పుణ్యక్షేత్రాలలో స్నానం చేయడం, దానం చేయడం వంటి కార్యాలు వాజపేయ యాగానికి కూడా మించినవిగా భావించబడతాయి, ముఖ్యంగా గంగా, పరుష్ణీ నదుల సంగమంలో. అక్కడ స్నానం చేసి, దానం చేసి సంపాదించే పుణ్యాన్ని పూర్తిగా వర్ణించటం అసాధ్యం. ఇలాంటి పవిత్రత కలిగిన స్థలాల్లో మర్కండేయ అనే తీర్థం ప్రసిద్ధి. ఇది అన్ని పాపాలను తొలగిస్తుంది, అన్ని యాగఫలాలను ప్రసాదిస్తుంది, పవిత్రమైనదిగా, అనేక దోషాలను పారద్రోలేదిగా ప్రసిద్ధి. దాని మహిమను నేను చెప్పబోతున్నాను, నారదా! మర్కండేయుడు, భరద్వాజుడు, వసిష్ఠుడు, అత్రి, గౌతముడు, యాజ్ఞవల్క్యుడు, జాబాలీ వంటి మహర్షులు, వేదాలు మరియు వాటి శాఖల్లో నిపుణులు, పురాణాలు, తర్కశాస్త్రం, మీమాంసా మొదలైన వాటిలో ప్రవీణులు. ఈ మునులు పరస్పరం మోక్ష మార్గంపై తమ అభిప్రాయాలను వ్యక్తపరిచారు. కొందరు జ్ఞానాన్ని, మరికొందరు కర్మను, ఇంకొందరు రెండింటినీ సమానంగా ప్రశంసించారు. ఇలా వాదిస్తూ, వారు నా అభిప్రాయాన్ని అడిగారు. నా అభిప్రాయాన్ని తెలుసుకున్న తరువాత, వారు చక్రాయుధుడు, గదాధారి అయిన శ్రీహరిదేవుని వద్దకు వెళ్లి, ఆయన అభిప్రాయాన్ని తెలుసుకున్నారు. తరువాత మళ్ళీ వాదనలోకి ప్రవేశించి, శంకరుని ప్రశ్నించడానికి సిద్ధమయ్యారు. గంగా తీరం వద్ద భవుడిని పూజించి, అదే విషయాన్ని ఆయనకు వివరించారు. త్రిపురాంతకుడు కర్మ మహిమను ప్రకటించాడు—జ్ఞానం కూడా కర్మరూపంలోనే ఉందని, అదే జ్ఞానే కర్మ అని అన్నాడు. కాబట్టి, సమస్త జీవులు కర్మ ద్వారానే పరిపూర్ణతను పొందుతారు. కర్మే సమస్తాన్ని వ్యాపించింది; దాని వెలుపల ఏదీ లేదు. జ్ఞాన అధ్యయనం, యజ్ఞాలు, యోగాభ్యాసం, శివారాధన—all these are forms of karma; ఇక్కడ కర్మలేనివాడు ఎవరూ లేరు. కాబట్టి కర్మే కారణం; మిగతావన్నీ మోహితుల ప్రవర్తన మాత్రమే. మహర్షులు చర్చించే చోటే మహేశ్వరుడు ఉంటాడు. ఆయన తుదినిర్ణయాన్ని ఇచ్చాడు: సమస్త ఫలితాలు కర్మ ద్వారానే లభిస్తాయి, ముఖ్యంగా మర్కండా కేంద్రంగా చేసుకుంటే—అందుకే దానిని మర్కండా అంటారు. ఈ తీర్థం ఉత్తర గంగా తీరంలో, అనేక ఋషుల సమూహాలతో నిండినది, పితృదేవతలకు పవిత్రమైనది, స్మరణతోనే పవిత్రతనిచ్చేది. అక్కడ భగవంతుడు 98 పవిత్రక్షేత్రాలు ఉన్నాయని ప్రకటించాడు; ఇదే వేదంలోనూ చెప్పబడింది, మహర్షులు కూడా అంగీకరించారు. ఇప్పుడు మరో పవిత్రక్షేత్రాన్ని గురించి చెప్తాను—కాళంజరంగా ప్రసిద్ధిగా ఉన్న శివుడు అక్కడ పాపహరుడిగా వెలుగుతాడు. దాని కథను విను. నహుషుని కుమారుడు యయాతి అనే రాజు, ఇంకొక ఇంద్రుడిలా పరాక్రమవంతుడు, రెండు భార్యలను కలిగి ఉన్నాడు. పెద్దది దేవయాని, శుక్రాచార్యుని కుమార్తె; రెండవది శర్మిష్ఠ, వృషపర్వుని కుమార్తె. దేవయాని జ్ఞానవంతురాలు, శుద్ధమైన రూపాన్ని కలిగినది; శుక్రుని అనుగ్రహంతో యయాతికి భార్యగా మారింది, అయినా బ్రాహ్మణ కుటుంబానికి చెందినది. శర్మిష్ఠ కూడా రాజుని భార్యయే. దేవయాని యయాతికి ఇద్దరు కుమారులను ప్రసవించింది—యదు, తుర్వసు—ఇద్దరూ దేవపుత్రులవలె. శర్మిష్ఠకు ముగ్గురు కుమారులు పుట్టారు, వారంతా దేవతలకు సమానులు. యయాతి, దేవయాని కలసి ద్రుహ్యు, అను, పూరువులను కూడా ప్రసవించారు, వీరు కూడా శుక్రుని రూపాన్ని పోలి ఉన్నారు. శర్మిష్ఠ కుమారులు ఇంద్రుడు, అగ్ని, వరుణుల్లాంటి తేజస్సుతో ప్రకాశించారు. ఒకసారి దేవయాని బాధతో తన తండ్రిని ఇలా అడిగింది: "ఓ భృగుకుల శ్రేష్ఠా, నేను దురదృష్టవతిని—నాకు ఇద్దరు పిల్లలు మాత్రమే; నా సేవకురాలు అయిన శర్మిష్ఠకి ముగ్గురు పిల్లలు పుట్టారు. దీనిపై ఆలోచిస్తే నాకు తీవ్రమైన దుఃఖం కలుగుతోంది; యయాతి చేసిన అన్యాయానికి నేను మరణించిపోతాను. గొప్ప మనస్సు కలవారికి అవమానం కన్నా మరణమే మేలుగా భావించాలి." తన కుమార్తె మాటలు విని, మహాబలుడు శుక్రుడు కోపంతో వెంటనే యయాతిని దగ్గరకు వచ్చి ఇలా అన్నాడు: "నీవు నా కుమార్తెపై చేసిన ఈ ఘోరమైన అన్యాయానికి, సౌందర్య మోహంలో మునిగిపోయి, నీవు వృద్ధుడవుతావు." "వాంఛతో బాధపడేవాడు అనుభవించలేడు, విడిచిపెట్టలేడు కూడా; మనసులో కోరికతోనే ఉండిపోతాడు, ఊపిరి, నిట్టూర్పులతో జ్ఞానం పోయినవాడవుతాడు. వృద్ధాప్యం జీవులకు బ్రహ్మరూపమైన మరణమే; కాబట్టి త్వరగా ఈ వృద్ధాప్యాన్ని స్వీకరించు, రాజా, ఇది భరించడానికి చాలా కష్టం." ఈ శాపాన్ని విని యయాతి కరచాలనంతో శుక్రుని ఇలా అడిగాడు: "నేను ఎవ్వరికి హాని చేయలేదు, కోపపడలేదు, అన్యాయంగా ప్రవర్తించలేదు; దుష్టులు మాత్రమే శిక్షించబడాలి. నేను ధర్మబద్ధంగానే ప్రవర్తించాను, నన్ను ఎందుకు శపించావు? దేవయాని నాపై తప్పుగా నిందిస్తోంది." "కాబట్టి, ఓ బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా, నన్ను శపించకూడదు; ఎందుకంటే, ప్రబుద్ధులు కూడా మోహితులైతే నిర్దోషులను శపించవచ్చు—అప్పుడు మూర్ఖులలో తప్పు లేదని భావించాలి, ఎందుకంటే వారి మనస్సు ద్వేష అగ్నిలో కాలిపోతుంది." యయాతి మాటలు విని, శుక్రుడు తన కుమార్తెకు జరిగిన అన్యాయాలను గుర్తుచేసుకున్నాడు. "ఇప్పుడు నాకు కోపం లేదు," అని చెప్పి, కవ్యుడు రాజుతో ఇలా అన్నాడు: "ఇప్పుడు ఆమె చేత చేసిన దుష్టతను తెలుసుకున్నాను; నేను అసత్యం చెప్పను. నా శాపాన్ని అమలు చేస్తాను—కాని విను, రాజా! నీవు కోరిన కుమారుడికి ఈ వృద్ధాప్యాన్ని బదిలీ చేయవచ్చు; నా వరంతో అది సాధ్యం." దీనిపై యయాతి వినయంగా తన మామ అయిన శుక్రునికి ఇలా అన్నాడు: "ఎవరైనా నా నుండి ఈ వృద్ధాప్యాన్ని భక్తితో స్వీకరిస్తే, అతడే రాజుగా అవతరించాలి, ఓ దైత్యగురువూ, దయచేసి దీనికి అనుమతి ఇవ్వండి.