వేటగాడు ప్రతినిత్యం ఉమాసహితుడైన ఆదిశివుని పూజించేవాడు. కాలక్రమంలో, వేదుడికి కోపం వచ్చింది. ‘‘శివునికి మంత్రాలతో, భక్తితో అలంకరించిన పూజను ధ్వంసం చేసే వాడెవడైనా పాపాత్ముడు; అతడిని నేను సంహరించాలి,’’ అని వేదుడు ఆలోచించాడు. ‘‘గురువు, దేవుడు, ద్విజుడు, యజమాని—వీళ్లను ద్రోహించే వాడెవడైనా శిక్షకు పాత్రుడే; ముఖ్యంగా శివునికి విరోధిగా ఉండే వాడిని సంహరించాలి,’’ అని కూడా తలంచాడు. ఈ విధంగా, వేదుడు తన అన్న సింధుద్వీపుడితో కలసి, ‘‘ఇంత దుష్టాత్ముడైన వాడి చెడు పని ఎవరిదో తెలుసుకోవాలి,’’ అని విచారించాడు. అడవిలో పూలతో, దివ్య మూలికలతో, ఫలాలతో చేసిన పూజను ధ్వంసం చేసి, మాంసం, ఆకులతో మరో పూజ చేస్తున్న వాడిని కూడా సంహరించాలనీ నిర్ణయించుకున్నాడు. అతను తన శరీరాన్ని దాచుకొని, ‘‘ఆ పాపిని చూడాలి, శివునికి పూజ చేసే వాడెవడో తెలుసుకోవాలి,’’ అని తలచాడు. అప్పటికి, వేటగాడు ఎప్పటిలాగే దేవుని వద్దకు వచ్చాడు. అతను పూజ చేస్తూ ఉండగా, ఆదిపురుషుడు శివుడు వేటగాడిని చూసి ఇలా పలికాడు: ‘‘ఓ మహాత్మా వేటగాడా! మళ్లీ మళ్లీ అలసిపోయినట్టు కనిపిస్తున్నావు. ఇంత కాలానికి ఎందుకు వచ్చావు? నీవు లేకుండా నాకు ఆనందం లేదు. ధైర్యంగా ఉండు, కుమారా!’’ ఈ మాటలు విన్న వేదుడు ఆశ్చర్యంతో, కోపంతో నిశ్శబ్దంగా చూశాడు. వేటగాడు ఎప్పటిలాగే పూజ చేసి తిరిగి ఇంటికి వెళ్ళిపోయాడు. వేదుడు కోపంతో శివుని దగ్గరకు వచ్చి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ వేటగాడు పాపపరుడు, యాజ్ఞిక నియమాలు తెలియని వాడు, క్రూరుడు, ప్రాణులకు హానిచేయడమే లక్ష్యంగా పెట్టుకున్నాడు, ఇతర జీవుల పట్ల దయలేని వాడు. అతను నీచుడు, అజ్ఞాని, గురువు లేకపోయిన వాడు, ఎప్పుడూ దురాచారమే చేస్తాడు, ఒక గొర్రెను కూడా సంయమనించని వాడు. అతను నీకు ప్రత్యక్షంగా పూజ చేస్తున్నాడు, కానీ నాకు ఏమీ చెప్పవా? నేను మంత్రాలతో, వ్రతాలతో నీ పూజ చేస్తున్నాను. ఆ వేటగాడు నీకు శరణాగతుడై, భార్యా సంతానం లేకుండా, అపవిత్ర మాంసంతో నీ పూజ చేస్తున్నాడు. అయినా నీవు అతనితో సంతుష్టుడవ్వడం, నాతో కాకపోవడం ఆశ్చర్యమే. అతడిని శిక్షించాలి. ఎవరైనా మట్టి పూజతో సంతోషపడవచ్చు, లేదా దుష్టునితో సంతుష్టుడవ్వవచ్చు; అందుకే నేను నా తలపై రాయిని వేసుకోవాలి!’’ వేదుడు ఇలా అన్నప్పుడు, శివుడు నవ్వుతూ, ‘‘రేపటివరకు ఆగు, అప్పుడు నా తలపై రాయిని వేయి,’’ అన్నాడు. ‘‘అలా జరుగుతుంది,’’ అని వేదుడు కూడా రాయిని పక్కన పెట్టి, తన కోపాన్ని అదుపులో పెట్టుకున్నాడు. రె翌 రోజు ఉదయం, స్నానం చేసి, ఇతర కర్మలు నిర్వర్తించి, వేదుడు ఎప్పటిలాగే పూజ ప్రారంభించాడు. అప్పుడు లింగమునకు తలపై భయంకరమైన రక్తపోటుతో కూడిన గాయం కనిపించింది. ‘‘ఇది ఏమిటి?’’ అని ఆశ్చర్యపోయాడు. ‘‘ఇంతటి అపశకునం ఎవరి కోసం కలిగింది? ఎవరి సంకేతం?’’ అని అనుకుని, మట్టి, గోమయం, కుశః, గంగాజలంతో శుద్ధి చేశాడు. అతను పూజను మునుపట్లానే కొనసాగించాడు. ఆ సమయంలో పాపరహితుడైన వేటగాడు అక్కడికి వచ్చాడు. అప్పుడు లింగంలో శంకరుని తల, గాయంతో, రక్తంతో మునిగిపోయి కనిపించింది. ఈ అద్భుత దృశ్యాన్ని చూసి, ‘‘ఇది ఏమిటి?’’ అని ఆశ్చర్యపడి, వేటగాడు పదే పదే, వందసార్లు, వెయ్యిసార్లు తనను తానే బాణాలతో గాయపరిచాడు.