వేదాలలో గానం చేయబడిన పరమాత్ముడు, పరమునికంటే కూడా ఉన్నతుడైనవాడు. మరణించే వాడిని "అధముడు" అని పిలుస్తారు, కాని అమరుడైన వాడిని "ఉత్తముడు" అని అంటారు. రూపరహితుడు ఉన్నతమైనవాడిగా గుర్తించబడతాడు; రూపమున్నవాడు అధముడిగా చెప్పబడతాడు. రూపమున్నవాడు గుణాల ప్రకటన వల్ల మూడు విధాలుగా ఉంటాడు. బ్రహ్మా, విష్ణు, శివుడు—ఈ ముగ్గురూ ఒక్కడే మూడు రూపాలలో ప్రచారమవుతున్నాడని వేదాలు చెబుతున్నాయి. ఈ త్రిమూర్తుల్లో కూడా తెలుసుకోవలసినది అదే పరమాత్మ. గుణాలు, కర్మల భేదాల వలన ఆ పరమాత్మ అనేక విధాలుగా వ్యాపించి ఉన్నాడు. లోకాల మేలు కోసం అతడు త్రిరూపాన్ని ధరించాడు. ఆ పరమసత్యాన్ని తెలుసుకునే వాడే జ్ఞాని; వేరే ఎవ్వరూ కారు. కానీ ఎవడు ఈ త్రిమూర్తుల్లో భేదాన్ని కల్పిస్తాడో, అతడు రూపభేదవాది. ఈ త్రిమూర్తుల్లో విభజనను మాట్లాడే వారికి పాపపరిహారం లేదు; ఈ దేవతలకు రూపభేదం పూర్తిగా వేరుగా ఉంది. వేదాలు అన్ని రూపాలలోను ఆధారంగా ఉంటాయి, కాని వాటన్నిటికీ అతీతంగా ఉన్న ఆ రూపరహితమైన పరమతత్త్వమే అత్యున్నతమైనదిగా భావించబడుతుంది. ఇక్కడ నేను స్పష్టమైన నిర్ణయానికి రాలేదు; అయినా, ఇక్కడ ఒక రహస్యం ఉంది—దానిని త్వరగా, నిస్సందేహంగా, సంపదలన్నింటికీ ఆధారమైనదిగా చెప్పాలి. ఇదంతా విన్న అనంతరం, మహర్షి అగస్త్యుడు ఇలా పలికాడు: "ఈ త్రిమూర్తుల్లో అసలు ఎలాంటి భేదం లేదు; అయినా, సర్వసిద్ధులు శివుని నుంచే లభిస్తాయి. ఆనందస్వరూపుడైన శివుడే సర్వకారణము. ఈ జగత్తుకి కారణమైన ఆ పరమజ్యోతి శివుడే; ఓ మునీశ్వరా! అతడిని పరమభక్తితో ఉపాసించు. గౌతమీలో, దండకారణ్యంలో, అతడే పాపాలన్ని నశింపజేసేవాడు." మహర్షి మాటలు విన్నవాడు, రూపమున్నా, రూపరహితమైనా, ప్రజలకు భోగముకీ, మోక్షానికీ దాత అయిన ఆ పరమాత్మ, పరమానందాన్ని పొందాడు. సృష్టిరూపాన్ని ఎత్తగలడు, రక్షణను కూడా కల్పించగలడు; అతడే దాత, అంతeverythingను నశింపజేసేవాడు; అతడే ఈ జగత్తు అంతటినీ పూర్తిచేసే వర్తమానుడు. బ్రహ్ముడి రూపం సృష్టికర్తగా, విష్ణువు సంరక్షకుడిగా, రుద్రుడు లయకర్తగా వేదాలు పేర్కొంటాయి. ఆ తర్వాత, ఆపస్తంబుడు గంగానదికి వెళ్లి, స్నానం చేసి, నియమాలు పాటించి, శంకరుణ్ణి ఒక స్తోత్రంతో స్తుతించాడు. "ఎలా అంటే, మంట చెక్కలో, పరిమళం పువ్వులో, నూనె విత్తనంలో, బంగారం లోహాల్లో ఉన్నట్లు, ఆయన సమస్త భూతాల్లో వ్యాపించి ఉన్నాడు. ఆ సోమనాథుని శరణు వేడుతున్నాను. ఈ విశ్వాన్ని లీలగా సృష్టించినవాడు, మూడు లోకాలకు అధిపతి, సృష్టికర్త, సంరక్షకుడు, సమస్తమునకు రూపమైనవాడు, సత్-అసత్కి అతీతుడైనవాడు—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను." "ఆయనను స్మరించేవారికి మహాపాపాలు, వ్యాధులు, దారిద్య్రం తగలవు; ఆయనను శరణు వేడినవారు తాము కోరిన ఫలితాలు పొందుతారు—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను. మూడు విధాల వేదధర్మాన్ని పరిగణనలోకి తీసుకుని, మొదట బ్రహ్మాదులను స్థాపించినవాడు, శరీరాన్ని రెండు భాగాలుగా చేసినవాడు—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను." "మంత్రపుటంగా చేసిన హవిస్సులు, నైవేద్యాలు, పూజలు—all ఆయనకే అర్పించబడతాయి; దేవతలు ఆయన అనుగ్రహంతోనే ఆ హవిస్సును స్వీకరిస్తారు—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను. ఆయనకంటే గొప్పవాడు లేడు, ఆయనకంటే సూక్ష్మమైనదేమీ లేదు, మహత్తరులలో ఆయనకంటే గొప్పవాడు లేడు—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను." "ఆయన ఆజ్ఞతోనే ఈ అద్భుతమైన, విభిన్నమైన, ఊహకు అందని విశ్వం, చిన్నదైనా, పెద్దదైనా, ఒకే దారిలో నడుస్తోంది—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను. సమస్త శక్తులు, ఐశ్వర్యం, సృష్టికర్తగా, దాతగా ఉన్న గొప్పతనం, ప్రేమ, కీర్తి, ఆనందం, ఆదిధర్మం—అన్నీ ఆయనలోనే ఉన్నాయి—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను." "ఆయన ఎప్పుడూ శరణాగతులకు ఆశ్రయం, ఎప్పుడూ పూజార్థుడే, శరణాగతులకు ప్రియుడే, మంగళకరుడే, సమస్తరూపుడే—ఆ సోమేశ్వరుని శరణు వేడుతున్నాను." ఈ విధంగా ఆపస్తంబుడు స్తుతించగా, ఆనందంగా ఉన్న పరమేశ్వరుడు మహర్షి నారదునితో ఇలా అన్నాడు. తనకోసం, ఇతరుల కోసమూ, ఆపస్తంబుడు శివునికి నమస్కరించాడు. "స్నానం చేసి, ఆ దివ్యమయమైన లోకాధిపతిని దర్శించేవారు కోరిన ఫలితాలన్నీ పొందగలుగుతారు" అని శివుడు మహర్షికి వరమిచ్చాడు. అప్పటినుంచి ఆ పవిత్ర స్థలాన్ని "ఆపస్తంబ తీర్థం"గా పిలుస్తున్నారు. ఇది అజ్ఞానమూలమైన అనంతమైన అంధకారాన్ని తొలగించగలిగిన పవిత్రతీర్థం. ఇది యముని తీర్థంగా కూడా ప్రసిద్ధి, పితృదేవతలకు సంతృప్తిని పెంచే స్థలం, పాపాలను తొలగించే తీర్థం. అక్కడ జరిగిన ఘట్టాన్ని విను. ఒకప్పుడు "సరమేతి" అని పేరుగాంచిన, దేవతలకు ప్రీతికరమైన కుక్క గురించి పురాతన కథ ఉంది. ఆమెకు ఇద్దరు ప్రసిద్ధులు, నలుగురు కళ్ళు కలిగిన, వాయువుతో జీవించే, యమునికి ప్రియమైన కుక్క పిల్లలు ఉన్నారు. ఆమె దేవతలకు సమర్పించబడిన యజ్ఞపశువులను కాపాడేది. ఆమె వెంట రాక్షసులు, దైత్యులు, దానవులు ఉండేవారు. ఆ జ్ఞానులు, ఆ ఇద్దరు కుక్కల తల్లి అయిన కుక్కను వివిధ మాటలు, బహుమతులతో మోసం చేయడానికి ప్రయత్నించారు. పుణ్యమైన యజ్ఞపశువులను పాపిష్టమైన రాక్షసులు దొంగిలించారు. అప్పుడు ఆ కుక్క దేవతల దగ్గరకు వచ్చి ఇలా చెప్పింది: "రాక్షసులు నన్ను తాళ్లతో కట్టి, కొట్టి, లాక్కెళ్లారు; యజ్ఞపశువులను తీసుకెళ్లారు, ఓ దేవతలారా!" ఆమె మాటలు విన్న బ్రహస్పతి త్వరగా దేవతలతో ఇలా అన్నాడు: "ఈమె రూపం భిన్నంగా ఉంది; ఆమె పాపాన్ని నేను గుర్తించగలను. ఆమె ఉద్దేశ్యంతోనే ఆ పశువులు తీసుకెళ్లబడ్డాయి, వేరే కారణం కాదు. ఆమె శరీరచర్యల ద్వారా ఆమె పాపం స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది." ఇప్పుడు గురువు ఆజ్ఞతో, ఇంద్రుడు ఆ కుక్కను తన పాదంతో తన్నాడు. ఆ తన్నుడుతో ఆమె నోటి నుండి పాలు కారాయి. మళ్లీ ఇంద్రుడు ఇలా అన్నాడు: "నీవు పాలను తాగి, రాక్షసులకు ఇచ్చావు; అందుకే నా పశువులు పోయాయి." "ఓ ప్రభూ! నేను తప్పు చేయలేదు, మరెవ్వరూ చేయలేదు; నా వైపు తప్పు లేదు, నిర్లక్ష్యం లేదు, ఓ దేవతాధిపతీ! మరి మీరు ఎందుకు కోపపడుతున్నారు? మీ శత్రువులు బలమైనవారు." అప్పుడు దేవతాగురువు ధ్యానించి, ఆమె చర్యలను తెలుసుకుని ఇలా అన్నాడు: "ఓ శక్రా! నిజమే, ఈమె దుష్టురాలు, శత్రువులకు పాలపడింది.