దారిద్రి గర్వంగా ఇలా చెప్పింది: “నేను అందరికంటే శ్రేష్ఠురాలు, మోక్షం ఎప్పుడూ నా మీద ఆధారపడి ఉంటుంది.” ఆమె తన గొప్పతనాన్ని ఇలా ప్రకటించింది. “నేను ఉన్న చోట, కామం, క్రోధం, లోభం, అహంకారం, అసూయ – ఇవన్నీ ఉండవు. అలాగే భయం, పిచ్చితనం, జలసూయ, దుర్వ్యవహారం కూడా ఎప్పుడూ పుట్టవు. నా సన్నిధిలో ఇవేవీ నిలవవు,” అని దారిద్రి చెప్పింది. దారిద్రి మాటలు విని, లక్ష్మీదేవి ఆమెకు సమాధానం ఇచ్చింది. లక్ష్మీ ఇలా చెప్పింది: “నా అనుగ్రహం పొందిన ఏ జీవి అయినా అందరి నుండి గౌరవాన్ని పొందుతాడు. ఒక దారిద్రుడు అయినా, శివుడివలె ఉన్నా, అతడు అందరి చేతా తక్కువగా భావించబడతాడు. ‘దేహం’ అనే మాట పలికిన వెంటనే, ఆ దేహంలో నివసిస్తున్న ఐదు దేవతలు – బుద్ధి, శ్రీ, లజ్జ, శాంతి, కీర్తి – వెంటనే దూరంగా వెళ్లిపోతారు. కాబట్టి, ఒక వ్యక్తి ధనాన్ని కోరుకోని వరకు అతనిలో సద్గుణాలూ, గౌరవమూ ఉంటాయి. కానీ ధనాన్ని ఆశించిన వెంటనే, అతని సద్గుణాలూ, గౌరవమూ ఎక్కడ ఉంటాయి? ధనాన్ని కోరని జీవి అంతవరకు అతడు అందరికన్నా శ్రేష్ఠుడు, సమస్త సద్గుణాల నివాసం, మూడు లోకాలూ గౌరవించదగినవాడు. కానీ ఇది మానవులకు గొప్ప దురదృష్టం, ఘోరపాపం – ఎందుకంటే దారిద్రుడిని ఎవరూ గౌరవించరు, మాట్లాడరు, సైతం స్పర్శించరు కూడా. అందువల్ల, నేను శ్రేష్ఠురాలిని, నా మాటలు వినండి,” అంటూ లక్ష్మీ తన గొప్పతనాన్ని వివరించింది. లక్ష్మీ మాటలు విని, దారిద్రి తిరిగి ఇలా అన్నది: “నీకు ‘నేనే పెద్దదాన్ని’ అని చెప్పడానికే సిగ్గుగా ఉంది. నీవు పరమాత్మను వదిలి, పాపాలలో ఆనందించేవాడివి. నీవు నమ్మినవారిని మోసం చేస్తూ, ఇంత గొప్పగా పొగడుకోవడమెందుకు? నిన్ను పొందినవారికి సంతోషం లేదు, పశ్చాత్తాపమే మిగిలేది – అది తప్పు గురువును ఆశ్రయించినవారికీ అలాగే ఉంటుంది. మద్యం తాగినవారిలో కలిగే మత్తు కూడా, నీవు ఉన్నచోట కలిగే మత్తుతో పోల్చితే తక్కువే. నీ సన్నిధిలో, జ్ఞానులు కూడా మత్తులో పడిపోతారు. లక్ష్మీ, నీవు ఎక్కువగా దుష్టులలోనే ఆనందిస్తావు. నేను మాత్రం ధర్మంలో నిలిచినవారి దగ్గరే ఉంటాను. నేను శివుడిని, విష్ణువును భక్తిగా సేవించే వారి దగ్గర, కృతజ్ఞుల దగ్గర, ఉన్నతుల దగ్గర, సద్గుణశీలుల దగ్గర, గురువులను సమర్పణతో సేవించేవారి దగ్గర ఉంటాను. నేను ధర్మవంతులు, పండితులు, వీరులు, స్థిరబుద్ధులు, సజ్జనుల మధ్య నివసిస్తాను. కాబట్టి లక్ష్మీ, పెద్దదానివి నేనే. నేను శుద్ధ బ్రాహ్మణులు, వ్రతాచారులు, భిక్షాటన జీవులు, నిర్భయులు – వీరి మధ్య ఉంటాను. లక్ష్మీ, నీ ప్రాంతాన్ని నీవే విను. నీవు రాజులకు, దుష్టులకు, క్రూరులకు, దురభిప్రాయులకు, అపవాదులకూ, లోభులకు, కుళ్లిపోయినవారికి, మోసగాళ్లకు దగ్గర ఉంటావు. నీ నివాసం నిస్సహాయులు, కృతఘ్నులు, ధర్మభంగం చేసే వారు, మిత్రద్రోహులు, అనవసరులు, విచ్ఛిన్న హృదయుల మధ్యలోనే ఉంటుంది.” ఇలా ఇద్దరు వాదించుకుంటూ, వారు ఇద్దరూ నన్ను ఆశ్రయించారు. వారి మాటలు విని, నేను ఇలా చెప్పాను: “భూమి నన్ను కన్నా పురాతనమైనది, నీరు భూమిని కన్నా పురాతనమైనది. కానీ, స్త్రీల మధ్య విషయాన్ని స్త్రీలు తప్ప మరొకరికి తెలియదు. ముఖ్యంగా, కలశంలో జన్మించినవారిలో, గౌతమీ దేవి ఈ విషయాన్ని తేల్చి చెబుతుంది. ఆమె ఒక్కరే సమస్త దుఃఖాన్ని తొలగిస్తుంది, ఆమె ఒక్కరే సందేహాన్ని కలిగిస్తుంది. నా ఆజ్ఞతో మీరు ఇద్దరూ ఆమెను కలిసి భూమిపైకి వెళ్లండి.” ఆ తరువాత, వారు నీటితో కలిసి గౌతమీ నదికి వెళ్లారు. భూమి, నీరు తమ మాటలను గౌతమికి వివరంగా చెప్పారు. జరిగినదంతా గౌతమీకి వినిపించి, దారిద్రి, లక్ష్మీ ఇద్దరి మాటలను మధ్యవర్తిలా సమర్పించారు. అప్పుడు లోకాల రక్షకులు, నారదుడు, భూమి, నీరు – అందరూ వినుతూ ఉండగా, గంగా దారిద్రిని ప్రశంసిస్తూ ఆమెతో మాట్లాడింది. గౌతమీ లక్ష్మీతో సంభాషించింది. గంగా ఇలా వివరించింది: బ్రహ్మ మహిమ, తపస్సు మహిమ, యజ్ఞ ఫలితమైన కీర్తి, ధన మహిమ, ప్రతిష్ట, జ్ఞానం, విజ్ఞానం, సరస్వతి – ఇవన్నీ లక్ష్మీ సన్నిధిలోనే ఉంటాయి. భోగం, మోక్షం, స్మృతి, లజ్జ, సహనం, క్షమ, విజయ, సంతృప్తి, పోషణ, శాంతి, నీరు, భూమి – ఇవన్నీ లక్ష్మీ వల్లే వెలిసినవే. అహంకారం, ఔషధాలు, దివ్య దర్శనం, పవిత్రత, రాత్రి, ఆకాశం, చంద్రకాంతి, ఆశీర్వాదం, శుభం, వ్యాప్తి, మాయ, ఉదయం, మంగళం – ఇవన్నీ లక్ష్మీ ప్రభావంతోనే ఉన్నాయి. జగత్తులో ఏది ఉన్నదో, చలించునదో, నిశ్చలమో, బ్రాహ్మణులు, పండితులు, ఓర్పుగలవారు, సజ్జనులు – వీరిలో కనిపించే గొప్పదనం అన్నీ లక్ష్మీ మహిమే. మరి, అనుభవం లేదా మోక్షాన్ని అనుసరించే ఇతరులు, ఏదైనా రమణీయమైనదీ, అందమైనదీ – అది లక్ష్మీ రూపమే. ఎందుకు ఎక్కువగా చెప్పాలి? ఈ సర్వలోకమూ లక్ష్మీ స్వరూపమే. ఎక్కడైనా, ఏదైనా విశిష్టంగా కనిపిస్తే, అది లక్ష్మీ మహిమే. ఆమె లేకుండా ఏదీ ఉండదు. అలా ఉండగా, ఓ సుందరి దేవీ, నీవు లక్ష్మీతో పోటీ పడటంలో సిగ్గు అనిపించదా?” అంతట గంగా దారిద్రిని చూసి, “పో, పో,” అని చెప్పింది. అప్పటి నుండి గంగా జలాల్లో దారిద్రి ప్రభావం ఉండదు. గంగాను సేవించని వరకు దారిద్రి బాధ కొనసాగుతుంది. అందుకే ఆ తీర్థం దురదృష్టాన్ని నశింపజేసే పవిత్రస్థలంగా ప్రసిద్ధి చెందింది. అక్కడ స్నానం చేసి, దానం చేస్తే, లక్ష్మీ అనుగ్రహం, పుణ్యం లభిస్తాయి. ఆ పవిత్రతీర్థంలో దేవతలు, ఋషులు, తపస్వులు పూజించే ఆరు వేల తీర్థాలు ఉన్నాయ్ – అవన్నీ సమస్త సిద్ధులను ప్రసాదిస్తాయి. ఆ ప్రదేశం భానుతీర్థం అని ప్రసిద్ధి, ప్రజలకు సమస్త సిద్ధులను ప్రసాదిస్తుంది. అక్కడ జరిగిన ఈ ఘట్టాన్ని నేను వివరించబోతున్నాను – ఇది ఘోరపాపాలను నాశనం చేస్తుంది. ఆ కాలంలో శర్యాతి అనే రాజు ఉండేవాడు – అతడు పరమధార్మికుడు. అతని భార్య స్థవిష్ఠా, భూమిపై అపూర్వ సౌందర్యవతిగా ప్రసిద్ధురాలు. ఆ రాజుకు మధుచ్ఛంద అనే బ్రాహ్మణుడు రాజపురోహితుడిగా ఉండేవాడు; అతడు విశ్వామిత్ర వంశజుడు, ద్విజశ్రేష్ఠుడు, బ్రహ్మర్షి, తపోవంతులలో అధిపతి.