ఓ రాజులలో శ్రేష్ఠుడైన నరపతి, ఈ జగతిలో పుత్రసంతానం లేని వానికి పరమలోకములు లేవు. పుత్రుడు జన్మించినప్పుడు, తండ్రి స్నానం చేసి ఆ పరమలోకాన్ని పొందుతాడు. పుత్రుని ద్వారా తండ్రికి పది అశ్వమేధ యాగాల ఫలితాన్ని సమానంగా లభిస్తుంది. పుత్రుడు తండ్రికి స్థిరతను ఇస్తాడు; అతడే ఉత్తమ పతాకంగా వెలుగుతాడు. దేవతలు అమృతాన్ని సేవించి అమరులయ్యారు; బ్రాహ్మణాదులు పుత్రుల ద్వారా పరమాన్ని పొందారు. పుత్రుడు తండ్రిని, పితామహులను మూడు ఋణాల నుండి విముక్తులను చేస్తాడు. రాజా, మూలం ఏమిటి? నీరు ఏమిటి? గడ్డలు ఏమిటి? తపస్సు ఏమిటి? పుత్రుడు లేనిదే స్వర్గమూ మోక్షమూ పుత్రుని ద్వారానే కలుగుతాయని స్మరించబడుతుంది. పుత్రుడే పరమ లోకం; ధర్మం, అర్ధం, కామం అన్నీ అతడిలోనే ఉన్నాయి. పుత్రుడే మోక్షము, అతడే పరమజ్యోతి, అతడే సమస్త జీవులను రక్షించే వాడు. పుత్రుడు లేనిదే, రాజా, స్వర్గమూ మోక్షమూ అత్యంత కష్టంగా లభిస్తాయి. ధర్మార్ధకామ సాధనకు పుత్రుడే లోకంలో శ్రేష్ఠుడు. పుత్రుడు లేనిదే ఇచ్చే దానం, చేసే యజ్ఞం, పుట్టే జన్మ—all అర్థరహితంగా నాకు కనబడుతున్నాయి. అందువల్ల మూడు లోకాలలో పుత్రునికంటే అభిలషణీయమైనది మరొకటి లేదు. ఈ మాటలు విని రాజా ఆశ్చర్యంతో మళ్ళీ ఇలా అడిగాడు: ‘‘ఏ విధంగా, ఎక్కడ, ఎలా, ఏ పద్ధతిలో నాకు పుత్రుడు లభించగలడు? ఏ మార్గంలోనైనా, శ్రమ ద్వారా, మంత్రం ద్వారా, యజ్ఞం ద్వారా, దానం ద్వారా అయినా నేను పుత్రుని పొందాలి.’’ ఆ సమయంలో ఇద్దరు మహర్షులు పుత్రకాముడైన హరిశ్చంద్రుని ఇలా ఉద్దేశించి పలికారు: ‘‘ఓ మహారాజా, క్షణం ధ్యానం చేసి, గౌతమి నదీ తీరానికి వెళ్ళు.’’ అక్కడ జలాధిపతి వరుణుడు మనసుకావలసిన వరాన్ని ప్రసాదిస్తాడు; వరుణుడు మునులలో ప్రసిద్ధుడైన వరప్రదాత. అతను సంతోషించి, కాలక్రమేణ పుత్రుని నీకు ప్రసాదిస్తాడు అని మునుల మాటలు వినిన రాజా వారి ఆజ్ఞను అనుసరించాడు. హరిశ్చంద్రుడు గౌతమి నది తీరంలో నివసిస్తూ వరుణుని తృప్తిపర్చాడు. అప్పుడు సంతృప్తుడైన వరుణుడు హరిశ్చంద్రునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ రాజా, నేను నీకు మూడు లోకాలకూ అలంకారమైన పుత్రునిని ప్రసాదిస్తాను. అతనితో యజ్ఞం చేస్తే, నీకు పుత్రుడు జన్మిస్తాడు.’’ హరిశ్చంద్రుడు వరుణునితో ‘‘అతనితో యజ్ఞం చేస్తాను’’ అని చెప్పి, వరుణయాగాన్ని సిద్ధం చేశాడు. రాజా తన భార్యకు ఆ హవిస్సును ఇచ్చాడు. తరువాత రాజుకు పుత్రుడు జన్మించాడు. పుత్రుడు జన్మించగానే, జలాధిపతి వరుణుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ రోజు నుంచే పుత్రునితో యజ్ఞం చేయాలి; మునుపు నీవిచ్చిన వాగ్దానం గుర్తుందా?’’ అప్పుడు హరిశ్చంద్రుడు వరుణునితో క్రమంగా ఇలా అన్నాడు: ‘‘పశువు పదిహేను రోజులు అయ్యాక పవిత్రుడవుతాడు; అప్పుడు నేను యజ్ఞం చేస్తాను.’’ రాజా మాటలు విని వరుణుడు తన లోకానికి వెళ్ళిపోయాడు. పది రోజులు గడిచిన తరువాత తిరిగి వచ్చి ‘‘ఇప్పుడే యజ్ఞం చేయు’’ అన్నాడు. రాజా ‘‘పశువుకి ఇంకా పళ్ళు లేవు; పళ్ళు వచ్చిన తరువాత రా, వరుణా’’ అన్నాడు. మళ్ళీ వరుణుడు వెళ్ళిపోయాడు. ఏడేళ్ళకు పళ్ళు వచ్చినప్పుడు, మళ్ళీ ‘‘ఇప్పుడు యజ్ఞం చేయు’’ అని వరుణుడు వచ్చాడు. రాజా ‘‘ఈ పళ్ళు మరల పడిపోతాయి, వరుణా’’ అన్నాడు. ‘‘పళ్ళు మళ్ళీ వస్తాయి, మరికొన్నీ వస్తాయి; అప్పుడు నేను యజ్ఞం చేస్తాను. ఇప్పుడే వెళ్ళు’’ అని చెప్పాడు. మరలా వరుణుడు వెళ్ళాడు. కొత్త పళ్ళు వచ్చినపుడు, వరుణుడు ‘‘ఇప్పుడు యజ్ఞం చేయు’’ అని వచ్చాడు. రాజా ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ జలాధిపతీ, క్షత్రియుడు యజ్ఞపశువుగా అయ్యే యాగంలో, అతడు ధనుర్విద్యను నేర్చుకున్నపుడు అతడే ఉత్తమ యజ్ఞపశువు.’’ ఈ మాటలు విని వరుణుడు తిరిగి వెళ్ళిపోయాడు. రోహితుడు ఆయుధ విద్యా, అస్త్ర విద్యా నైపుణ్యం సంపాదించాడు. శత్రువులను జయించే శక్తి కలిగి, వేదాలు, శాస్త్రాలు అన్నింటిలో నిపుణుడై, పదహారు సంవత్సరాలు నిండినప్పుడు యువరాజుగా నియమించబడాడు. రాజా, రోహితుడు కలిసి ఆనందంగా ఉండగా, వరుణుడు వచ్చి ‘‘ఇప్పుడు నీ కుమారుని యజ్ఞానికి సమర్పించు’’ అన్నాడు. ‘‘ఓం’’ అని పలికి, రాజా పురోహితులతో, రోహితుడు, వరుణుడు వినగా, ‘‘రా నా కుమారా, మహావీరుడా, నిన్ను వరుణునికి యజ్ఞపశువుగా సమర్పిస్తాను’’ అన్నాడు. అప్పుడు రోహితుడు ‘‘ఇది ఏమిటి?’’ అని అడిగాడు. తండ్రి, వరుణుడు వినగా, జరిగినది అంతా వివరంగా చెప్పాడు. ‘‘ఓ మహారాజా, నేను పురోహితులతో, అధిపురోహితునితో కలసి, త్వరగా, పవిత్రంగా, విష్ణుమూర్తిని పశువుతో యజ్ఞంలో ఆరాధిస్తాను; వరుణా, నీవు అనుమతించు’’ అని రోహితుడు అన్నాడు. రోహితుని మాటలు విని వరుణుడు కోపంతో ఊగిపోయి, రాజుకు జలోదర వ్యాధిని కలిగించాడు. రాజు కుమారుడు రోహితుడు తన దివ్య ధనుస్సుతో, రథంపై, నిరాశ లేకుండా అడవికి వెళ్ళిపోయాడు. రాజు హరిశ్చంద్రుడు గంగా తీరంలో వరుణుని ఆరాధించి పుత్రుడిని పొందిన ప్రదేశానికే రోహితుడు వచ్చాడు. ఐదు సంవత్సరాలు అక్కడ గడిచిపోయాయి. ఆరో సంవత్సరంలో, అక్కడ ఉండగా, తన తండ్రికి వ్యాధి కలిగినదని విన్నాడు. ‘‘పుట్టి తండ్రికి దుఃఖం కలిగించే కుమారునికి ఎలాంటి ప్రయోజనం?’’ అని మనసులో ఆలోచించాడు. ఆ గంగా తీరంలో పవిత్ర మునులను, ఉత్తమ ఋషులను చూశాడు. అక్కడ అజిగర్తుడు తన భార్య, ముగ్గురు కుమారులతో, జీవనోపాధి లేని స్థితిలో ఉన్నాడు. అతడిని చూసి, రాజు కుమారుడు నమస్కరించి ఇలా అడిగాడు: ‘‘మీరు ఎందుకు క్షీణించినవారు? జీవనోపాధి తగ్గిపోయిందా? ఎందుకు మీరు ఇంత నిరాశగా కనిపిస్తున్నారు?