గౌతమీ నది ఉత్తర తీరం మీద, పవిత్రతను ప్రసాదించే తీర్థస్థానాల్లో, దేవతలు మరియు ఋషులు ఒక గొప్ప నిర్ణయాన్ని ప్రకటించారు: "అలా జరగాలి." అక్కడ, దేవతలు, మహర్షులు, సిద్ధులు సేవించే ఏడు వేల పవిత్ర స్థలాలు ఉన్నాయి. అదే విధంగా, దక్షిణ తీరం మీద ఖచ్చితంగా పదకొండు పవిత్ర స్థలాలు ఉన్నాయి. ఈ పవిత్ర ప్రాంతాల్లో, గోదావరి నదికి హృదయంగా అభ్జక అనే తీర్థాన్ని ఋషులు ప్రకటించారు; అది విష్ణువు, బ్రహ్మ, పరమాత్మ విశ్రాంతి స్థలంగా ప్రసిద్ధి చెందింది. మూడు లోకాల్లో ప్రఖ్యాతమైన ఆపస్తంబ అనే పవిత్ర స్థలం, కేవలం స్మరణతోనే పాపాలను నాశనం చేసే శక్తిని కలిగి ఉంది. ఆపస్తంబ మహర్షి, విస్తృత జ్ఞానంతో, గొప్ప ఖ్యాతితో, తన భార్య అక్షసూత్రాతో, ఆమె తన భర్త ధర్మానికి నిబద్ధతతో జీవించేది. వారికి కర్కి అనే జ్ఞానవంతుడైన కుమారుడు ఉండేవాడు. వారి ఆశ్రమానికి అగస్త్య మహర్షి, ప్రముఖ ఋషి, విచ్చేసాడు. ఆపస్తంబ మహర్షి, తన శిష్యులతో కలిసి, అగస్త్యుడిని పూజించి, ప్రశ్నలు అడిగాడు: "ఋషుల్లో ఉత్తముడైనవాడా, మూడు దేవతల్లో ఎవరు పూజించబడాలి? ఆనందం, మోక్షం ఎవరి నుండి వస్తుంది? ఎవరు ఆదిహీనుడు? ఎవరు అనంతుడు, దేవతల్లో దేవుడు? యజ్ఞాల్లో ఎవరు పూజించబడతారు? వేదాల్లో ఎవరు ప్రశంసించబడతారు? నా సందేహాన్ని నివృత్తి చేయుము, మహర్షీ!" ధర్మం, అర్థం, కామం, మోక్షానికి శాస్త్రమే ప్రామాణికంగా చెప్పబడింది; వాటిలో వేదశాస్త్రం అత్యున్నతమైనది. వేదంలో పాడబడిన వ్యక్తి పరమునకు పరం; మరణించే వాడు తక్కువ, అమరుడు ఎక్కువ. రూపం లేని వాడు పరమ, రూపం ఉన్న వాడు తక్కువ. రూపం ఉన్నవాడు గుణప్రభావం వల్ల మూడు విధాలుగా ఉంటాడు. బ్రహ్మా, విష్ణు, శివుడు—ఇవన్నీ ఒకే పరమాత్మ యొక్క మూడు రూపాలు. మూడు దేవతలకు తెలిసినది అదే పరమాత్మ. గుణభేదం, కర్మభేదం ద్వారా పరమాత్మ అనేక మార్గాల్లో వ్యాపించి, లోకాలకు మేలు కోసం మూడు రూపాలను ధరించాడు. ఆ పరమసత్యాన్ని తెలిసినవాడు మాత్రమే జ్ఞానవంతుడు; రూపభేదాన్ని వాదించే వాడు వేరుగా భావించేవాడు. మూడు దేవతల్లో విభేదాన్ని చెప్పేవాడికి పరిహారం లేదు; రూపభేదం పూర్తిగా వేరుగా ఉంది. వేదాలు అన్ని చోట్ల ప్రామాణికంగా ఉన్నాయి; వాటిని అధిగమించిన రూపరహిత పరమాత్మ అత్యున్నతంగా భావించబడుతుంది. అయినప్పటికీ, నేను స్పష్టమైన నిర్ణయానికి రాలేదు; కానీ ఇక్కడ ఒక రహస్యముంది—అది స్పష్టంగా చెప్పాలి, నిస్సందేహంగా, నిస్సందిగ్ధంగా, సంపదకు పాత్రమైనది. ఇది వినిన అగస్త్య మహర్షి ఇలా పలికాడు: "ఈ దేవతల్లో అసలు విభేదం లేదు. అయినా, అన్ని సిద్ధులు శివుని నుండే కలుగుతాయి; శివుడు ఆనందస్వరూపుడు. జగత్తు యొక్క కారణమైన, పరమజ్యోతిగా ఉన్నదే శివుడు. ఉత్తమ భక్తితో శివుని ఆరాధించు. గౌతమీ నదిలో, దండకారణ్యంలో, శివుడు పాపాలను నాశనం చేస్తాడు." ఋషి మాటలు విన్న ఆపస్తంబ మహర్షి, పరమానందాన్ని పొందాడు—ఆ పరమాత్మ, రూపంతోనూ, రూపరహితుడిగా, ప్రజలకు భోగము, మోక్షము ప్రసాదించేవాడు. సృష్టి రూపాన్ని, సంరక్షణ రూపాన్ని, నాశన రూపాన్ని ధరించగలవాడు; అన్నింటిని పూర్తి చేసే వాడు. బ్రహ్మా సృష్టికర్తగా, విష్ణువు సంరక్షకునిగా, రుద్రుడు నాశనకర్తగా—ఇలా వేదాలు బోధించాయి. ఆపస్తంబ మహర్షి, గంగా నదికి వెళ్లి స్నానం చేసి, నియమాలు పాటించి, శంకరుని స్తుతిస్తూ ఈ హృదయపూర్వకమైన శ్లోకాన్ని పాడాడు: "చెట్టు లోపల అగ్ని, పువ్వులో పరిమళం, విత్తనంలో నూనె, లోహాల్లో బంగారం ఉన్నట్లు, అన్ని జీవుల్లో ఆయన ఉన్నాడు. ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. ఈ జగత్తును లీలగా సృష్టించిన వాడు, మూడు లోకాలకు సంరక్షకుడు, సృష్టికర్త, విశ్వరూపుడు, సత్తా-అసత్తా అటువంటి వాటిని అధిగమించిన వాడు—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. ఆయనను స్మరించేవారికి దారిద్ర్యం, వ్యాధి వంటి గొప్ప శాపాలు తగవు; ఆయనను శరణు కోరేవారు తాము కోరిన ఫలితాన్ని పొందుతారు—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. మూడు విధాల వేదధర్మాన్ని పరిగణనలోకి తీసుకుని, బ్రహ్మా మొదలైన వారు మొదట స్థాపించబడ్డారు; ఆయన ద్వారా శరీరం రెండు విధాలుగా రూపుదిద్దుకుంది—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. మంత్రాలతో శుద్ధమైన హోమాలు, నైవేద్యాలు, పూజ—all these are directed to him; దేవతలు ఆయన ప్రసాదించిన నైవేద్యాన్ని పొందుతారు—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. ఆయనకంటే ఉత్తమమైనది లేదు, ఆయనకంటే సూక్ష్మమైనది లేదు, ఆయనకంటే గొప్పదైనది లేదు—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. ఆయన ఆజ్ఞతో ఈ అద్భుతమైన, విభిన్నమైన, అప్రతిహతమైన జగత్తు, చిన్నదైనా, పెద్దదైనా, ఒకే మార్గంలో నడుస్తుంది—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. అన్నీ శక్తులు, అధికారం, సృష్టికర్తగా, దాతగా ఉన్న గొప్పతనం, అనురాగం, కీర్తి, ఆనందం, ప్రాచీన ధర్మం—all these are in him—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను. ఆయన ఎల్లప్పుడూ శరణు, ఎల్లప్పుడూ పూజించదగినవాడు, శరణు కోరేవారికి ఎల్లప్పుడూ ప్రియమైనవాడు, ఎల్లప్పుడూ శుభదాయకుడు, అన్ని రూపాలలో ఉన్నవాడు—ఆ సోమనాథుని శరణు కోరుతున్నాను." శివుడు, సంతోషంగా, నారద మహర్షిని ఉద్దేశించి పలికాడు; తన కోసం, ఇతరుల కోసం, ఆపస్తంబ మహర్షి శివుని ప్రార్థించాడు. "స్నానం చేసి, లోకాధిపతి అయిన దివ్యుడైన దేవతను దర్శించేవారు, తమ కోరికలను పొందగలరు," అని శివుడు ఋషిని ఉద్దేశించి చెప్పాడు. ఆ సమయంనుంచి, ఆ పవిత్ర స్థలం 'ఆపస్తంబ' అని పిలవబడింది; అది అజ్ఞానంతో జన్మించిన అనంతమైన చీకటి సముదాయాన్ని తొలగించగలదు. ఇప్పుడు, అక్కడ జరిగిన మరో కథను విను. అది 'యమ తీర్థం'గా ప్రసిద్ధి, పితృదేవతలకు తృప్తిని పెంచుతుంది, పాపాలను తొలగిస్తుంది. ఒక పురాతన కథ ఉంది, 'సరమెతి' అనే దివ్య శునకురాలు, ఆ పేరు మంచి పేరుగా ప్రసిద్ధి. ఆమెకు ఇద్దరు ప్రసిద్ధి చెందిన కుమారులు ఉన్నారు; వారు శునకులు, ఎల్లప్పుడూ మనుషులను అనుసరించేవారు, గాలి మీద జీవించేవారు, నాలుగు కళ్లతో, యమునికి ప్రియమైనవారు.