గౌతమ మహర్షి ఆశ్రమంలో అహల్య తన పతివ్రతా గుణాలతో ప్రసిద్ధి చెందింది. ఒక రోజు, ఆమె రూపాన్ని, గుణాలను మక్కువతో గుర్తు చేసుకుంటూ, ఇంద్రుడు అక్కడికి వచ్చాడు. సంతోషంగా నవ్వుతూ, ఆమె చేతిని పట్టుకొని అంతర్భాగంలోకి ప్రవేశించాడు. ఆ సమయంలో గౌతముడు తన శిష్యులతో బయటికి వెళ్లిపోయి ఉండటంతో, అహల్య అతడిని గౌతముడేనని భావించి, ఇష్టానుసారం అతనితో సుఖించసాగింది. ప్రతి సారి అతడు వచ్చినప్పుడు, అహల్య మధురంగా మాట్లాడి, ప్రేమతో పలకరించి, తన గుణాలతో అతడిని సంతుష్టిపరిచేది. కొంతకాలానికి, గౌతముడు ఆశ్రమానికి తిరిగి వచ్చి, అహల్య కనిపించకపోవడాన్ని ఆశ్చర్యంగా భావించాడు. నారదా, ఆ సమయంలో అందరూ ఆ మహర్షిని ద్వారంలో నిలబడి ఉన్నట్టు చూశారు. అగ్నిహోత్ర మందిరాన్ని కాపాడుతున్న సేవకులు, గౌతమ మహర్షిని చూసి భయంతో, ఆశ్చర్యంతో ఇలా అన్నారు: ‘‘ప్రభూ, ఇది ఎలాంటి అద్భుతం! మీరు బయట కూడా కనిపిస్తున్నారు, లోపల కూడా ఉన్నారు; మీ ప్రియసహచరితో పాటు లోపలికి ప్రవేశించారు, అయినా బయట కూడా ఉన్నారు. ఇదంతా తపస్సుని మహిమే! మీరు అనేక రూపాలు ధరించగలుగుతున్నారు.’’ ఈ మాటలు విని ఆశ్చర్యపోయిన గౌతముడు లోపలికి ప్రవేశించి, ‘‘ఇక్కడ ఎవరు ఉన్నారు, ప్రియమైన అహల్యా? ఎందుకు నాతో మాట్లాడటం లేదు?’’ అని అడిగాడు. మహర్షి మాటలు విని, అహల్య తన ప్రియుడితో ఇలా చెప్పింది: ‘‘నీవెవడు? మునిరూపంలో వచ్చి పాపం చేశావు!’’ అని భయంతో మంచం మీద నుంచి లేచి నిలబడింది. పాపాత్ముడైన ఇంద్రుడు మహర్షిని చూసి భయంతో పిల్లిగా మారిపోయాడు. తన ప్రియురాలు భయపడుతూ, అపవిత్రురాలై మారిపోయినదాన్ని చూసి, మహర్షి కోపంతో ‘‘ఇది ఏ రీతిన చేసిన పని?’’ అని ప్రశ్నించగా, ఆమె సిగ్గుతో మౌనంగా నిలిచిపోయింది. తన ప్రియుడిని వెతుకుతూ, గౌతముడు పిల్లిని చూసి, ‘‘నీవెవడు?’’ అని అడిగాడు. పిల్లిగా మారిన ఇంద్రుడు ‘‘నేను బూడిదగా మారిపోవాలి’’ అని అబద్ధంగా సమాధానం చెప్పాడు. ఆ తరువాత, చేతులు ముడిచిన శచీదేవి భర్త ఇంద్రుడు ఇలా అంగీకరించాడు: ‘‘నేను శచీదేవి భర్తను, పురంధరుడను, పురాలను నాశనం చేసినవాడను, మానవులచే ప్రశంసించబడినవాడను. ఈ పాపం నాకే సంభవించింది; నేను చేసినది నిజమే, మహర్షీ! నేను నిందితమైన కార్యం చేశాను. కామబాణాల వల్ల హృదయం తాకినవారు ఏది చేయరు? క్షమించు, దయా సముద్రా, నేను గొప్ప పాపి అయినప్పటికీ!’’ ధర్మవంతులు, తాము అన్యాయం ఎదుర్కొన్నా, ఎప్పుడూ కఠినంగా ప్రవర్తించరు. ఆ మాటలు విని కూడా, మహర్షి కోపంతో హరిదేవునితో ఇలా శాపం ఇచ్చాడు: ‘‘భగం పట్ల నీ భక్తితో చేసిన పాపం వల్ల నీవు సహస్రభాగుడవు కావాలి. నీవు ఎండిన నదిగా మారిపోవాలి.’’ ఆ తర్వాత అహల్య మహర్షిని శాంతింపజేయడానికి జరిగిన సంగతిని వివరించింది. ‘‘ప్రభూ, మనసులో కూడా పరపురుషుడిని కోరిన చెడ్డ స్త్రీలు అంతులేని నరకాలకు పోతారు. వారి పితృదేవతలు కూడా అలాగే నరకంలో పడతారు. మీ రూపంలో వచ్చినవారు నాకు సాక్ష్యంగా ఉన్నారు,’’ అని అహల్య చెప్పింది. ‘‘అలా జరుగనివ్వండి,’’ అని గార్డియన్లు అంగీకరించగా, అహల్య కూడా నిజాయితీగా అంగీకరించింది. మహర్షి ధ్యానంతో తెలిసి, ప్రశాంతతతో తన భార్యతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘భాగ్యవతీ, నీవు గౌతమీ నదితో ఏకమైతే నదిగా మారిపోతావు. ఆ తర్వాత మళ్లీ నాకు ప్రియురాలిగా నీ స్వరూపాన్ని పొందుతావు.’’ మహర్షి మాటలు విని, అహల్య ఆ విధంగా ప్రవర్తించింది. అహల్య, గౌతమునికి ప్రియురాలిగా, గౌతమీ నదితో ఏకమయ్యింది. ఆ తర్వాత, నేను సృష్టించిన ప్రాథమిక స్వరూపాన్ని తిరిగి పొందింది. ఆ సమయంలో దేవేంద్రుడు, చేతులు జోడించి గౌతముని వద్దకు వచ్చి, ‘‘ప్రభూ, నేను పాపాత్ముడిని, మీ ఇంటికి వచ్చాను. మీ పాదాల వద్ద పడిపోయిన నన్ను కాపాడండి,’’ అని వేడుకున్నాడు. గౌతముడు దయతో, ‘‘నీవు గౌతమీ నదికి వెళ్ళు, పురందరా! స్నానం చేయు. క్షణంలో నీ పాపాలు తొలగిపోతాయి. మళ్లీ నీవు సహస్రనేత్రుడవు అవుతావు,’’ అని అనుగ్రహించాడు. నారదా, నేను ఈ రెండు అద్భుత సంఘటనలను చూశాను: అహల్య మళ్లీ స్వరూపాన్ని పొందడం, సహస్రనేత్రుడైన శచీపతిని దర్శించడం. అప్పటి నుంచి, అహల్య పునర్మిళనం జరిగిన ఆ పవిత్ర తీరాన్ని ‘‘ఇంద్రతీర్థం’’గా పిలుస్తారు. అది మానవులకు సమస్త అభీష్టాలను ప్రసాదించే తీర్థంగా ప్రసిద్ధి చెందింది. దాని తరువాత, మరో పవిత్ర స్థలం ఉంది — ‘‘జనస్థానం’’ అని పిలువబడుతుంది. అది నాలుగు యోజనాల విస్తీర్ణంలో ఉంది. దాని స్మరణతోనే మానవులకు మోక్షం లభిస్తుంది. వైవస్వత వంశంలో ఒకప్పుడు జనకుడు అనే రాజు జన్మించాడు. అతడు నీటి అధిపతి కుమార్తె అయిన గుణార్ణవను, సర్వగుణసంపన్నురాలైన ఆమెను, వివాహం చేసుకున్నాడు. జనకుడు జనకుల వంశానికి ఆద్యుడు, ధర్మ, అర్థ, కామ, మోక్షాలను నెరవేర్చినవాడు. అతని భార్య గుణార్ణవను కూడా అతని గుణాలకు తగినవారే. ఆ రాజుకు యాజ్ఞవల్క్యుడు ప్రధాన పురోహితుడిగా ఉండేవాడు. ఒకసారి రాజు యాజ్ఞవల్క్యుని ప్రశ్నించాడు: ‘‘భోగం, మోక్షం రెండూ మునులు శ్రేష్ఠమైనవిగా పేర్కొంటారు; సేవకులు, సేవికలు, గజాలు, అశ్వాలు, రథాలతో కూడిన భోగమే ఉత్తమం. కానీ ఆ భోగం తాత్కాలికం, చివరికి అసంతృప్తినే ఇస్తుంది. మోక్షమే అత్యుత్తమం. అయితే, భోగం ద్వారా మోక్షాన్ని ఎలా పొందవచ్చు?’’ ‘‘సర్వబంధనాలను పూర్తిగా వదిలిపెట్టినవారికి మోక్షం లభిస్తుంది, కానీ అది చాలా కష్టం. సులభంగా మోక్షాన్ని పొందే మార్గాన్ని చెప్పండి, బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా!’’ అప్పుడు యాజ్ఞవల్క్యుని ఇలా సూచించాడు: ‘‘నీకు నీ గురువు, మామ అయిన వరుణుడు సానుకూలంగా ఉన్నాడు. అతని వద్దకు వెళ్లు, రాజా! ఆయన నీకు మోక్ష మార్గాన్ని బోధిస్తారు.’’ అంతట యాజ్ఞవల్క్యుడు, రాజు జనకుడు ఇద్దరూ వరుణుని వద్దకు వెళ్లి, ఆత్మస్థైర్యంతో మోక్ష మార్గాన్ని ప్రశ్నించారు. వరుణుడు ఇలా బోధించాడు: ‘‘మోక్షం రెండు విధాలుగా స్థాపించబడింది — కర్మ ద్వారా, అకర్మ ద్వారా. వేదంలో మార్గం నిర్దేశించబడ్డది. కర్మ, అకర్మ కంటే శ్రేష్ఠమైనది. మానవుల జీవితంలోని నాలుగు పురుషార్థాలు అన్నీ కర్మకు బద్ధమైనవే. అందువల్ల, మోక్ష మార్గం అకర్మ ద్వారానూ ఏర్పడుతుంది. కర్మ ద్వారానే సమస్త ఫలితాలు సిద్ధిస్తాయి, రాజా! అందుకే, వేదోక్త కర్మలను నిష్ఠతో చేయాలి. అలా చేస్తే, ఇక్కడే భోగాన్ని, మోక్షాన్ని పొందవచ్చు. కర్మలో, అకర్మలో ఉన్న పుణ్యఫలాలు జీవనాశ్రమాల్లో లభిస్తాయి.