ఒకప్పుడు, మహర్షులు ఒక గొప్ప సంశయంతో కూడిన వాదనలో తలమునకలయ్యారు. ‘‘ఈ జగత్తులో అత్యున్నతమైనది ఏది? నీళ్లా? లేక అగ్నియా?’’ అని వారు పరస్పరం చర్చించుకున్నారు. కొందరు మహర్షులు నీళ్లను గొప్పదిగా భావించగా, మరికొందరు అగ్నిని శ్రేష్ఠంగా ప్రకటించారు. అప్పుడు, కొందరు ఇలా వాదించారు—‘‘అగ్ని లేకుండా జీవితం ఏముంటుంది? అగ్నియే ప్రాణస్వరూపం; సర్వమూ అగ్నిలోనుండే జనించును. అగ్నియే స్వయంగా స్వీకర్త, అర్పించబడే హవిస్సు కూడా అదే. జగత్తు అగ్నిచేతనే నిలబడినది; అగ్నియే జగద్వ్యాప్తి చేయు వెలుగు. అగ్నికన్నా గొప్ప శుద్ధికర్త, గొప్ప దేవత మరొకటి లేదు. అదే అంతరాత్మగా ప్రకాశించే లోకంలోని పరమజ్యోతి. అగ్ని లేకుండా మూడు లోకాలను వెలిగించే తేజస్సు మరేదీ లేదు. అందుకే, సర్వజీవుల్లో అగ్రస్థానం అగ్నికే. పురుషుడు విత్తనాన్ని స్త్రీలో నాటినట్టు, అగ్నిలో జీవరహితమైన శక్తి నిక్షిప్తమవుతుంది. మన దేహం మొదలైన శక్తులన్నీ అగ్నికే చెందుతాయి. అగ్నియే దేవతల నోరు, అగ్నిని మించినది తెలియదు,’’ అని వారు విశదీకరించారు. ఇంకొంతమంది వేదపండితులు ఇలా అన్నారు—‘‘నీళ్లు శ్రేష్ఠం. అన్నం నీళ్ల ద్వారానే ఉత్పన్నమవుతుంది; పవిత్రత కూడా నీళ్ల ద్వారానే కలుగుతుంది. సర్వమూ నీళ్లచేతనే నిలబడినది; నీళ్లు తల్లులుగా పరిగణించబడతాయి. పురాతన జ్ఞానాన్ని తెలిసినవారు మూడు లోకాలకు ప్రాణం నీళ్లేనని చెబుతారు. అమృతత్వం నీళ్లలో నుండే పుట్టింది; మొక్కల ఉత్పత్తి కూడా వాటివల్లే. కొందరు అగ్నిని పురాతనమని, మరికొందరు నీళ్లను అత్యంత పురాతనమని చెబుతున్నారు.’’ ఈ విధంగా వేర్వేరు అభిప్రాయాలతో ఉన్న వేదవేత్త మహర్షులు నా వద్దకు వచ్చి ఇలా అడిగారు: ‘‘మూడు లోకాలకు ప్రభువైన దేవా! అగ్నికే గొప్పదా? లేక నీళ్లకే గొప్పదా?’’ అని. అప్పుడు నేను, తమ నియమాల్లో స్థిరంగా ఉన్న ఆ మహర్షులకు ఇలా చెప్పాను: ‘‘ఇద్దరూ లోకంలో అత్యంత పూజ్యులు. సర్వజగత్తు వీరిద్దరిలో నుండే ఉద్భవించింది. దేవతలకు, పితృదేవతలకు సమర్పించు హవిస్సులు, అమృతత్వం, జీవితం, శరీరధారణ—ఇవన్నీ వీరిద్దరిలో నుండే ఉద్భవించాయి. వీరిద్దరిలో తేడా లేదు; అందుకే శ్రేష్ఠత ఇద్దరికీ సమానంగా ఉంది. నా మాట ప్రకారం, వీరిద్దరిలో ఎవరికీ అధిక్యత లేదు.’’ కానీ, ఆ మహర్షులు మాత్రం ఇద్దరిలో ఒకరికి అధిక్యత ఉందని భావించారు. నా సమాధానంతో సంతృప్తి చెందని వారు, వాయుదేవుని వద్దకు వెళ్లి ఇలా అడిగారు: ‘‘ఓ వాయు! జీవనాధారం నీలోనే ఉంది. వీరిలో ఎవరికీ శ్రేష్ఠత ఉంది?’’ వాయుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘అగ్నియే పురాతనది; సర్వమూ అగ్నిలోనే స్థాపితమై ఉంది.’’ దీనికి మహర్షులు ‘‘అది కాదు’’ అంటూ భూమిదేవిని ఆశ్రయించారు. ‘‘ఓ భూమి! నీవు సర్వచరాచరాలకు ఆధారంగా ఉన్నావు. నిజాన్ని చెప్పు—ఇవరిలో ఎవరికీ శ్రేష్ఠత ఉంది?’’ అని అడిగారు. భూమిదేవి వినయంతో ఇలా సమాధానమిచ్చింది: ‘‘నేను కూడా శాశ్వత స్వరూపిణులైన నీళ్ల ఆధారంగా ఉన్నాను. సర్వమూ నీళ్లలో నుండే జనించును; శ్రేష్ఠత నీళ్లలోనే స్థాపితమై ఉంది.’’ భూమి సమాధానాన్ని కూడా "కాదు" అని చెప్పి, ఆ మహర్షులు పాలసముద్రంపై శయనించు, శంఖచక్రగదాధరుని స్తుతిస్తూ, వివిధ స్తోత్రాలతో ప్రార్థించసాగారు. ‘‘సర్వలోకాలన్నీ తెలిసినవాడవు, భవిష్యత్తు, జన్మించునవి తెలిసినవాడవు, అంతరంగంగా నివసించువాడవు, ముగ్గురు లోకాల్లో విభిన్నరూపాలతో ప్రవేశించినవాడవు—ఆ నిత్య, శాశ్వత, అపరిమితమైన వాస్తవతను, వేదాలు తెలియజేయదగినదానిని, ఆశ్రయించి కోరిన ఫలితాన్ని పొందే దానిని, మేము శరణు కోరుతున్నాము. సర్వకారణమైన, మహాభూతాలకు మూలమైన, జగద్వ్యాప్తమైన ఆ విష్ణువు రూపాన్ని యోగులు కూడా పూర్తిగా గ్రహించలేరు; ఆ పరమతత్త్వాన్ని గురించి తెలుసుకోవాలనే మహర్షులు ఇక్కడికి వచ్చారు. ఓ జగన్నివాసా! నీవే సర్వజీవుల అంతరాత్మ, నీవే సర్వమూ, సర్వమూ నీలోనే. అయినా, నీ స్వశక్తిచేత ఎవరూ నిన్ను పూర్తిగా తెలుసుకోలేరు,’’ అని మహర్షులు ప్రార్థించారు. అప్పుడు, ఆకాశవాణిగా జగత్జననీ అయిన దివ్యవాణి పలికింది: ‘‘తపస్సు, భక్తి, నియమం ద్వారా ఎవరు ముందుగా ఏదిని సాధిస్తారో, అదే పురాతనమై, శ్రేష్ఠమైనదిగా పరిగణించబడుతుంది.’’ ‘‘అలాగే జరగాలి’’ అని అంగీకరించిన మహర్షులు, అలసటతో, పరమవైరాగ్యాన్ని అలవడించి, గౌతమి నదీ తీరానికి వెళ్లారు. అక్కడ, మూడు లోకాలకు మాతృక, పవిత్రతనిచ్చే గౌతమి నదిలో తపస్సు చేయాలని సంకల్పించారు. అక్కడ, అగ్ని ఉపాసకులు, జలారాధకులు, ఇద్దరూ అగ్ని, నీళ్లను పూజించేందుకు సిద్ధమయ్యారు. ఆ సమయంలో, వేదమాత సరస్వతి దివ్యవాణిగా ఇలా ఉపదేశించింది: ‘‘నీళ్లే అగ్నికి మూలం; నీళ్ల ద్వారానే పవిత్రత లభిస్తుంది. నీళ్లు లేకుండా అగ్ని పూజ ఎలా సాధ్యమవుతుంది? అగ్ని ఉపాసకులు, జలారాధకులు ఇద్దరికీ నీళ్లు అవసరమే. నీళ్లు జన్మించే చోటే కర్మలకు అర్హత లభిస్తుంది; అంతవరకు అపవిత్రుడైన మనిషికి కర్మల అర్హత లేదు. వేదాన్ని తెలిసినవాడు విశ్వాసంతో చల్లని నీళ్లలో స్నానం చేయకపోతే పవిత్రత లభించదు. అందుకే నీళ్లే మాతృకగా, శ్రేష్ఠంగా భావించబడతాయి. అగ్నికన్నా నీళ్లకే మాతృత్వంలో అధిక్యత ఉంది.’’ ఈ ఉపదేశాన్ని వినిన వేదపాండిత్యంతో కూడిన మహర్షులు ‘‘నీళ్లకే శ్రేష్ఠత’’ అని నిర్ణయించుకున్నారు. ఈ సంఘటన మహర్షుల సభలో జరిగిన చోటే పవిత్రమైన తపోభూమిగా, ఋషిసభాస్థలంగా ప్రసిద్ధి చెందింది. అదే అగ్నితీర్థం, సారస్వత తీర్థం అని పిలవబడుతుంది. అక్కడ స్నానం చేసి, దానం చేస్తే అన్ని కోరిన ఫలితాలు లభిస్తాయి, మంగళప్రదం. అక్కడ నలభయ్యందు నాలుగు తీర్థాలు ఉన్నాయి; వాటిలో స్నానం, దానం చేస్తే స్వర్గప్రాప్తి, మోక్షప్రాప్తి కలుగుతాయి. అక్కడే సరస్వతి తన ఉపదేశంతో మహర్షుల సంశయాలను నివృత్తి చేసింది; ఆ స్థలంలో గంగానదీ కూడా చేరింది. ఆ సంగమ మహిమను ఎవరు వివరించగలరు? గంగా ఉత్తరతీరంలో ‘‘దేవతీర్థం’’ అనే పవిత్ర స్థలం ప్రసిద్ధిగా ఉంది. దాని శక్తిని నేను వివరిస్తాను—అది సమస్త పాపాలను హరించగలదు. ఆ ప్రాంతంలో అర్ష్టిషేణుడు అనే రాజు ఉండేవాడు; అతను అన్ని సద్గుణాలతో ప్రసిద్ధి చెందాడు. అతని భార్య జయ, లక్ష్మిదేవిలాంటిదిగా వెలిగింది.