ఒకసారి, మూడు లోకాలకు అధిపతి అయిన దేవుని సమక్షంలో, మహర్షులు ఒక ప్రశ్నను అడిగారు: “ప్రభూ, అగ్ని లేదా నీరు—ఇవి రెండింటిలో ఏది శ్రేష్ఠమో చెప్పండి.” అప్పుడు ఆ ప్రభువు, తపస్సులో స్థిరంగా ఉన్న మునులు సమక్షంలో ఇలా వివరించారు: “ఇవి రెండూ ప్రపంచంలో అత్యంత పూజనీయం. ఈ సృష్టి రెండింటి నుంచే ఉద్భవిస్తుంది. దేవతలకు, పితృలకు సమర్పించు హవనలు, అమరత్వం, జీవితం, శరీరానికి ఆధారం—ఇవి రెండింటి నుంచే జన్మిస్తాయి. అందుకే, వీటిలో తేడా లేదు; శ్రేష్ఠత రెండింటికీ సమానంగా ఉంది. నా మాటల ప్రకారం, ఈ రెండింటిలో ఏదీ ప్రాధాన్యతను పొందదు.” ఇలా చెప్పినా, మహర్షులు మాత్రం ఒకటి లేదా మరొకటి శ్రేష్ఠమని భావించారు. ఆ సమాధానంతో సంతృప్తి చెందక, తపస్సులో నిమగ్నమైన వారు వాయుదేవుని వద్దకు వెళ్లారు. “వాయూ, ఎవరి శ్రేష్ఠత ఉంది? జీవప్రాణం, నిజం నీలోనే ఉంది,” అని అడిగారు. వాయుడు సమాధానంగా, “అగ్ని పురాతనది; సమస్తం అగ్నిలోనే స్థాపితమైంది,” అని చెప్పాడు. కానీ మునులు “ఇది సరిపోదు,” అని భూమిదేవిని ఆశ్రయించారు. “భూమీ, ఎవరి శ్రేష్ఠత ఉంది? నీవు చలించే, చలించని సమస్తానికి ఆధారం,” అని అడిగారు. భూమీ వినయంగా, “నాకూ నిత్యమైన దేవతలు అయిన నీళ్లు ఆధారం. సమస్తం నీళ్ల నుంచే జన్మిస్తుంది; శ్రేష్ఠత నీళ్లలోనే స్థాపితమైంది,” అని చెప్పింది. మునులు “ఇది సరిపోదు,” అంటూ, పాలు సముద్రంపై శయనిస్తున్న, శంఖ, చక్ర, గదా ధరించిన పరమాత్మను స్తుతిస్తూ, వివిధ స్తోత్రాలతో ప్రార్థించారు. ఆ పరమాత్ముడు, అన్ని లోకాలను, భవిష్యత్తును, జన్మిస్తున్నదాన్ని, అంతర్లీనంగా నివసిస్తూ, మూడు లోకాలన్నిటిలో ప్రవేశించిన అద్భుతమైన రూపాలవాడు; శాశ్వతమైన, నిత్యమైన, అపరిమితమైన వాడు; వేదాలు తెలిపే వాడు; అతన్ని ఆశ్రయించేవారు తాము కోరిన ఫలాన్ని పొందుతారు; మునులు వేదాల ద్వారా తెలుసుకోవలసిన వాడు; మేము ఆ సత్యాన్ని, ఆ శరణును కోరుతున్నాం. సమస్త సృష్టికి మూలమైన, మహా మూలతత్త్వాలకు, లోకానికి ఆధారమైన, విష్ణువు రూపాన్ని యోగులు కనుగొనలేరు; ఆ రూపాన్ని వివరించేందుకు మునులు అక్కడికి వచ్చారు—“ప్రపంచానికి ఆధారమైన వాడు, నిజాన్ని చెప్పు.” “నీవు అన్ని జీవుల అంతరాత్మవు; నీవే సమస్తం; సమస్తం నీవులోనే ఉంది. అయినా, నీ స్వరూపశక్తి వల్ల ఎవరూ నిన్ను పూర్తిగా తెలుసుకోలేరు,” అని మునులు ప్రార్థించారు. అప్పుడు, దివ్యమైన, శరీరరహితమైన వాణి, జగతికి తల్లి, మాట్లాడింది: “ఇవి రెండింటిలో, austerity, devotion, discipline ద్వారా ముందుగా ఏది పొందితే, అది పెద్దది, శ్రేష్ఠమని చెప్పబడుతుంది.” “అలా జరగనీ,” అని మునులు, అధిక తపస్సుతో, అంతర్గతంగా అలసిపోయి, పరమ వైరాగ్యాన్ని అంగీకరించి, అక్కడి నుంచి వెళ్లిపోయారు. అందరూ గౌతమీ నదిని ఆశ్రయించారు—అన్ని లోకాలకు తల్లి, మూడు లోకాలను పవిత్రం చేసే నది—తపస్సులో నిమగ్నమయ్యారు. అప్పుడు, అగ్ని పూజకులు, నీటి పూజకులు, ఇద్దరూ నీటిదేవతను, అగ్నిదేవతను పూజించేందుకు సిద్ధమయ్యారు. అక్కడ, వేదాలకు తల్లి అయిన సరస్వతి దేవి, దివ్య వాణిగా ఇలా చెప్పింది: “నీరు అగ్నికి మూలం; నీటి ద్వారా పవిత్రత పొందుతారు. అగ్నిని పూజించేవారు, నీటిని పూజించేవారు—నీరు లేకుండా అగ్ని పూజ ఎలా సాధ్యం? నీరు జన్మించిన చోటే కర్మకు అర్హత కలుగుతుంది; అప్పటివరకు అపవిత్రుడు కర్మకు అర్హుడు కాదు. వేదాన్ని తెలిసినవాడు శ్రద్ధతో చల్లని నీటిలో స్నానం చేయకపోతే, పవిత్రత పొందడు; అందుకే నీరు ప్రధానంగా, తల్లిగా గుర్తించబడుతుంది. అగ్నిపై నీటి ప్రాముఖ్యత, తల్లిగా మరింత ఉంది.” ఈ మాటలు విని, వేదాలను తెలిసిన మునులు, “శ్రేష్ఠత నీటిదే,” అని నిర్ణయించుకున్నారు. నారదా, మునుల సమాగమం జరిగిన ఆ స్థలం తపస్సు పుణ్యక్షేత్రంగా, మునుల సభగా, అగ్నిపుణ్యక్షేత్రంగా, సరస్వత పుణ్యక్షేత్రంగా ప్రసిద్ధి పొందింది. అక్కడ స్నానం చేసి, దానం చేస్తే, సమస్త అభీష్టాలు సిద్ధిస్తాయి; అది అత్యంత శుభప్రదమైనది. అక్కడ 1400 పుణ్యక్షేత్రాలు ఉన్నాయి; వాటిలో స్నానం, దానం చేస్తే స్వర్గం, మోక్షం లభిస్తుంది. అక్కడ సరస్వతి దేవి తన వాణితో మునుల సందేహాలను తొలగించిన చోట, గంగా నది కూడా చేరింది; ఆ సంగమం మహిమను వివరించగలవారు ఎవరు? గంగా ఉత్తర తీరంలో దేవతీర్థం అనే ప్రసిద్ధ స్థలం ఉంది; ఇప్పుడు దాని శక్తిని, పాపాలను నశింపజేసే మహిమను చెప్పుతాను. అక్కడ అర్ష్టిషేణ అనే రాజు, సమస్త గుణాలతో ప్రసిద్ధుడు, ఆయన భార్య జయ, లక్ష్మీతో సమానమైనది. వారికి భర అనే కుమారుడు, తండ్రికి భక్తుడు, ధనుర్విద్య, వేదాల్లో నైపుణ్యం, అన్ని కళల్లో ప్రావీణ్యం కలవాడు. భర భార్య, సుప్రభ అనే అందమైన, ప్రసిద్ధురాలు. రాజు అర్ష్టిషేణ తన రాజ్యాన్ని కుమారుడికి అప్పగించాడు. ప్రధాన పురోహితుడితో, రాజు దీక్షకు సిద్ధమయ్యాడు. సరస్వతి తీరంలో, అశ్వమేధ యాగానికి సమాయత్తమయ్యాడు. వేద, శాస్త్రాలలో నైపుణ్యం కలిగిన బ్రాహ్మణులు, మునుల సమక్షంలో, రాజు యాగానికి శాస్త్రోక్తంగా అభిషేకం చేసాడు. మిథుర్ అనే దానవుల అధిపతి, శక్తివంతమైనవాడు కానీ దుష్టచిత్తుడు, రాజును, ఆయన భార్యను, పురోహితుడిని పట్టుకుని, యాగాన్ని భంగపరిచాడు. వేగంగా వారిని తీసుకుని, పాతాళంలోని అత్యంత దిగువ ప్రాంతానికి వెళ్లాడు. రాజు, యాగం నశించినప్పుడు, దేవతలు, యాగంలో పాల్గొన్న బ్రాహ్మణులు, తమ తమ స్థలాలకు వెళ్లిపోయారు. పురోహితుడి కుమారుడు, దేవాపి అని ప్రసిద్ధి చెందినవాడు, రాజుతో పాటు మిగిలిపోయాడు. తండ్రిని కనకుండా, తల్లి మాత్రమే కనిపించడంతో, దేవాపి ఆశ్చర్యానికి లోనై, తీవ్రంగా విషాదంలో మునిగిపోయాడు. “అమ్మా, నా తండ్రి ఎక్కడికి వెళ్లాడు? తండ్రి లేకుండా నేను జీవించలేను; నిజం చెప్పు,” అని అడిగాడు. “తండ్రి లేని వారి జీవితం, పాపకారులు చేసే పనులు, రెండూ అసహ్యమైనవి! నువ్వు నాకు చెప్పకపోతే, నేను నీటిలో లేదా అగ్నిలో ప్రవేశిస్తాను,” అని దేవాపి తల్లిని ప్రశ్నించాడు.