ఒకసారి, దుర్మార్గుడు అయిన పరశు అనే రాక్షసుడు, ఒక చిన్న పిల్లవాడిగా రూపం తీసుకుని, శాకల్య అనే ప్రసిద్ధ బ్రాహ్మణుని నివాసానికి చేరుకున్నాడు. ఆ రాక్షసుడు, శుద్ధమైన, ఉత్తమమైన బ్రాహ్మణుడు అయిన శాకల్య వద్దకు, పునఃపునః వచ్చి, అతన్ని తీసుకెళ్లాలని, లేదా హతమర్చాలని యత్నించేవాడు. అయినా, అతను తన ప్రయత్నాల్లో విఫలమయ్యాడు. ఒకసారి, శాకల్య బ్రాహ్మణుడు, దేవతలను శ్రద్ధగా పూజించిన తరువాత, పరశు అక్కడకు, బ్రాహ్మణుడి రూపంలో—బలహీనంగా, తెల్లజుట్టుతో, క్షీణంగా—ఒక యువతిని తీసుకుని వచ్చాడు. అతను శాకల్యను ఇలా ఉద్దేశించాడు: ‘‘ఓ బ్రాహ్మణా! నన్ను, ఆహారం కోరుతున్న వాడిగా తెలుసుకో; ఈ యువతిని కూడా అలాగే. ఆతిథ్య సమయానికి వచ్చాను; నువ్వు ఆతిథ్యాన్ని అందించావు, గౌరవాన్ని ఇచ్చేవాడివి.’’ అతను ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఈ లోకంలో, అతిథులు తమ కోరికలు తీరిన ఆనందంతో ఇంటిని విడిచిపోతే, అలాంటి యజమానులు ధన్యులు. ఒకరు తినడానికి సిద్ధంగా ఉన్నప్పుడు, తన కోసం దాచుకున్నది అతిథికి ఇస్తే, ఆ బహుమతితో భూమి కూడా ఇచ్చినట్లే.’’ ఈ మాటలు విని, శాకల్య ‘‘ఇస్తాను’’ అని చెప్పాడు. అతను పరశుని, ద్విజుడిగా సత్కరించి, అతనికి కుర్చీపై ఆసనం ఇచ్చి, అతనికి తినడానికి ఆహారం అందించాడు. పరశు, చేతులు కడిగి, ఇలా అన్నాడు: ‘‘దూరం నుంచి వచ్చిన, అలసిపోయిన అతిథిని సంతృప్తి పరచినప్పుడు, దేవతలు కూడా సంతృప్తి చెందుతారు; అతను సంతృప్తి చెందకపోతే, దేవతలు కూడా అసంతృప్తి చెందుతారు. అతిథి, దుష్టుడు—ఈ ఇద్దరూ అందరికీ బంధువులు; దుష్టుడు పాపాన్ని తీసిపోతాడు, అతిథి స్వర్గానికి మార్గాన్ని ఇస్తాడు. మార్గంలో వచ్చిన అలసిన అతిథిని నిర్లక్ష్యంగా చూస్తే, ఆ క్షణంలోనే అతని ధర్మం, కీర్తి, ఐశ్వర్యం నాశనం అవుతాయి.’’ ‘‘కాబట్టి, ఓ ఉత్తమ ద్విజుడా, నేను అలసిపోయి నీ వద్దకు వచ్చాను; నా కోరికను నీవు నెరవేర్చితే తింటాను, లేకపోతే తినను’’ అని పరశు అడిగాడు. ‘‘ఇస్తాను’’ అని శాకల్య చెప్పగా, ‘‘తిను’’ అని రాక్షసుడు అన్నాడు. పరశు తన అసలు స్వరూపాన్ని వెల్లడించాడు: ‘‘నేను ద్విజుడు కాదు, నీ శత్రువు కాదు, వృద్ధుడు కాదు, తెల్లజుట్టు, క్షీణుడు కాదు. ఎన్నో సంవత్సరాలు నిన్ను గమనిస్తున్నాను. నా అవయవాలు వేసవి కాలంలో నీళ్ళు లేని చెట్టు లాగా ఎండిపోతున్నాయి; కాబట్టి, నీ అనుచరులతో పాటు నిన్ను తినిపోతాను, ఓ ఉత్తమ ద్విజుడా!’’ పరశు మాటలు విని, శాకల్య శాంతంగా ఇలా అన్నాడు: ‘‘పెద్ద కుటుంబాల్లో పుట్టినవారు, అన్ని శాస్త్రాలు తెలిసినవారు, ఎప్పుడూ తమ మాటను నెరవేర్చుతారు; deviation ఉండదు. నీవు యోగ్యంగా చేయుము, స్నేహితా; అయినా, విను: మరణించబోతున్నా కూడా, జ్ఞానులు ప్రయోజకమైన మాటలు పలకాలి. నేను బ్రాహ్మణుడిని, నా శరీరం వజ్రంలా; హరి నన్ను అన్ని వైపులా రక్షిస్తాడు. విష్ణు నా పాదాలను, జనార్దనుడు నా తలని, వరాహము నా భుజాలను, కూర్మరాజు నా వెనుకను, కృష్ణుడు నా హృదయాన్ని, మృగాలు నా వేలులను, వాగీశుడు నా నోటి, పక్షిరాజు నా కళ్లను, ధనాధిపతి నా చెవులను, శివుడు అన్ని వైపులా నన్ను రక్షించాలి. అన్ని అపాయాల్లో నారాయణుడు నా ఏకైక ఆశ్రయం.’’ ఇలా చెప్పి, ‘‘నన్ను తీసికెళ్లి తినిపో, ఓ రాక్షసాధిపతీ, ఆలస్యం చేయక’’ అని శాకల్య పరశునికి చెప్పాడు. శాకల్య మాటలు విని, రాక్షసుడు అతన్ని తినడానికి సిద్ధమయ్యాడు; దుష్టుల హృదయాల్లో కరుణ కణం కూడా ఉండదు. పరశు తన ముఖాన్ని భయంకరంగా, పెద్ద పళ్లతో మార్చుకుని వచ్చి, బ్రాహ్మణుని చూసి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ ఉత్తమ ద్విజుడా, నీవు శంఖ, చక్ర, గదా ధరించి, వెయ్యి పాదాలు, తలలు, కళ్ళు, చేతులు కలిగి, ఓ ప్రభూ, నీవు అన్ని ప్రాణుల ఆధారం, వేద రూపంగా, విశ్వాన్ని వ్యాపించి ఉన్నావు; నీకు ముందు శరీరం లేదు.’’ ‘‘కాబట్టి, ఓ బ్రాహ్మణా, నీవు నా ఆశ్రయంగా ఉండు; నాకు జ్ఞానం ఇవ్వు, పాపాన్ని తొలగించేందుకు పవిత్ర మార్గాన్ని చెప్పు.’’ ‘‘మహాత్ముల దర్శనం ఎప్పుడూ వృథా కాదు; ద్వేషం, అజ్ఞానం, సాంగత్యం, నిర్లక్ష్యం వల్ల వచ్చినా, ఫలితాన్ని ఇస్తుంది. ఇనుమును తాకినప్పుడు అది బంగారంగా మారుతుంది.’’ రాక్షసుడు ఇలా చెప్పిన తర్వాత, శాకల్య కరుణతో మాట్లాడాడు; సరస్వతి కూడా అనుగ్రహాన్ని ప్రసాదిస్తూ ఇలా చెప్పింది: ‘‘త్వరగా, ఓ దైత్యాధిపతీ, జనార్దనుని స్తుతించు; నీ కోరిక నెరవేర్చాలంటే నారాయణుని స్తుతి తప్ప మరొక మార్గం లేదు. విను, ఓ రాక్షసా, ఈ లోకంలో కొన్ని కారణాలు ఉంటాయి; ఆ దేవత నిన్ను ప్రసన్నంగా చూసింది, నా మాటల వల్ల అది జరుగుతుంది.’’ ‘‘అలాగునే’’ అని పరశు గంగా నదిలో స్నానం చేసి, శుద్ధుడై, దృష్టిని గంగాపై కేంద్రీకరించాడు. అక్కడ, శాకల్య చెప్పిన విధంగా, పరశు దివ్యరూపంలో, పరిమళాలతో అలంకరించబడిన, ప్రపంచాన్ని పోషించే సరస్వతిని దర్శించాడు. ఆమెను ప్రపంచ మోసాన్ని తొలగించేవారిగా, అందరి తల్లిగా, భూమిని పాలించే అధికారిగా చూశాడు. పరశు, వినమ్రతతో, పాపం నుంచి విముక్తుడై, ఆమెను ఉద్దేశించాడు. శాకల్య గురువు ‘‘నిర్విగ్నంగా సృష్టికర్తను స్తుతించు; నీ అనుగ్రహంతో ఆ శక్తి నాకు లభించాలి’’ అని సూచించాడు. సరస్వతి ‘‘అలాగునే’’ అని అనుమతించింది. సరస్వతి అనుగ్రహంతో, పరశు జనార్దనుని స్తుతించాడు. పరశు హరిని అనేక పదాలతో స్తుతించాడు; హరి, కరుణా సముద్రంగా, ఆనందంతో, రాక్షసునికి వరం ఇచ్చాడు: ‘‘నీ మనస్సులో ఉన్నది ఏదైనా, అది నెరవేర్చబడుతుంది.