ఓ నారదా, దశరథ మహారాజు నరకాలలో భయంకరమైన బాధలు అనుభవిస్తూ, ఎండబడి, చీలిపోయి, మళ్లీ కాల్చబడి, నీటిలో ముంచబడి, విపరీతంగా పీడించబడ్డాడు. ఇదంతా అతని పాపఫలితమే. ఆ సమయంలో రాముడు తన యాత్రను కొనసాగిస్తూ, చిత్రకూటానికి చేరుకున్నాడు. అక్కడ, ఓ మునివరా, మూడు సంవత్సరాలు గడిపాడు. ఆ తరువాత రాముడు దక్షిణ దిశవైపు తిరిగి, మూడు లోకాల్లోను పుణ్యక్షేత్రంగా ప్రసిద్ధమైన దండకారణ్యానికి ప్రవేశించాడు. ఆ మహావనంలో రాక్షసులు సంచరిస్తూ, మునులు భయంతో వదిలిపెట్టిన ప్రాంతాన్ని, రాముడు రాక్షసులను సంహరించి మునులకు తిరిగి నివాసయోగ్యంగా మార్చాడు. దండకారణ్యంలో సంచరిస్తూ, అక్కడ మునుల సంచారం మళ్లీ ప్రారంభమయ్యేలా చేశాడు. ఆ సమయంలో ఓ నారదా, ఒక విశేషమైన ఘటన జరిగింది—దాన్ని నేను నీకు వివరంగా చెప్పబోతున్నాను. ఇంతలో రాముడు నెమ్మదిగా ప్రయాణించి, అయిదు యోజనాలు దాటి, గౌతమీ నదికి చేరాడు. అదే సమయంలో దశరథుడు ఇంకా నరకంలోనే ఉన్నాడు. యమధర్మరాజు తన దూతలకు ఇలా ఆదేశించాడు: ‘‘దశరథుని కుమారుడు రాముడు గౌతమీ నదికి సమీపంలోకి వస్తున్నాడు. అతని తండ్రి దగ్గరగా ఉన్నాడు. ఇక నిస్సందేహంగా దశరథ మహారాజును నరకాల నుండి బయటకు తీయండి. రాముడు గౌతమీ నదిని దాటి అయిదు యోజనాలు దాటగానే, అతని తండ్రికి మరింత బాధ ఉండకూడదు. నా ఆజ్ఞను మీరు పాటించకపోతే, మీరు అందరూ భయంకరమైన నరకానికి గురవుతారు. శివునికి సంబంధించిన పరమశక్తి కూడా ఇక్కడే ఉంది. ‘‘ధర్మాత్ములు జలరూపిణిగా పూజించే గౌతమీ నదిని హరి, బ్రహ్మ, మహేశ్వరులు సత్కరిస్తారు. పాపాన్ని ఎవరూ దాటి పోలేరు; కానీ, పాపి అయినవాడైనా గంగా నదిని, లేదా అతని కుమారుడు గమనించినా, అతను ఎన్నో నరకాల నుండి విముక్తి పొందుతాడు, మోక్షాన్ని పొందుతాడు. అలాంటప్పుడు, ఇలాంటి కుమారుడు గౌతమీ నదికి దగ్గరగా ఉన్నప్పుడు, దశరథుని నరకంలో బాధపెట్టే అధికారం ఎవరికి లేదు. నా ఆజ్ఞను వినిపించిన యమదూతలకు ఇది స్పష్టంగా తెలుసు.’’ యమదూతలు, ఆయోధ్యాధిపతిని నరకంలో నుండి రక్షించి, అతనితో ఇలా మాట్లాడారు: ‘‘ఓ రాజేంద్రా, నీకు ఇంత గొప్ప కుమారుడు ఉన్నాడు—నీవు ధన్యుడు. ఈ లోకంలోనూ, పరలోకంలోనూ, మంచి కుమారుని వల్లే తండ్రికి శాంతి లభిస్తుంది.’’ దశరథుడు కొంత విశ్రాంతి పొందాక, నెమ్మదిగా యమదూతలను ఇలా అడిగాడు: ‘‘నేను నరకాలలో తిరిగి తిరిగి బాధపడుతుంటే, ఇంత త్వరగా ఎలా బయటికి వచ్చాను? దయచేసి నాకు వివరంగా చెప్పండి.’’ అప్పుడు ఒక శాంతచిత్తుడు అతనితో ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఇది వేదాలలో, శాస్త్రాలలో, పురాణాలలో గోప్యంగా ఉంచబడిన విషయం. అయినా, నీ కుమారుని మహిమ, ఈ తీర్థ మహాత్మ్యం వల్ల నీకు చెప్పుతున్నాను. నీ కుమారుడు రాముడు గౌతమీ నదికొద్దీ వచ్చాడు; అందుకే నీవు నరకం నుండి బయటకు లాగబడ్డావు. రాముడు లక్ష్మణుడితో కలిసి, అక్కడ గౌతమీ తీరం వద్ద నిన్ను స్మరించి, స్నానం చేసి, పిండప్రదానం తదితర కర్మలు చేస్తే, నీవు అన్ని పాపాల నుండి విముక్తి పొంది స్వర్గానికి చేరుతావు. నేను అక్కడికి వెళ్లి, నీ మాటలు నీ కుమారులకు తెలియజేస్తాను. నీవే మాకు శరణు, అనుమతి ఇవ్వాలి.’’ దశరథుని మాటలు విన్న యమదూతలు, కరుణతో అతనికి అనుమతి ఇచ్చారు. దశరథుడు తన కుమారుల దగ్గరకు వెళ్లాడు. అయితే, నరకంలో బాధతో అతని రూపం భయంకరంగా మారింది; అతను నెమ్మదిగా ఊపిరి పీల్చుకుంటూ, తన పూర్వకర్మలను తలచుకుంటూ, సిగ్గుతో తనను తాను చూశాడు. ఇంతలో రాఘవుడు స్వేచ్ఛగా సంచరిస్తూ, గంగానదిని చేరాడు. రాముడు, లక్ష్మణుడు కలిసి గౌతమీ తీరం వద్ద ఆశ్రయం పొందారు. అక్కడ సీతా దేవితో కలసి, విధిగా స్నానం చేశారు. కానీ గౌతమీ తీరం వద్ద వారికి తినేందుకు ఏమి లేదు; ఆ ప్రాంత ప్రజలకు కూడా ఆహారం దొరకలేదు. ఆ రోజు గౌతమీ తీరం వద్ద నివసించే వారితో కలిసి ఉండగా, ఈ పరిస్థితిని గమనించి, లక్ష్మణుడు విచారంతో రాముడిని ఇలా అడిగాడు: ‘‘మనము దశరథుని కుమారులం, నీ శక్తి అంతటి గొప్పది అయినా, మనకూ, గంగాతీర నివాసులకు కూడా ఆహారం లేదు. అన్నీ భూమిపై ఉంటేను, మనకు మాత్రం ఎందుకు దొరకడం లేదు?’’ రాముడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘సౌమిత్రీ, మనం బ్రాహ్మణులకు హవనం చేయలేదు, భూమికి సంబంధించిన దైవాలకు పూజ చేయలేదు. అందుకే ఇలా జరిగింది. స్నానం చేసి, దేవతలను పూజించిన తరువాత, అగ్నికి హవనం చేస్తే, దేవుడు యథాసమయంలో మనకు ఆహారం ప్రసాదిస్తాడు.’’ ఈ విధంగా ఇద్దరు సహోదరులు పరస్పరం మాట్లాడుకుంటుండగా, దశరథ మహారాజు నెమ్మదిగా అక్కడికి వచ్చాడు. అతనిని చూసిన లక్ష్మణుడు వెంటనే తన విల్లు ఎక్కించి, ‘‘నిలువు, నిలువు! నీవు రాక్షసుడా, పిశాచుడా?’’ అని కోపంతో అన్నాడు. దశరథుడు దగ్గరగా వస్తున్నాడని మరలా చూసిన రాముడు, ‘‘వెళ్ళు, వెళ్ళు! ఇక్కడ ధర్మాత్ముడైన రాజు ఉన్నాడు. అతను ఎలా నిలబడి ఉన్నాడో చూడు. ఇక్కడ రాఘవుడు వృద్ధులను సేవిస్తూ, సత్యంలో నిలబడి, దేవతలు, బ్రాహ్మణులను పూజిస్తూ, మూడు లోకాలను కాపాడే నైపుణ్యం కలవాడు. నీవంటి పాపకారులకు ఇక్కడ ప్రవేశం లేదు; ప్రవేశిస్తే మరణమే తప్పదు,’’ అని చెప్పాడు. తన కుమారుల మాటలు విన్న దశరథుడు, విచారంతో, చేతులు జోడించి, తన కోడలు, కుమారుల ముందు నిలబడి, పాపకర్మచేతికి ఎదురైన ఫలితాన్ని తలుచుకుంటూ ఇలా అన్నాడు: ‘‘నేను దశరథ మహారాజుని. నా మాట వినండి, కుమారులారా. బ్రహ్మహత్య అనే మూడు ఘోరపాపాలతో నేను బాధపడుతున్నాను. నా శరీరం నరకంలో చీలిపోయి పడిపోయింది, చూడండి.’’ అప్పుడు రాముడు, సీత, లక్ష్మణుడు ముగ్గురూ భూమికి నమస్కరించి, చేతులు జోడించి ఇలా పలికారు...