ఒకసారి, ఒక రాక్షసుడు భయంకరంగా నలిగిపోయిన తన శరీరంతో విలాపిస్తూ ఏడుస్తుండగా, ఆ అరుపులు వినిన శివుడు మొదట కోపగించుకున్నా, వెంటనే సంతోషించి, దేవితో కలిసి నవ్వుతూ, అతడికి కోరుకున్న వరాన్ని ప్రసాదించాడు. ఆ వరాన్ని అతడు అర్హుడు కాకపోయినా, శివుడు సందేహమే లేకుండా ఇచ్చాడు. శివుని కృప వల్ల వరాలు పొందిన ఆ ధైర్యవంతుడు, తన ప్రయాణాన్ని ప్రారంభించాడు. లంకకు వెళ్ళి శివుని పూజించాలనే సంకల్పంతో, అతడు శివుని జటల్లో జన్మించిన గంగా నదిని చేరాడు. అక్కడ, వివిధ మంత్రాలతో, గంగాజలంతో శంభువుని భక్తితో పూజించాడు. దీని ఫలితంగా, చంద్రమండలంతో అలంకరించబడిన ఖడ్గాన్ని సంపాదించాడు. అతను కోరుకున్న సిద్ధి, ఐశ్వర్యాలన్నింటినీ పొందాడు. నాకు ఇచ్చిన మంత్రాన్ని, చంద్రుని రక్షణ కోసం, భవుని సముచితంగా పూజిస్తూ సిద్ధిపొందాడు. ఆ మంత్రం సఫలమయ్యాక, ఆ రాక్షసాధిపతి సంతృప్తితో మళ్లీ లంకకు తిరిగి వెళ్ళాడు. అప్పటి నుండి, ఆ తీర్థం అత్యంత శక్తివంతమైనదిగా, మహాసిద్ధులను ఆకర్షించేది, పాపాలను నాశనం చేసేది, కోరిన ఫలితాలను ప్రసాదించేది అయింది. ఇప్పుడు, మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధమైన పరుష్ణీ సంగమం అనే తీర్థ మహిమను నేను వివరించబోతున్నాను. విను, ఇది పాపాలను నాశనం చేస్తుంది. అత్రి మహర్షి బ్రహ్మ, విష్ణు, మహేశ్వరులను భక్తితో పూజించాడు. వారు సంతోషించగా, "మీరు నా కుమారులవుతారు" అని ఆయన ఆశీర్వదించాడు. అలా, నాకు ఒక అందమైన కుమార్తె జన్మించింది, ఓ దేవతలారా! అలాగే, బ్రహ్మ, విష్ణు, మహేశ్వరులు నా కుమారులుగా అయ్యారు. అత్రికి శుభాత్రేయి అనే కుమార్తె జన్మించింది; ఆ మహాత్ముడికి సోముడు, దుర్వాసుడు కుమారులుగా పుట్టారు. అగ్నిలోంచి అంగిరసుడు అగ్నికణాల నుంచి జన్మించాడు. అంగిరసుడు తేజస్విని అయిన ఆత్రేయిని అత్రికి ఇచ్చాడు. అగ్ని శక్తితో పరుషుడు ఎల్లప్పుడూ ఆత్రేయితో సంభాషించేవాడు; ఆత్రేయి ఎల్లప్పుడూ సేవలో నిమగ్నమై ఉండేది. ఆమె నుంచి శక్తివంతమైన అంగిరసులు పుట్టారు. అంగిరసుడు ఎల్లప్పుడూ ఆత్రేయితో కఠినంగా మాట్లాడేవాడు. కుమారులు అయిన అంగిరసులు ఎల్లప్పుడూ తండ్రిని శాంతింపజేసేవారు. ఒకసారి, భర్త కఠినంగా మాట్లాడటం వల్ల బాధపడిన ఆత్రేయి, చేతులు జోడించి, విచారంతో తన మామగారైన గురువుతో ఇలా చెప్పింది: "ఓ అగ్నిదేవా, నేను మీ కుమారుడు అత్రి భార్యను. ఎల్లప్పుడూ కుమారులు, భర్త సేవలో నిబద్ధతతో ఉంటాను. నా భర్త నాతో కారణం లేకుండా కఠినంగా మాట్లాడతాడు, కోపంగా చూస్తాడు. ఓ దేవతాధిపతీ, నా భర్తను శాంతింపజేయండి—ఆయనే నాకు దేవుడు." ఆమెకు సమాధానంగా, "నీ భర్త అంగిరస మహర్షి అగ్నికణాల నుంచి పుట్టాడు. ఓ మృదువైనవాడా, అతడు శాంతిగా ఉండేందుకు మార్గం సూచించాలి," అని చెప్పారు. "నీ భర్త అగ్నిలోంచి పుట్టాడు. నా ఆజ్ఞతో, నీరు రూపంలో అతడిని ముంచాలి." "నేను కఠినమైన మాటలు భరించగలను; కాని నా భర్త అగ్నిలోకి వెళ్ళకూడదు. భర్తకు విరుద్ధంగా ఉండే స్త్రీలకు బ్రతకడం అవసరమా? నాకు నా భర్తను పొందేందుకు శాంతమైన మాటలు కావాలి." "అగ్ని నీటిలో, శరీరాల్లో, చరాచర జగత్తులో ఉంది; నేను ఎల్లప్పుడూ నీ భర్తకు నిలయంగా, జనకుడిగా భావించబడతాను. 'నేనే ఆ ఆత్మ' అని తెలుసుకుని, కలవరపడకు. నీతితో ఆలోచించు: నీరు, తల్లులు, దేవతలు, అగ్ని, లేదా మామగారు ఎవరు? అందుకే, మనఃస్థిమితం కోల్పోకు, కోడలూ." "నీరు నా తల్లి అని, 'నేను మీ కుమారుడి భార్యను, ఓ అగ్ని' అని చెప్పినప్పుడు, తల్లి కూడా భార్య ఎలా అవుతారు? ఇది నీటి స్వరూపం వల్ల విరుద్ధంగా ఉంది, ఓ ప్రభూ." "ముందుగా ఆమె భార్య, పోషణచేసి భార్య (భార్యా), ప్రసవించి జాయా, తన స్వగుణాలవల్ల కలత్రం. ఓ మంగళకరమైనవాడా, నీవు ఈ రూపాలన్నిటినీ ధరించావు—నా ఆజ్ఞ ప్రకారం చేయు." "ఎవరైతే ఆమె నుంచి పుట్టారో, వారు ఆమె కుమారులు, ఆమె నిజంగా వారి తల్లి—ఇందులో సందేహం లేదు. అందుకే, శాస్త్రతత్వాన్ని తెలిసినవారు చెబుతారు: కుమారుడు పుట్టిన తర్వాత ఆమె భార్య కాదు." తన మామగారి మాటలు వినగానే, ఆత్రేయి వెంటనే అగ్నిరూపాన్ని ధరించి, నీటితో తన భర్తను పవిత్రం చేసింది. బ్రహ్మన్, భర్తా-భార్యలు ఇద్దరూ కలసి శాంతియుతమైన గంగానదిరూపాన్ని ధరించి, దంపతులుగా మారారు. విష్ణువు లక్ష్మితో, శివుడు పార్వతితో, చంద్రుడు రోహిణితో ఎలా ఐక్యమయ్యారో, ఆ దంపతులు కూడా అలా ఐక్యమయ్యారు. తన భర్తను ముంచి, ఆత్రేయి నీటి రూపాన్ని ధరించింది. గంగా నదితో ఐక్యమై, పరుష్ణీ అనే నదిగా ప్రసిద్ధి చెందింది. పరుష్ణీలో స్నానం చేస్తే, వంద గోవులను దానం చేసిన ఫలితం లభిస్తుంది. అక్కడ, అంగిరసులు సమృద్ధిగా దానాలు ఇస్తూ అనేక యజ్ఞాలు నిర్వహించారు. పురాతన గ్రంథాలలో అక్కడ మూడు వేల పవిత్ర తీర్థాలున్నాయని చెప్పబడింది. రెండు తీరం మీద కూడా, యజ్ఞాల ఫలితాలు వేరుగా ఉంటాయని తెలిసింది. అక్కడ స్నానం చేసి, దానాలు ఇవ్వడం వాజపేయ యజ్ఞానికంటే గొప్పదిగా భావించబడుతుంది, ముఖ్యంగా గంగా–పరుష్ణీ సంగమంలో. అక్కడ స్నానం, దానం మొదలైన వాటి ఫలితాన్ని పూర్తిగా వర్ణించలేము. ఇంకా, అక్కడ మర్కండేయ అనే పవిత్ర స్థలం ఉంది. ఇది పాపాలను తొలగిస్తుంది, అన్ని యజ్ఞఫలితాలను ప్రసాదిస్తుంది, పవిత్రమైనది, అనేక దుష్టాలను దూరం చేస్తుంది. ఇప్పుడు దాని మహిమను నేను వివరించబోతున్నాను—శ్రద్ధగా విను, ఓ నారదా. మర్కండేయ, భరద్వాజ, వసిష్ఠ, అత్రి, గౌతమ, యాజ్ఞవల్క్య, జాబాలీ, ఇతర మహర్షులు—వీరు వేద, ఉపవేదాల నిపుణులు, పురాణాలు, తర్కం, మీమాంసా మొదలైన విద్యల్లో ప్రావీణ్యం కలవారు. పరస్పరం ముక్తి గురించి వివిధ అభిప్రాయాలను వ్యక్తీకరించేవారు. వారిలో కొందరు జ్ఞానాన్ని, మరికొందరు కర్మను, ఇంకొందరు రెండింటినీ సమానంగా ప్రశంసించారు. ఇలా వాదన చేస్తూ, వారు నా అభిప్రాయాన్ని అడిగారు. నా అభిప్రాయాన్ని తెలుసుకుని, చక్రాయుధుడైన విష్ణువుని దర్శించడానికి వెళ్లారు. ఆయన అభిప్రాయాన్ని తెలుసుకున్న తర్వాత, ఆ మహర్షులు తిరిగి వెళ్లారు. మళ్లీ వాదనలో ప్రవేశించి, శంకరుని ప్రశ్నించడానికి సిద్ధమయ్యారు. గంగానదిలో భవుని పూజించి, అదే విషయాన్ని ఆయనకు విన్నవించారు. త్రిపురాంతకుడు (శివుడు) కర్మలో ఉన్న ప్రాముఖ్యతను వివరించాడు—జ్ఞానం కర్మరూపంగా మారుతుంది; అదే జ్ఞానం కర్మగా పిలవబడుతుంది అని చెప్పాడు.