ఒకసారి, మహర్షులు ఒక ప్రశ్నకు సమాధానం కోసం విచారిస్తూ, పాల సముద్రంపై శయనిస్తున్న, శంఖచక్రగదాధారిని ప్రణమిస్తూ, వివిధ స్తోత్రాలతో ఆయనను స్తుతించారు. ఆ పరమేశ్వరుడు అన్ని లోకాలనూ, భవిష్యత్తుని, జన్మించేది తెలిసినవాడు, అంతర్ముఖంగా నివసించేవాడు, ముగింపులో మూడు లోకాలన్నింటిలోనూ వివిధ రూపాలతో ప్రవేశించినవాడు. సకలమూ తెలిసిన, నశించని, నిత్యమైన, అపరిమితమైన ఆ పరబ్రహ్మను వేదాలు తెలిసిన ఋషులు తెలుసుకోవాలని చెప్పుతారు; ఆయనను ఆశ్రయించినవారికి వారు కోరుకున్న ఫలితాన్ని అందిస్తారు. ఆ సత్యస్వరూపుడిని, శరణ్యుడిని మేము శరణు కోరుతున్నాము. ప్రపంచానికి మూలమైన, మహాభూతాలకు, జగత్ప్రకృతికి మూలమైన ఆ తత్త్వాన్ని—యోగులు కూడా విష్ణువు రూపంలో పూర్తిగా గ్రహించలేరు. ఆ గంభీరమైన విషయాన్ని వివరించడానికే మేము ఇక్కడికి వచ్చాము; నీవు సత్యాన్ని చెప్పుము, జగన్నివాసా అని వారు ప్రార్థించారు. నీవే సర్వజీవుల్లో అంతర్యామివి; నీలోనే అన్నీ ఉన్నాయనీ, నీవే అన్నీ అని వారు విన్నవించారు. అయినా, నీ స్వస్వరూపశక్తివల్ల ఎవరూ నిన్ను పూర్తిగా తెలుసుకోలేరు, ఓ ఆద్భుతుడా! అప్పుడు, లోకమాత అయిన దివ్యవాణి అక్కడ ప్రతిధ్వనించింది. "తపస్సు, భక్తి, నియమంతో ఎవరి వద్దకు ముందుగా చేరతారో, వాడు పెద్దవాడు, శ్రేష్ఠుడు" అని ఆమె చెప్పింది. "అలాగునే జరగనీ" అని మహర్షులు, అంతర్గతంగా అలసిపోయి, పరమvairāgyaṁతో అక్కడి నుండి వెళ్ళిపోయారు. వారు అందరూ గౌతమి నదిని, జగత్కు మాతృక అయిన, మూడు లోకాలను పవిత్రం చేసే గౌతమిని చేరారు. అక్కడ తపస్సు, నియమంతో, అగ్ని ఉపాసకులు అగ్నిని, జలారాధకులు జలాన్ని పూజించేందుకు సిద్ధమయ్యారు. అప్పుడు వేదమాత సరస్వతీదేవి, దివ్యవాణి ద్వారా ఇలా పలికింది: "నీరు అగ్నికి మూలం, నీటివల్లే పవిత్రత లభిస్తుంది. నీరు లేకుండా అగ్ని పూజ ఎలా సాధ్యం? అగ్ని ఉపాసకులకైనా, జలారాధకులకైనా నీరు ప్రధానమైనదే." "నీరు ఏక్కడ జన్మిస్తే, అక్కడే కర్మకు అర్హత కలుగుతుంది. అంతవరకు అపవిత్రుడైన వాడు పనులకు అర్హుడు కాడు. వేదాన్ని తెలిసినవాడు విశ్వాసంతో చల్లని నీటిలో స్నానం చేసినప్పుడే పవిత్రుడవుతాడు. అందుకే నీరు శ్రేష్ఠమైనదిగా, మాతృరూపంగా భావించబడుతుంది. అట్టి నీటి ప్రాముఖ్యత అగ్నికన్నా గొప్పది, ముఖ్యంగా మాతృత్వంలో." ఈ మాటలు విని వేదవేత్త మహర్షులు, "శ్రేష్ఠత నీటికే చెందాలి" అని నిర్ణయించుకున్నారు. ఆ సంఘటన జరిగిన ఆ స్థలం, ఓ నారదా, తపోభూమిగా, ఋషుల సభాస్థలంగా ప్రసిద్ధి చెందింది. అది అగ్నితీర్థంగా, సరస్వతీ తీర్థంగా కూడా పిలవబడుతుంది. అక్కడ స్నానం చేసి, దానం చేస్తే సర్వకామ ఫలితాలు లభిస్తాయి. అక్కడ నాలుగు వందల పదహారు పవిత్ర తీర్థాలు ఉన్నాయి; వాటిలో స్నానం చేసి, దానం చేస్తే స్వర్గప్రాప్తి, మోక్షప్రాప్తి కలుగుతాయి. అక్కడ సరస్వతీదేవి తన వాక్కు ద్వారా మహర్షుల సందేహాన్ని తొలగించిన చోట, గంగా నదీ కూడా చేరింది. ఆ సంగమ మహిమను వివరించగలవారు ఎవరు? గంగా ఉత్తర తీరంలో దేవతీర్థం అనే ప్రసిద్ధ స్థలం ఉంది. దాని మహిమను, పాపాలను నశింపజేసే శక్తిని నేను వివరించబోతున్నాను. అక్కడ అర్ష్టిషేణ అనే రాజు ఉండేవాడు; అతడు సమస్త గుణాలతో ప్రసిద్ధుడు. అతని భార్య జయ, లక్ష్మీదేవిని తలపించేదిగా ఉండేది. వారికి భార అనే కుమారుడు ఉండేవాడు; అతడు తండ్రికి భక్తుడూ, ధనుర్విద్యలో, వేదాలలో, అన్ని కళల్లో నిపుణుడూ. అతని భార్య సుప్రభ, అపూర్వ సౌందర్యంతో ప్రసిద్ధురాలు. రాజు అర్ష్టిషేణ తన రాజ్యాన్ని కుమారుడికి అప్పగించాడు. రాజపురోహితునితో కలసి, రాజు యజ్ఞదీక్ష తీసుకున్నాడు. సరస్వతీ తీరంలో అశ్వమేధయాగానికి సిద్ధమయ్యాడు. వేదశాస్త్రపరులు, ఋషులతో, బ్రాహ్మణాగ్ని సమీపంలో రాజు అర్ష్టిషేణను అభిషేకించారు. అప్పుడు మిథుర్ అనే దానవాధిపతి, మహాబలుడైనా దుష్టుడైనా, రాజును, అతని భార్యను, పురోహితుని పట్టుకుని, యజ్ఞాన్ని భంగం చేసి, వెంటనే పాతాళానికి తీసుకెళ్లాడు. రాజును తీసుకెళ్లిన తర్వాత, యజ్ఞం నిలిచిపోయింది; దేవతలు, యజ్ఞాధికారులు తమ తమ స్థలాలకు వెళ్లిపోయారు. అయితే పురోహితుని కుమారుడు దేవాపి అక్కడే మిగిలాడు. తండ్రిని కనపడక, తల్లి మాత్రమే కనిపించడంతో దేవాపికి ఆశ్చర్యం కలిగింది, మనస్సు బాధతో నిండిపోయింది. "అమ్మా, నాన్న ఎక్కడికి వెళ్లాడు? నాన్న లేకుండా నేను బతకలేను. నిజం చెప్పు" అని అడిగాడు. "తండ్రిని కోల్పోయినవారు, దుష్టచర్యలు చేసే వారు వారి జీవితం వ్యర్థం! నువ్వు చెప్పకపోతే, నేను నీళ్లలో లేదా అగ్నిలో ప్రవేశిస్తాను" అని తల్లిని అనునయించాడు. అప్పుడు తల్లి, రాజు భార్య, పురోహితుని భార్య తన కుమారునికి చెప్పింది: "నీ తండ్రిని, రాజును ఒక దానవుడు పాతాళానికి తీసుకెళ్లాడు." "ఎక్కడికి తీసుకెళ్లాడు? ఎవరు తీసుకెళ్లారు? ఎలా తీసుకెళ్లారు? ఎవరు చూశారు? ఆ దానవుని స్థలం ఎక్కడ? చెప్పు" అని దేవాపి అడిగాడు. "యజ్ఞశాలలో, రాజు భార్యతో, పురోహితునితో అభిషేకించబడుతున్నప్పుడు, మిథుర్ అనే దైత్యుడు వారిని పాతాళానికి తీసుకెళ్లాడు. దేవతలు, అగ్ని, బ్రాహ్మణుల సమక్షంలోనే ఇది జరిగింది" అని తల్లి వివరించింది. తల్లి మాటలు విని దేవాపి, "ఏం చేయాలి?" అని ఆలోచించాడు. "దేవతల వద్దా, అగ్ని వద్దా, యజ్ఞాధికారుల వద్దా, అసురుల వద్దా వెతకాలి? వీరిలోనే తండ్రిని వెతకాలి, ఇంకెక్కడా కాదు" అని నిర్ణయించాడు. అలా నిర్ణయించి, దేవాపి భరుడిని ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: "తపస్సు, బ్రహ్మచర్యం, నియమంతో పాతాళానికి తీసుకెళ్లబడిన వారిని తిరిగి తీసుకురావాలి. ఓ అర్ష్టిషేణా, నీవే భూమిని పాలించు; నా తల్లిని నీవు రక్షించు. నా కార్యం పూర్తయిన తర్వాత నన్ను పంపించు, భరా!" భరుడు దేవాపి మాటలు శ్రద్ధగా పరిశీలించి, "విజయం సాధించు, సంతోషంగా వెళ్ళు. ఏమాత్రం ఆందోళన చెందవద్దు" అని ధైర్యం ఇచ్చాడు.