ఈ విధంగా ఆ సంఘటనలను మనసులో ఉంచుకుని, నేను ఎంతో ఆశ్చర్యపోయాను. “ఈ మంగళమయమైన ముఖవన్నె కల యువతిని గౌతమునికే ఇవ్వాలి; ఇతరులకు ఆమె అనర్హురాలు” అని నేను నిర్ణయించుకున్నాను. అందుకే ఆమెను అతనికే ఇస్తాను అని తలచాను. కానీ ఆ యువతిని చూసి అందరి సంకల్పం, సహనం动లిపోవడం గమనించాను. ఆమెకు దేవతలు, నేను, ఋషులు ఆ సమయాన ‘అహల్య’ అని పేరు పెట్టాము. అప్పుడు అక్కడ దేవతలు, ఋషులను చూచి, నేను పెద్దగా ప్రకటించాను— “ఈ ప్రకాశవదనురాలిని ఎవరు ముందు భూమిని ప్రదక్షిణ చేస్తారో వాడికే ఇస్తాను; మరెవరికి కాదు, ఎంతయినా ప్రయత్నించినా.” నా మాట విని, అహల్య కోసమై దేవతలందరూ భూమిని ప్రదక్షిణించేందుకు బయలుదేరారు. వారు వెళ్లిపోయిన తరువాత, మహర్షులలో శ్రేష్ఠుడైన గౌతముడు కూడా ఈ విషయములో ప్రయత్నం చేశాడు. ఆ సమయంలో, ఓ బ్రహ్మన్, కామధేనువైన సురభి అర్ధ ప్రసవమై ఉండగా, గౌతముడు ఆమెను చూశాడు. ఈ భూమే ఆమె అని గుర్తు చేసుకుని, సురభిని ప్రదక్షిణ చేశాడు; అనంతరం దేవతాధిపతియైన పరమేశ్వరుని లింగాన్ని కూడా ప్రదక్షిణ చేశాడు. అలా ఇద్దరినీ ప్రదక్షిణ చేసి, గౌతముడు ఒకే సారి సమస్త దేవతలకు కూడా ప్రదక్షిణ చేశానని భావించాడు. ఎవ్వరూ భూమి ప్రదక్షిణను పూర్తిచేయలేకపోయారు. అలా నిర్ణయించుకుని, ఆ ఋషి నా వద్దకు వచ్చాడు. గౌతముడు నమస్కరించి, “పద్మాసనుడా, జగత్తుకి ఆత్మస్వరూపుడా, మళ్లీ మళ్లీ నమస్కరిస్తున్నాను,” అని చెప్పాడు. “ఓ బ్రహ్మన్, నేను ఈ భూమంతటినీ ప్రదక్షిణ చేశాను. ఈ విషయములో యోగ్యమైనది ఏమిటో, దేవతాధిపతివైన మీరు స్వయంగా తెలుసు,” అని గౌతముడు విన్నవించాడు. అప్పుడు నేను ధ్యానయోగంతో గ్రహించి, “ఈ సుందరవదనురాలిని నీకే ఇస్తాను; ప్రదక్షిణ ఫలం నీవు పొందావు,” అని చెప్పాను. “ఓ మునిశ్రేష్ఠా, ధర్మాన్ని వేదాల ద్వారానైనా పూర్తిగా గ్రహించడం కష్టం. అర్ధ ప్రసవమైన సురభి, ఏడుకొండలతో కూడిన భూమే. ఆ భూమిని ప్రదక్షిణ చేయడమే యథార్థంగా జరిగింది; లింగాన్ని ప్రదక్షిణ చేస్తే అదే ఫలితం లభిస్తుంది. అందుకే, నీ సహనం, జ్ఞానం, తపస్సుకు సంతుష్టుడనయ్యాను, గౌతమా. ఈ యువతిని, మునులలో నీవే శ్రేష్ఠుడవు కాబట్టి, లోకాలలో శ్రేష్ఠురాలిగా నీకు ఇస్తున్నాను,” అని చెప్పి, అహల్యను గౌతమునికి ఇచ్చాను. నీ వివాహం జరిగినపుడు, దేవతలు సమయానుకూలంగా వచ్చి, ఆ ప్రదక్షిణను చూశారు. గౌతముడు, అహల్య కలిసి ఆనందాన్ని పెంచిన దృశ్యాన్ని చూసి, దేవతలు ఆశ్చర్యపోయారు. వివాహం ముగిసిన తరువాత, దేవతలందరూ స్వర్గానికి తిరిగి వెళ్లారు; శచీపతియైన ఇంద్రుడు కూడా ఆమెను చూసి స్వర్గానికి వెళ్లాడు. ఆ తరువాత, ఆనందంతో గౌతమునికి పవిత్రమైన బ్రహ్మగిరిని ఇచ్చాను—ఇది సమస్త అభీష్టాలను ప్రసాదించేది, మంగళకరమైనది. అక్కడ మునిశ్రేష్ఠుడైన గౌతముడు అహల్యతో సంతోషంగా నివసించాడు. ఆ గౌతముని పవిత్రకథను స్వర్గంలో విన్న ఇంద్రుడు, ఆ ఆశ్రమానికి, ఆ మునికి, ఆయన నిష్కళంక భార్యకు దర్శనం ఇవ్వాలని, బ్రాహ్మణ రూపంలో వచ్చాడు. ఆ ఆశ్రమం, భార్య, ఐశ్వర్యాన్ని చూసి, దుష్టసంకల్పంతో అహల్యను చూశాడు. తనకూ, ఇతరులకు, స్థలమూ, కాలమూ, మునివర్యుడి శాపభయమూ ఏదీ గుర్తుకురాలేదు—కామవశుడై, ఇంద్రుడు ఏమీ గమనించలేదు. ఎల్లప్పుడూ ధ్యానంలో లీనమై, దేవేంద్రత్వానికి గర్వపడుతూ, తన శరీరం వేడెక్కుతూ, “ఎలా లోపలికి వెళ్లగలను? ఇది ఎలా సాధ్యం?” అని ఆలోచించాడు. బ్రాహ్మణ రూపంలో ఉండి, తగిన సమయం దొరకలేదు. ఒకసారి, మహర్షి గౌతముడు ఉదయకాల కర్మలు ముగించుకుని, తన శిష్యులతో కలిసి ఆశ్రమం వెలుపలికి వెళ్లాడు—ఆశ్రమాన్ని, గౌతమిని, బ్రాహ్మణులను, ధాన్యాలను చూడటానికి. ఇప్పుడు, మునిశ్రేష్ఠుడైన ఇంద్రుడు ఆ సందర్భాన్ని చూచి, “ఇదే సమయం,” అని భావించి, తన మనసుకు నచ్చినదాన్ని చేసాడు. గౌతముని రూపాన్ని ధరించి, సౌందర్యవతియైన అహల్యను చూసి, “నీ గుణాలకు ఆకర్షితుడనై, నీ రూపాన్ని మరిచి, నా అడుగులు తడబడిపోయాయి,” అంటూ నవ్వుతూ ఆమె చేతిని పట్టుకుని లోపలికి వెళ్లాడు. అహల్య అతడిని గౌతముడే అనుకుని, గుర్తించలేదు. గౌతముడు శిష్యులతో బయటకు వెళ్లిన సమయంలో, ఆమె తన ఇష్టానుసారం ఆనందించింది. ఎప్పుడైతే అతడు వచ్చేవాడో, అహల్య మధురంగా పలికి, నమస్కరించి, ప్రేమపూర్వకంగా మాట్లాడి, తన గుణాలతో సంతోషపరిచేది. ఒకసారి, ఆమె కనబడకపోవడం చూసి, మహర్షి గౌతముడు ఆశ్చర్యపోయాడు. నారదా, అందరూ ఆ మహర్షిని తలుపు వద్ద నిలబడి ఉన్నట్టు చూశారు. అగ్నిహోత్రగృహానికి సంరక్షకులు, సేవకులు భయంతో, ఆశ్చర్యంతో గౌతమునికి ఇలా చెప్పారు— “అయ్యా, ఇది మహాశ్చర్యం! మీరు బయట, లోపల రెండింటిలోనూ కనిపిస్తున్నారు. మీరు మీ ప్రియతో లోపలికి వెళ్లారు, అయినా బయట నిలబడున్నారు. ఇదే తపస్సుశక్తి! మీరు అనేక రూపాలు ధరించగలుగుతారు.” ఇలా విన్న గౌతముడు ఆశ్చర్యంతో లోపలికి వెళ్లి, “ఇక్కడ ఎవరు ఉన్నారు, ప్రియమైన అహల్యా? నాతో ఎందుకు మాట్లాడటం లేదు?” అని అడిగాడు. మునివర్యుడి మాటలు విని, అహల్య తన ప్రియుడితో ఇలా చెప్పింది— “మునివేషంలో నువ్వెవరు? పాపం చేసావు!” అని భయంతో మంచం నుండి లేచి నిలబడింది. పాపాత్ముడైన ఇంద్రుడు, మునివర్యుడి భయంతో, వెంటనే పిల్లిగా మారిపోయాడు. తన ప్రియురాలు భయంతో, కలుషితురాలై మారిపోవడం చూసాడు. కోపంతో గౌతముడు, “ఇది ఎంత దౌర్బల్యమైన కార్యం!” అని ఆమెను దుశ్శీలురాలిగా అభిప్రాయపడి అడిగాడు. ఆమె లజ్జతో, భర్తకు సమాధానం చెప్పలేదు.