ఒక సమయంలో, మహారాజుడు దశరథుడు తన కుమారుల వివాహాలను ఘనంగా నిర్వహించాడు. కాలక్రమేణ రాజ్యాన్ని కూడా తన కుమారుడికి అప్పగించే సమయం వచ్చింది. ప్రజలందరి, గురువుల అనుమతితో కూడిన ఈ రాజ్యాభిషేకానికి, దురదృష్టవశాత్తూ మంతరాద్వారా కలిగిన అసూయ కారణంగా కైకేయి అడ్డంకి సృష్టించింది. ఫలితంగా, రాముడు అరణ్యవాసానికి పంపించబడ్డాడు; రాజ్యాన్ని భరతునికి అప్పగించలేదు. తండ్రి మాటను నిలబెట్టుకోవాలని రాముడు, సీతా దేవి, సౌమిత్రి (లక్ష్మణుడు)తో కలిసి మహా అరణ్యంలో ప్రవేశించాడు. రాముని సద్గుణాలు, ఆయన పవిత్ర మనసులో ప్రతిఫలించాయి. రాముడు అరణ్యవాసానికి వెళ్ళిన తర్వాత, సీతా, లక్ష్మణులతో పాటు, రాజ్యానికి అసక్తులై, ధర్మానికి కట్టుబడి జీవించారు. ఈ సంఘటనల నడుమ, దశరథ మహారాజు తీవ్రమైన దుఃఖానికి లోనై, బ్రహ్మ శాపాన్ని స్మరించుకుంటూ, తన ప్రాణాలను విడిచాడు. తన పూర్వకర్మ ఫలితంగా, యమదూతలు అతన్ని తీసుకెళ్లి, అన్ని జీవులు చేరే లోకానికి తరలించారు. యమలోకంలో, దారుణమైన నరకాలలో—తామిస్రాది భయానక స్థలాలలో—దశరథుడు నిప్పులో కాల్చబడడం, నరికి, ముక్కలు చేయబడటం, పొడి చేయబడటం వంటి ఘోర శిక్షలకు గురయ్యాడు. ఇదే సమయంలో రాముడు, సీతా, లక్ష్మణులతో కలిసి చిత్తకూటానికి చేరుకుని, అక్కడ మూడు సంవత్సరాలు గడిపాడు. ఆ తరువాత దక్షిణ దిశగా తిరిగి, మూడు లోకాలకూ పుణ్యప్రదమైన దండకారణ్యంలోకి ప్రవేశించాడు. ఆ మహా అరణ్యంలో రాక్షసులు సంచరిస్తుండగా, మునులు భయంతో విడిచిపెట్టారు. రాముడు రాక్షసులను సంహరించి, దండకారణ్యాన్ని మునుల సంచారానికి అనుకూలంగా మార్చాడు. అలా సంచరిస్తూ, అయిదు యోజనాలు దాటి, గౌతమీ నదిని చేరుకున్నాడు. అప్పటికి దశరథుడు ఇంకా నరకంలోనే ఉన్నాడు. అప్పుడు యముడు తన దూతలకు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘దశరథుడి కుమారుడు రాముడు గౌతమీ నదిని చేరుకుంటున్నాడు. అతను నదిని దాటి అయిదు యోజనలు ప్రయాణిస్తే, రాజును నరకాల నుండి బయటకు తీయండి. రాముడు గౌతమీని దాటి, తన తండ్రిని స్మరిస్తే, నరకశిక్ష కొనసాగించవద్దు. నా ఆజ్ఞను పాటించకపోతే, మీరే నరకంలో పడిపోతారు.’’ ‘‘గౌతమీ నది నీటి స్వరూపంగా పుణ్యవంతులచే పూజింపబడుతుంది; హరి, బ్రహ్మ, మహేశ్వరులచే సత్కరించబడుతుంది. నేరపూరిత పాపాన్ని ఎవరూ దాటి పోగలరు; కానీ, గంగను స్మరించేవారు, లేదా వారి కుమారులు స్మరిస్తే, వారు నరకాల నుండి విముక్తి పొందుతారు. అలాంటి కుమారుడు గౌతమీ ఒడ్డున ఉన్నప్పుడు, దశరథుని నరకంలో శిక్షించలేరు.’’ యమదూతలు, అయోధ్యాధిపతిగా పేరొందిన దశరథుడిని నరకంలో నుండి బయటకు తీసుకొచ్చి, ‘‘ధన్యుడవు, నీకు ఇలాంటి కుమారుడు ఉన్నాడు. ఈ లోకంలో, పరలోకంలో, మంచి కుమారుని వల్లే తండ్రికి శాంతి లభిస్తుంది’’ అని అన్నారు. దశరథుడు, ‘‘ఎన్నో నరకాల్లో బాధపడుతూ ఉండగా, ఒక్కసారిగా నేను బయటకు వచ్చాను. కారణం ఏమిటో చెప్పండి’’ అని అడిగాడు. దానికోసం ఒక యమదూత శాంతంగా ఇలా వివరణ ఇచ్చాడు: ‘‘ఇది వేద, శాస్త్ర, పురాణాల్లో రహస్యంగా ఉంచబడిన విషయం. కానీ నీ కుమారుడు రాముని పుణ్యఫలం, ఈ తీర్థ మహిమ వల్ల నీకు తెలుపుతున్నాం. నీ కుమారుడు రాముడు గౌతమీ ఒడ్డుకు వచ్చాడు. అక్కడ రాముడు, లక్ష్మణుడు నిన్ను స్మరిస్తూ, స్నానం చేసి, పిండప్రదానాది కర్మలు చేస్తే, నీవు పాపాలన్నింటి నుండి విముక్తి పొంది స్వర్గానికి చేరుతావు. మేము నీ మాటలను నీ కుమారులకు తెలియజేస్తాము; మాకు అనుమతి ఇవ్వు’’ అన్నారు. దశరథుని మాటలు విని, యమదూతలు అనుగ్రహంగా అనుమతి ఇచ్చారు. దశరథుడు నరకశరీరాన్ని ధరించి, విచారంతో, తన పూర్వకర్మలను స్మరిస్తూ, కుమారుల వైపు పయనించాడు. రాఘవుడు, తాను కోరినట్టు సంచరిస్తూ, గంగను చేరుకున్నాడు. రాముడు, లక్ష్మణుడితో కలిసి గౌతమీ నది ఒడ్డున నివసించాడు. అక్కడ సీతతో కలిసి విధిప్రకారం స్నానం చేశాడు. కానీ గౌతమీ ఒడ్డున భోజనం కాని, తినదగినది కాని ఏమీ దొరకలేదు. ఆ రోజున గౌతమీ ఒడ్డున నివసిస్తున్నవారితో కలిసి రాములు ఉండగా, ఈ పరిస్థితిని గమనించిన లక్ష్మణుడు విచారంతో రాముని ఇలా అడిగాడు: ‘‘మేము దశరథుని కుమారులం. నీ బలాన్ని అందరూ తెలుసు. అయినా, మనకుగానీ, గంగ ఒడ్డున నివసించే వారికి కానీ, భోజనం లేదు. అన్నం పుష్కలంగా ఉన్నా, మనకు దొరకడం లేదు. ఇది విధి నిర్ణయమైతే, మనం ఏమీ చేయలేము’’ అని అన్నాడు.