పాత కాలంలో, మహర్షి కపిలుడు పాతాళ లోకంలో విశ్రమిస్తూ ఉండేవాడు. అప్పట్లో దేవతల కొరకు అతను ఒక అపూర్వమైన కార్యాన్ని సాధించాడు. ఆ మహానుభావుడు, దేవతల పనిని పూర్తి చేసి, అలసటతో, నిద్రలేకుండా ఉండగా, దేవతలను చూచి, "నాకు నిద్రించేందుకు ఒక స్థలం ఇవ్వండి" అని కోరాడు. అప్పుడు దేవతలు ఆయనకు పాతాళ లోకాన్ని ఇచ్చారు. దానితో పాటు, కపిల మహర్షి మరొక కోరికను వెలిబుచ్చాడు: "ఎవరైనా అవివేకంగా నన్ను మేల్కొలిపితే, వారు వెంటనే బస్మమైపోవాలి." అని ఆజ్ఞాపించాడు. ఆ విధంగా, కపిలుడు పాతాళ లోకంలో పడుకుని, "నేను నిద్రపోవడం లేదు, ఇది కలలో ఉన్నట్టే" అని దేవతల సమక్షంలో అన్నాడు. ఆయన మహత్తును, శక్తిని తెలుసుకున్న రాక్షసులు, మాయలో నిపుణులు, సముద్రాలను నాశనం చేయాలని ఒక కుట్రను పన్నారు. యుద్ధాన్ని భయపడి, రాక్షసులు త్వరగా కపిల మహర్షి ఉన్న చోటికి వెళ్లారు. వారు అశ్వాన్ని కపిలుడి తల దగ్గర కట్టేసి, దూరంగా నిల్చొని, ఏమి జరుగుతుందో చూడసాగారు. అంతలో, సముద్రాలన్నీ పాతాళ లోకంలోకి ప్రవేశించి, అక్కడ అశ్వాన్ని బంధించి, ఒక వ్యక్తి పడుకుని ఉన్నదాన్ని చూశారు. వారు అతడిని అశ్వాన్ని అపహరించిన దొంగగా, యజ్ఞాన్ని ధ్వంసించినవాడిగా భావించి, "ఈ మహాపాపిని హతమార్చి, అశ్వాన్ని రాజునికి తీసుకెళ్లదాం" అని అనుకున్నారు. కొందరు "బంధించిన జంతువును తీసుకెళ్దాం, ఇంకేమి అవసరం?" అని అన్నారు. మరికొందరు ధైర్యవంతులు, రాజకులైన వారు, "మేమే పాలకులు" అని ఉద్దండంగా ప్రవర్తించారు. అంతే కాక, వారు ఆ మహాపాపిని లేపి, కఠినంగా మాటలు చెప్పి, క్షత్రియ శక్తిని ప్రదర్శిస్తూ, మహర్షిని కాలితో తన్నారు. ఆ సమయంలో, కపిల మహర్షి మహా కోపంతో వారిని చూశాడు. ఆయన ఆగ్రహంతో వారిని బస్మమయ్యేలా చేసాడు. వెంటనే, సగరుని పుత్రులు అక్కడే అగ్నిలో దహించబడ్డారు. కానీ రాజు సగరుడు యజ్ఞదీక్షలో ఉండగా, దీనిని ఏమాత్రం తెలియదు. ఆ సమయంలో, నారదుడు మహాత్ముడైన సగరునికి కపిలుని స్థితి, అశ్వం గురించి, రాక్షసుల క్రూరచర్యలు, సగర పుత్రుల నాశనం గురించి వివరంగా చెప్పాడు. ఈ వార్తలు విని, రాజు సగరుడు తీవ్ర ఆందోళనకు లోనయ్యాడు; ఏం చేయాలో అర్థం కాలేకపోయాడు. రాజు సగరుడికి అసమంజస అనే మరో కుమారుడు ఉండేవాడు. అతడు మూర్ఖత్వంతో, పౌరుల పిల్లలను నీటిలో పడేసే దుర్మార్గాన్ని చేస్తూ ఉండేవాడు. పౌరులు రాజునికి ఈ విషయం తెలియజేయగా, సగరుడు కోపంతో, "ఇతడు క్షత్రియ ధర్మాన్ని వదిలాడు, బాలహంతకుడు; ఇతడిని రాజ్యం నుండి బహిష్కరించండి" అని మంత్రులకు ఆదేశించాడు. రాజాజ్ఞను వినిపించగానే, మంత్రులు వెంటనే అసమంజసుని రాజ్యం నుండి బహిష్కరించి, అతడు అరణ్యంలోకి వెళ్లిపోయాడు. ఈ విధంగా, బ్రహ్మదేవుని శాపంతో సగరుని పుత్రులు పాతాళ లోకంలో నాశనం అయ్యారు. ఇప్పుడు ఒక్క అసమంజస మాత్రమే మిగిలాడు; అతడు కూడా అరణ్యంలో ఉన్నాడు. "ఇప్పుడు నాకు ఏ మార్గం మిగిలింది?" అని రాజు విచారించాడు. అసమంజసునికి అంసుమాన్ అనే కుమారుడు ఉండేవాడు. రాజు ఆ బాలుడిని పిలిపించి, యజ్ఞాన్ని పూర్తిచేయుటకు అవసరమైన పనిని అప్పగించాడు. అంసుమాన్, కపిల మహర్షిని సంతుష్టిపరచి, అశ్వాన్ని తిరిగి తీసుకొని వచ్చి, సగరునికి అందించాడు. తద్వారా యజ్ఞం పూర్తయ్యింది. అంసుమాన్ కుమారుడు దిలీపుడు, ధార్మికుడూ, తేజోమయుడూ; దిలీపుని కుమారుడు బగీరథుడు, జ్ఞానవంతుడు. తాను వంశపితామహుల గతి గురించి విని, బగీరథుడు దుఃఖంతో, వినయంగా మహారాజు సగరునిని ప్రశ్నించాడు. "సగరుని సంతానానికి ప్రాయశ్చిత్తం ఎలా చేయాలి?" అని అడిగాడు. రాజు సగరుడు, "కపిలుడే దీనికి కారణమూ, పరిహారమూ తెలుసు, నా కుమారా!" అని సమాధానం ఇచ్చాడు. ఆ మాటలు విని, బగీరథుడు పాతాళ లోకానికి వెళ్లి, కపిల మహర్షికి నమస్కరించి, తన వంశస్థుల పరిస్థితిని వివరించాడు. ఆ మహర్షి, దీర్ఘకాలంగా తపస్సు చేసి, శంకరుని సంతుష్టిపరచి, ఆయన జటల్లోనుండి ప్రవహించిన పవిత్ర గంగ జలంతో పితృదేవతలను పవిత్రం చేశాడు. కపిల మహర్షిని నమస్కరించిన బగీరథుని, మహర్షి మళ్ళీ ఆశీర్వదిస్తూ, "ఇలా నువ్వూ, నీ తండ్రులూ, సంతృప్తి పొందుతారు; నేను అలా చేస్తాను" అని అన్నాడు. "ఇప్పుడు నేను ఎక్కడికి వెళ్లాలి? ఏం చేయాలి?" అని బగీరథుడు అడిగాడు. "కైలాస పర్వతానికి వెళ్లి, పరమేశ్వరునిని స్తుతించు, నీ శక్తికి తగిన తపస్సు చేయు; అప్పుడు నీ కోరిక నెరవేరుతుంది" అని మహర్షి ఉపదేశించాడు. ఆ మాటలు విని, బగీరథుడు మహర్షికి నమస్కరించి, కైలాస పర్వతానికి వెళ్లాడు. బాలుడైనా, బాల్యచేష్టల్లో నిమగ్నుడైనా, బలమైన సంకల్పంతో తపస్సు ప్రారంభించాడు. "ప్రభూ, నేను బాలుడిని, నాకు బాలబుద్ధి మాత్రమే ఉంది. నాకు ఏమీ తెలియదు; కాబట్టి, చంద్రకళధారి, నాపై దయచూపించు" అని ప్రార్థించాడు. "నా మేలు కోరే వారు, మాటలోనైనా, ఆలోచనలోనైనా, కార్యంలోనైనా నాకు సహాయపడతారు. వారి మేలు కొరకు, దేవతలచే పూజింపబడే సోమేశ్వరునికి నమస్కరిస్తున్నాను. నన్ను పుట్టించినవారు, నా వంశస్థులు, నా మాదిరిగానే ప్రవర్తించేవారు—వారి కోరికలను శివుడు నెరవేర్చాలి. చంద్రకళను ధరించిన ఆయనకు ఎప్పుడూ నమస్కరిస్తాను" అని బగీరథుడు ప్రార్థనలు చేశాడు. అతను ఇలా ప్రార్థిస్తూ ఉండగా, శివుడు ప్రత్యక్షమై, "దేవతలు కూడా సాధించలేనిది, నేను నీకు ఇస్తాను. భయపడక, బగీరథా! నీ కోరిక చెప్పు" అని అనుగ్రహించాడు. బగీరథుడు భక్తితో నమస్కరించి, ఆనందంగా శంకరునితో ఇలా అన్నాడు: "దేవాదిదేవా! మీ జటల్లో ఉన్న పరమ పవిత్ర నదిని నాకు దయచేసి దయచేయండి. నా పితృదేవతల పవిత్రత కోసం, అది నాకు అవసరం. అప్పుడు నా కార్యం నెరవేరుతుంది." మహేశ్వరుడు చిరునవ్వుతో, "ఈ నదిని నేను నీకు ఇచ్చాను, కుమారా. ఇప్పుడు మళ్లీ ఆమెను స్తుతించు, ఓ స్థిరబుద్ధి వాడా!" అని అనుగ్రహించాడు.