పరమాత్ముడు మనిషి పుట్టినప్పుడు ఏది నిర్ణయిస్తాడో, అది తప్పకుండా జరుగుతుందనీ, జీవులు వ్యర్థంగా బాధపడతారని మహర్షులు వివరించారు. అందువల్ల, లోకములందరి శ్రేయస్సు కోసం, మంగళకరమైనది, ధర్మాన్ని ప్రసాదించే వరాన్ని మనం కోరుదామని, మీరు ఇద్దరూ దీన్ని ఆమోదించాలని కోరారు. అప్పుడు, లోకములలో ప్రసిద్ధిపొందిన ఆ రెండు దివ్యపక్షులు—పారావతము మరియు ఉలూకము—మాట్లాడారు: ‘‘ధర్మ ఖ్యాతి కోసం, భూతముల శ్రేయస్సు కోసం, పవిత్ర గంగా నదికి ఇరువైపులా తపోవనాలను కలిగి, లోకములకు రక్షకులమై ఉండాలని కోరుతున్నాము. ఇదే మాకు అత్యుత్తమ వరం.’’ ‘‘ఇక్కడ స్నానం చేయడం, దానం చేయడం, పారాయణం చేయడం, హవనం చేయడం, పితృదేవతల పూజ చేయడం—ధర్మాత్ముడైనా, పాపాత్ముడైనా, ఎవరైనా చేసినా—అవి అక్షయ పుణ్యాన్ని కలిగిస్తాయి. ఇదే పరమ వరం.’’ దీనికి దేవతలు ‘‘అలాగు జరగాలి’’ అని అనుమతించారు. వారు సంతోషంతో మరింత వరాలను ప్రకటించారు: ‘‘గౌతమీ నదికి ఉత్తర తీరాన యముని స్తోత్రాన్ని పారాయణం చేసే వారి ఏడు తరాలలో ఎవరూ అకాల మరణాన్ని పొందరు. ఎవరైనా నియమంగా యముని స్తోత్రాన్ని పారాయణం చేస్తే, వారు సమస్త ఐశ్వర్యాలకు పాత్రులు అవుతారు. ఎనభై ఎనిమిది వేల వ్యాధులు వారిని బాధించవు. ఈ పవిత్ర క్షేత్రంలో మూడవ నెలలో గర్భవతి అయిన స్త్రీ, లేదా మొదటిసారి గర్భం ధరించని స్త్రీ ఆరు నెలల తరువాత, ఏడురోజులు ఇక్కడ స్నానం చేస్తే, ఆమెకు శూరుడైన కుమారుడు జన్మిస్తాడు; అతడు వంద సంవత్సరాలు జీవిస్తాడు. అతడు ధనవంతుడు, జ్ఞానవంతుడు, పరాక్రమవంతుడు, సంతాన సంపద కలిగి ఉంటాడు. ఇక్కడ పిండప్రదానం, ఇతర దానాలు చేస్తే పితృదేవతలు మోక్షాన్ని పొందుతారు. ఇక్కడ స్నానం చేయడం వలన మనస్సు, వాక్కు, కర్మ ద్వారా కలిగిన పాపాలు తొలగిపోతాయి.’’ ఈ విధంగా యముని వాక్యాన్ని అనుసరించి, అగ్నిదేవుడు ఆ రెండు పక్షులకు ఇలా వరమిచ్చాడు: ‘‘దక్షిణ తీరాన నా స్తోత్రాన్ని నియమంగా పారాయణం చేసే వారికి ఆరోగ్యం, ఐశ్వర్యం, శుభం, సౌందర్యం ప్రసాదిస్తాను. ఎవరైనా ఎక్కడైనా నా స్తోత్రాన్ని చదివినా, లేదా ఇంట్లో వ్రాసి ఉంచినా, వారికి అగ్ని భయం ఉండదు. శుద్ధదేహంతో అగ్నితీరంలో స్నానం చేసి, దానం చేస్తే, వారు అగ్నిష్టోమ యాగ ఫలాన్ని పొందుతారు.’’ ఆ క్షేత్రానికి యామ్యము, ఆగ్నేయము అనే పేర్లు ప్రసిద్ధిచెందాయి. అక్కడ పావురం, గుడ్లగూబ, మరియు క్రూర గుడ్లగూబను జ్ఞానులు గుర్తిస్తారు. అక్కడ మూడువేల తొమ్మిది పవిత్ర స్థలాలు ఉన్నాయి; అవన్నీ మోక్షానికి పాత్రలు. అక్కడ స్నానం చేసి, దానం చేస్తే, ప్రేతయోనిలో ఉన్నవారు కూడా పవిత్రులై, స్వర్గాన్ని, సంతాన సంపదను పొందుతారు. ఆ స్థానాన్ని తపస్తీర్థం అంటారు. అది austerity (తపస్సు)ను పెంపొందించే మహా క్షేత్రం; అన్ని కామనలను నెరవేర్చే, పుణ్యాన్ని ప్రసాదించే, పితృదేవతలను తృప్తిపరిచే స్థలం. ఈ పవిత్ర క్షేత్రంలో జరిగిన ఘటనను వినుము: అక్కడ జలములు, అగ్ని పరస్పరం సంభాషించగా, మహర్షులు కూడి చర్చించారు. కొందరు జలములు శ్రేష్ఠమని, మరికొందరు అగ్ని శ్రేష్ఠమని భావించారు. అగ్నికి లేని జీవం ఎక్కడా ఉండదని, అగ్నే జీవానికి మూలమని, సమస్తమూ అగ్నిలోనుంచే పుట్టిందని, అగ్నే దేవతలకు నైవేద్య స్వీకర్త అని వారు వాదించారు. ప్రపంచాన్ని అగ్నే స్థిరపరుస్తుంది; అగ్నే విశ్వానికి వెలుగు. కాబట్టి, అగ్నికి మించిన పవిత్రికరుడు, మించిన దేవుడు లేడు. అతడే అంతర్గత జ్యోతి, పరమజ్యోతి. అగ్ని లేకుండా మూడు లోకాలను ఆవరించే కాంతి ఏదీ లేదు. అందుకే, అగ్నే సమస్త భూతాలలో శ్రేష్ఠుడు. పురుషుడు స్త్రీలో విత్తనం వేయడమేలా, అగ్నే జీవానికి మూలము. అగ్నే దేవతలకు నోరు; దీనికి మించినది ఏమీలేదు. కానీ, వేదవేత్తలు జలములను శ్రేష్ఠమని భావించారు. నీటి వలన అన్నం పుట్టుతుంది, పవిత్రత నీటిలోనుంచే వస్తుంది. సమస్తమూ నీటిలో ఆధారపడి ఉంటుంది; నీరు మాతృకలు. పురాతన జ్ఞానులు నీరు మూడు లోకాల జీవమని చెప్పారు. అమృతం నీటిలోనుంచే పుట్టింది; మొక్కలు కూడా వాటి నుంచే పుట్టాయి. కొందరు అగ్ని పురాతనమని, మరికొందరు నీరు పురాతనమని వాదించారు. ఈ విధంగా వేదవేత్త మహర్షులు పరస్పరం భిన్న అభిప్రాయాలతో నా వద్దకు వచ్చి, ‘‘ప్రభూ! అగ్నే శ్రేష్ఠమా? జలం శ్రేష్ఠమా?’’ అని అడిగారు. అప్పుడు నేను వారందరికి చెప్పాను: ‘‘ఇవే లోకంలో అత్యంత పూజ్యమైనవి; ఈ రెండింటి నుంచే విశ్వం ఉద్భవించింది. ఇరువెంటి నుంచే దేవతలకు, పితృదేవతలకు హవిస్సులు, అమృతత్వం, జీవితం, శరీరధారణ కలుగుతాయి. ఈ రెండింటికి తేడా లేదు; కాబట్టి రెండు సమానంగా శ్రేష్ఠమని భావించాలి.’’ కానీ, మహర్షులు ఒకదానికో శ్రేష్ఠతను కల్పిస్తూ, నా సమాధానంతో తృప్తిపడక వాయుదేవుని వద్దకు వెళ్లారు: ‘‘వాయూ! ఎవరిదే శ్రేష్ఠత?’’ అని అడిగారు. వాయుదేవుడు ‘‘అగ్నే పురాతనుడు; సమస్తమూ అగ్నిలో స్థాపితమైంది’’ అని చెప్పగా, మహర్షులు ‘‘అది కాదు’’ అని భూమిదేవిని ఆశ్రయించారు: ‘‘భూమీ! ఎవరిదే శ్రేష్ఠత? నీవే స్థావరజంగమ సమస్తానికి ఆధారం.’’ భూమిదేవి వినయంతో ఇలా చెప్పింది: ‘‘నాకు కూడా శాశ్వత దేవతలైన జలములే ఆధారం. సమస్తమూ నీటిలో పుట్టింది; శ్రేష్ఠత జలములో స్థాపితమైంది.’’ ఈ విధంగా అక్కడ అగ్ని, జలం, వాయువు, భూమి—ఇవి పరస్పరం శ్రేష్ఠతపై మహర్షులకు వివిధ సమాధానాలు ఇచ్చారు.