పవిత్రమైన తీర్థయాత్రల కథతో మనం ప్రారంభిద్దాం. కుమారస్వామి ప్రవాహం, శ్రీప్రవాహం, గౌరీ శిఖరం, శునః సరోవరము, నంది తీర్థం — ఇవన్నీ పవిత్రతకు నిలయాలు. అలాగే, కుమారుడి నివాసం, శ్రీదేవి నివాసం, భూమిని చల్లబరిచే తీర్థం, కుంభకర్ణ సరస్సు, కౌశికీ సరస్సు కూడా ఉన్నవి. ధర్మ తీర్థం, కామ తీర్థం, ఉద్దాలకుని తీర్థం, సంధ్యా తీర్థం, కరటోయా, కపిలా, ఎర్ర సముద్రం — ఇవన్నీ మానవులకు పుణ్యఫలాలను ప్రసాదించే పవిత్ర స్థలాలు. శోణ నది మూలం, వెదురు అడవి, ఋషభ తీర్థం, కాల తీర్థం, పుణ్యవతి సరస్సు, మరో పవిత్ర తీర్థం, బదరికాశ్రమం కూడా ఈ పుణ్యభూముల్లో భాగమే. రామ తీర్థం, పితృవనము, విరాజ తీర్థం, మార్కండేయ వనం, కృష్ణ తీర్థం, వటవృక్షం — ఇవన్నీ కూడా మహాపవిత్రమైనవి. రోహిణి లోయలోని ప్రసిద్ధ బావి, ఇంద్రద్యుమ్న సరస్సు, సానుగర్త, సమహేంద్ర, శ్రీ తీర్థం, శ్రీ నది — ఇవి కూడా పుణ్యప్రదమైనవి. ఇషు తీర్థం, వర్షభ తీర్థం, కావేరి తటాకం, కన్యా తీర్థం, గోకర్ణం, గాయత్రీ స్థలం, బదరి తటాకం, మరొక పవిత్ర తటాకం, వికర్ణక అనే మధ్యస్థానము, జాతి తటాకం, దేవకూపము, కుశగ్రాస్థలము — ఇవన్నీ మానవులకు మోక్ష మార్గాన్ని చూపించే తీర్థప్రదేశాలు. అన్ని దేవతల వ్రతస్థలం, కన్యాశ్రమంలోని తటాకం, వాలఖిల్యుల ప్రదేశం, మహర్షుల విభిన్న తటాకాలు — ఇవన్నీ కూడా పవిత్రతకు ప్రతీకలు. ఈ తీర్థాలలో, నియమానుసారం, విశ్వాసంతో, ఉపవాసం చేసి, ఇంద్రియ నిగ్రహంతో స్నానం చేసే వారు దేవతలు, ఋషులు, మానవులు, పితృదేవతలను సంతృప్తిపరచగలుగుతారు. అక్కడ దేవతలను పూజించి, మూడు రాత్రులు అక్కడ ఉండి, ప్రతి తీర్థంలో వేర్వేరుగా ఫలాన్ని పొందుతారు. ఇది ద్విజులారా, అశ్వమేధ యాగ ఫలాన్ని సమానంగా ఇస్తుంది. ఈ తీర్థమహిమను ప్రతిరోజూ వినేవారు, చదివేవారు, ఇతరులకు వినిపించేవారు — వారు అన్ని పాపాల నుండి విముక్తి పొందుతారు. ఈ భూమిపై ధర్మం, అర్థం, కామం, మోక్షాన్ని ప్రసాదించే అత్యుత్తమ భూమి, పవిత్రతలో శ్రేష్ఠమైన తీర్థం ఏమిటో చెప్పమని మునులు ప్రार्थించారు. గతంలో నా గురువును కూడా ఇదే ప్రశ్న అడిగారని, ఇప్పుడు నేను మీకు వివరించబోతున్నాను. ఆ సమయంలో, పుష్పాలతో అలంకరించబడిన, వివిధ వృక్షాలు, లతలతో నిండిన, అనేక జంతువులతో జీవించు, అత్యంత పవిత్రమైన తన ఆశ్రమంలో, వ్యాస మహర్షి కురుక్షేత్రంలో కూర్చున్నారు. పున్నాగ, కర్ణికార, సరళ, దేవదారు, శాల, తాళ, తమాల, పనస, ధవ, ఖాదిర వంటి వృక్షాలతో, పటాల, అశోక, బకుల, కరవీర, చంపక వంటి మరెన్నో పుష్పవృక్షాలతో ఆ ఆశ్రమం సుందరంగా ఉంది. అక్కడ మహా ఋషులలో శ్రేష్ఠుడు, మహాభారత రచయిత, అన్ని శాస్త్రాలలో నిపుణుడు అయిన వ్యాసుడు స్థిరమైన తపస్సుతో, సమస్త జీవుల శ్రేయస్సు కోసం కృషిచేసేవాడు. పరాశరుని కుమారుడైన ఆయన, పద్మదళ నయనులతో శాంతంగా వెలిగేవాడు. ఆయనను దర్శించేందుకు, కశ్యప, జమదగ్ని, భరద్వాజ, గౌతమ, వశిష్ఠ, జైమినీ, ధౌమ్య, మార్కండేయ, వాల్మీకి వంటి మహర్షులు ఆనందంగా వచ్చినారు. విశ్వామిత్ర, శతానంద, వాత్స్య, గార్గ్య, ఆసురి, భృగుశ్రేష్ఠుడు సుమంతు, కణ్వ, మేధాతిథి గురువుతో పాటు, మాండవ్య, చ్యవన, ధూమ్ర, అసిత, దేవల, మౌద్గల్య, తృణయజ్ఞ, పిప్పలాద, అకృతవ్రణ మహర్షులు కూడా అక్కడ ఉన్నారు. సంవర్త, కౌశిక, రైభ్య, మైత్రేయ, హరిత, శాండిల్య, విభాండ, దుర్వాస, లోమశ మహర్షులు, నారద, పర్వత, వైశంపాయన, గాలవ, భాస్కరి, పూరణ, సూత, పులస్త్య, కపిల మహర్షులు, ఇంకా ఉలూక, పులహ, వాయు, దేవస్థాన, చతుర్భుజ, సనత్కుమార, పైల, కృష్ణ, కృష్ణానుభౌతిక మహర్షులు కూడా అక్కడ ఉన్నారు. ఈ మహర్షుల మధ్య సత్యవతీ కుమారుడైన వ్యాసుడు చంద్రుడు నక్షత్రాల మధ్య వెలిగినట్టు ప్రకాశించాడు. వేదవేత్త అయిన ఆయన వచ్చిన మహర్షులను సత్కరించాడు; వారు కూడా పరస్పరం గౌరవంతో సంభాషించుకున్నారు. ఆ సంభాషణ అనంతరం, ఆశ్రమవాసులైన ఆ మహర్షులు, సత్యవతీ కుమారుడైన కృష్ణుడిని సందేహంతో ప్రశ్నించారు: ‘‘ఓ మహర్షీ! వేదాలు, శాస్త్రాలు, పురాణాలు, ఆగమాలు, మహాభారతం, గత, వర్తమాన, భవిష్యత్ విషయాలన్నింటినీ మీరు తెలుసు. ఈ కఠినమైన, దుఃఖభరితమైన, శూన్యమైన సంసారసముద్రంలో, అశక్తి మత్స్యాల వంటి రాగద్వేషాల మధ్య, ఇంద్రియవిషయాల ప్రవాహంలో, మాయామలినతతో కూడిన, లోభపు లోతైన అగాధంలో, ప్రపంచం మునిగిపోతున్నదాన్ని చూచి మేము మిమ్మల్ని అడుగుతున్నాం. ఈ భయంకరమైన సంసారచక్రంలో పరమ శ్రేయస్సు ఏమిటి? ప్రజలను ఉత్తరించేందుకు మీరు ఉపదేశించాలి. మోక్షాన్ని ప్రసాదించే అపూర్వమైన క్షేత్రాన్ని, కర్మభూమి అయిన భూమిని వివరించండి. భూమిపై నియమానుసారం కర్మలు చేసినవారు పరమ సిద్ధిని పొందుతారు; తప్పుగా చేసినవారు నరకంలో పడతారు. అలాగే మోక్షక్షేత్రంలో జ్ఞానులు మోక్షాన్ని పొందుతారు. కాబట్టి, మహర్షీ! మేము అడిగిన విషయాన్ని వివరించండి.’’ పవిత్రమైన మనస్సుతో అడిగిన ఆ మహర్షుల మాటలు వినిన వ్యాస మహర్షి — గత, వర్తమాన, భవిష్యత్తును తెలిసిన ఆయన — ఇలా పలికాడు: ‘‘ఓ మహర్షులారా! మీరు అడిగినందుకు నేను ఒకప్పుడు మహర్షులు బ్రహ్మతో చేసిన సంభాషణను మీకు వివరించబోతున్నాను. వినండి!