సరస్వతి సహా ఐదు నదులు పవిత్రమైనవిగా పుణ్యప్రదమైనవిగా ప్రసిద్ధి చెందాయి. అక్కడ స్నానం చేయడం, దానం చేయడం వంటి కార్యాలు చేసినవారికి ఆ స్థలం అన్ని కోరికలను తీర్చే ఫలితాన్ని ఇస్తుంది. ఆ ప్రాంతం క్రియారహితత్వం ద్వారా మోక్షాన్ని ప్రసాదించేది అని గుర్తించబడింది. అక్కడే ‘హంటర్ తీర్థం’ ఉంది, అది ప్రజలకు అన్ని ప్రయోజనాలను ప్రసాదిస్తుంది. ఇంకొకటి ‘బ్రహ్మ తీర్థం’గా ప్రసిద్ధి, అది స్వర్గ ఫలితాన్ని, మోక్షాన్ని ఇస్తుంది. ఇప్పుడు నేను నీకు శమీ తీర్థ కథను చెబుతాను, నారదా, విను. ఇది పాపాలను తొలగించే పవిత్ర స్థలం. ఒకప్పుడు ప్రియవ్రతుడు అనే రాజు ఉన్నాడు. అతడు గౌతమీ నది దక్షిణ తీరంలో తన పురోహితునితో కలిసి దీక్ష తీసుకున్నాడు. అతడు అశ్వమేధయాగాన్ని ప్రారంభించాడు. ఆ యాగానికి బ్రాహ్మణులు, ఋషులు హాజరయ్యారు. ఆ మహాబలశాలి రాజుకు వసిష్ఠుడు ప్రధాన పురోహితుడు. అప్పుడు హిరణ్యకసు అనే రాక్షసుడు యాగశాలలోకి వచ్చాడు. ఆ రాక్షసుడిని చూసిన దేవతలు, ఇంద్రుని నేతృత్వంలో, భయంతో కొంతమంది స్వర్గానికి వెళ్లిపోయారు. యాగాగ్ని శమీ చెట్టులోకి ప్రవేశించింది; విష్ణువు అశ్వత్థ చెట్టులోకి, సూర్యుడు అర్క చెట్టులోకి, శివుడు వటవృక్షంలోకి ప్రవేశించారు. సోముడు పలాశ చెట్టులోకి, యాగాగ్ని గంగానదిలోకి ప్రవేశించింది. అశ్వినీదేవతలు గుర్రాన్ని తీసుకుని వాయువుగా మారారు; యముడు కాకిగా మారాడు. ఇంతలో మహర్షి వసిష్ఠుడు తన దండాన్ని తీసుకొని, తన ఆజ్ఞతో దైత్యులను నియంత్రించాడు. ఆ తరువాత యాగం మళ్లీ ప్రారంభమైంది. దైత్యుడు తన బలానికి లోనై అక్కడినుంచి వెళ్లిపోయాడు. అప్పటి నుండి ఆ పవిత్రస్థలాలు పది అశ్వమేధ యాగాల ఫలితాన్ని ప్రసాదించేవిగా ప్రసిద్ధి చెందాయి. మొదట శమీ తీర్థం, రెండవది వైష్ణవ తీర్థం, తరువాత అర్క, శైవ, సౌమ్య, వసిష్ఠ తీర్థాలు, ఇవన్నీ అన్ని కోరికలను తీరుస్తాయి. మహాయాగం పూర్తయ్యాక, దేవతలు, ఋషులు సంతృప్తిచెంది వసిష్ఠుని, ప్రియవ్రతుని ప్రశంసించారు. ఆ చెట్లు, గంగా నది, ఆనందంగా పునఃపునః యజ్ఞార్థం దర్శించబడ్డాయి. దేవతలు నారదునికి చెప్పారు—ఈ పవిత్రస్థలాలలో స్నానం చేయడం, దానం చేయడం వలన అశ్వమేధ యాగ ఫలితాన్ని పొందుతారు; ఇది అసత్యం కాదు. ఇప్పుడు నాలోని పవిత్ర తీర్థాల పేర్లను విను: విశ్వామిత్ర, హరిశ్చంద్ర, శునశ్షేప, రోహిత, వారుణ, బ్రాహ్మ, ఆగ్నేయ, ఇంద్ర, ఐందవ, ఐశ్వర, మైత్ర, వైష్ణవ, యామ్య, ఆశ్విన, ఔషణ—ఇవి అన్నీ ప్రసిద్ధ తీర్థాలు. ఇక హరిశ్చంద్రుని కథ. అతడు ఇక్ష్వాకువంశంలో జన్మించిన మహారాజు. అతని ఇంటికి నారదుడు, పర్వత మహర్షి వచ్చారు. రాజు వారిని యథావిధిగా ఆతిథ్యం ఇచ్చి, ఇలా అడిగాడు: ‘‘ప్రజలు కొడుకు కోసం ప్రయత్నిస్తారు. కొడుకు వల్ల ఏమవుతుంది? అతడు జ్ఞాని అవుతాడా, అజ్ఞాని అవుతాడా, ఉత్తముడు, మధ్యస్థుడు లేదా ఇంకేదైనా అవుతాడా? నా ఈ సందేహాన్ని చెప్పండి, మహర్షులారా!’’ అప్పుడు పర్వతుడు, నారదుడు ఇలా చెప్పారు: ‘‘ఒక కొడుకు ఉన్నప్పుడు ఒక ఫలితం, పది ఉంటే పది రెట్లు, వంద ఉంటే వంద రెట్లు, వెయ్యి ఉంటే వెయ్యి రెట్లు ఫలితం. అత్యున్నత ఫలితం కొడుకుతోనే లభిస్తుంది. ఓ రాజా, కొడుకు లేనివారికి పరలోకం లేదు. కొడుకు పుట్టినపుడు తండ్రి పవిత్ర స్నానం చేస్తే పరలోకం పొందుతాడు. అతడికి పది అశ్వమేధ యాగాల ఫలం లభిస్తుంది. కొడుకు వల్ల తండ్రికి స్థిరత వస్తుంది, కుటుంబ ప్రతిష్ఠ పెరుగుతుంది. దేవతలు అమృతం వల్ల అమరులయ్యారు. బ్రాహ్మణులు, ఇతరులు కొడుకుల వల్ల అమరులయ్యారు. కొడుకు తండ్రిని, పితామహులను మూడు ఋణాల నుండి విముక్తులను చేస్తాడు. మూలం ఏమిటి, నీరు ఏమిటి, గడ్డాలు ఏమిటి, తపస్సు ఏమిటి? కొడుకు లేనివారికి స్వర్గమూ, మోక్షమూ కొడుకుతోనే లభిస్తాయి. కొడుకే పరమ లోకం, ధర్మం, అర్థం, కామం; కొడుకే మోక్షం, పరమజ్యోతి, సమస్త జీవులకు విమోచనం. కొడుకు లేనివారికి, ఓ రాజా, స్వర్గమూ, మోక్షమూ దొరకడం చాలా కష్టం. ధర్మార్థకామ సాధనకు కొడుకే లోకంలో అత్యుత్తమమైనవాడు. కొడుకు లేనివారు చేసిన దానం, యజ్ఞం, జననం—all అవి ఫలహీనంగా కనిపిస్తున్నాయి. అందుకే మూడు లోకాలలో కొడుకును మించినది లేదు.’’ ఇది విని హరిశ్చంద్రుడు ఆశ్చర్యంతో ఇలా అడిగాడు: ‘‘నేను కొడుకును ఎలా పొందగలను? ఎక్కడ, ఎలా, ఏ విధంగా? ఏ మార్గంలోనైనా, ప్రయత్నం, మంత్రం, యజ్ఞం, దానంతోనైనా—నాకు కొడుకు కావాలి!’’ అప్పుడు వారు ఇలా చెప్పారు: ‘‘ఓ రాజా, క్షణం తపస్సు చేసి, గౌతమీ నదికి వెళ్ళు. అక్కడ నీ కోరికను వరుణుడు తీర్చుతాడు. వరుణుడు మహర్షులలో ప్రసిద్ధి చెందిన వరప్రదుడు.’’ హరిశ్చంద్రుడు మహర్షుల మాటలు విని, గౌతమీ తీరాన తపస్సు చేసి వరుణుణ్ణి ప్రసన్నుడిని చేశాడు. తృప్తిచెందిన వరుణుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ రాజా, నేను నీకు మూడు లోకాలకూ అలంకారమైన కొడుకును ఇస్తాను. అతడితో యజ్ఞం చేస్తే నీకు కొడుకు పుడతాడు.’’ హరిశ్చంద్రుడు వరుణుణ్ణి ‘‘అతడితో నేను యజ్ఞం చేస్తాను’’ అని చెప్పి, వరుణయాగాన్ని సిద్ధం చేశాడు. ఆ యాగాన్ని తన భార్యకు ఇచ్చాడు. తరువాత రాజుకు కొడుకు పుట్టాడు. కొడుకు పుట్టిన వెంటనే వరుణుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ రోజు నుండే కొడుకుతో యజ్ఞం చేయాలి—ముందుగా ఇచ్చిన మాట గుర్తుందా?’’ అప్పుడు హరిశ్చంద్రుడు వరుణుణ్ణి ఇలా అడిగాడు: ‘‘పశువు పదిరోజులు నిండాక పవిత్రంగా మారిన తరువాత యజ్ఞం చేస్తాను.’’ రాజు మాట విని వరుణుడు తన లోకానికి వెళ్లిపోయాడు. పదిరోజులు గడిచాక మళ్లీ వచ్చి ‘‘ఇప్పుడు యజ్ఞం చేయు’’ అని రాజును కోరాడు.