यमुनेच्या काठावर, विषारी आणि दुष्टहृदयी कालिय नावाचा नाग वास करत होता. एकदा कृष्णाने त्याला पराभूत केले होते आणि त्याला तेथून हाकलून दिले होते, त्यामुळे तो समुद्रात लपून गेला होता. परंतु आता तो परत आला होता आणि त्याने संपूर्ण यमुना नदी विषारी केली होती. त्यामुळे माणसे, जनावरे, अगदी तहानलेले जीवसुद्धा या पाण्याचा उपयोग करू शकत नव्हते. कृष्ण म्हणाले, “म्हणूनच मला या नागराजावर विजय मिळवायलाच हवे, जेणेकरून नेहमी भयभीत असणारे व्रजवासी सुखाने राहू शकतील. याच हेतूसाठी मी माणसाच्या रूपात पृथ्वीवर जन्म घेतला आहे—जे दुष्ट, धर्ममार्गापासून भरकटतात त्यांना योग्य शिक्षेसाठी.” हे ठरवून, कृष्णाने आपले वस्त्र घट्ट बांधले आणि जवळच असलेल्या एका मोठ्या कदंबाच्या झाडावर चढून, त्या घातक डोहात उडी मारली. कृष्णाच्या त्या जोरदार उडीनं डोहातील पाणी इतकं उसळलं की दूरवरच्या झाडांवर पाणी उडालं. पण ही झाडं कालियाच्या विषारी ज्वाळांनी आणि पाण्याच्या उष्णतेने आधीच भाजून निघाली होती, त्यामुळे ती झाडं क्षणार्धात पेटून उठली आणि त्यांच्या ज्वाळांनी चारही दिशांना उजेड झाला. कृष्णाने हातांनी त्या नागराजाच्या डोहात जोरदार प्रहार केला. तो आवाज ऐकून कालिया आपल्या लाल डोळ्यांनी, फणा फडकावत, विषाच्या प्रवाहाने उजळून, इतर मोठ्या, लाल, वाऱ्याला गिळणाऱ्या नागांसह पुढे आला. त्याच्या शेकडो नागपत्न्या, सुंदर दागिन्यांनी सजलेल्या, थरथरत, डुलत्या कुंडलांसह तिथे चमकत होत्या. तेव्हा त्या नागांनी कृष्णाला त्यांच्या फण्यांनी वेढले आणि विषारी ज्वाळांनी निघणाऱ्या तोंडांनी त्याला दंश करू लागले. कृष्ण त्या नागाच्या फण्यांमध्ये गुरफटला गेला, त्याच्या शरीरावर दडपण आले आणि तो हालचाल करू शकला नाही. हे दृश्य गोपाळकांनी पाहिलं. ते अत्यंत दुःखी झाले, आणि रडत-ओरडत व्रजमध्ये धावत गेले. त्यांनी हाका दिल्या, “कृष्ण बेशुद्ध झाला आहे, कालियाच्या डोहात बुडाला आहे; नागराज त्याला गिळत आहे—लवकर या, उशीर करू नका!” हा आक्रोश ऐकून व्रजातील गवळण, गवळण्या, आणि यशोदा यांच्या पुढाकाराने सर्वजण त्या डोहाकडे धावत आले. “अरे देवा! कुठे गेला आमचा कृष्ण?” अशा हाका देत, विशेषतः गवळण त्या दुःखाने विव्हळ होऊन, यशोदेसोबत धावत, ठेचकाळत तिथे पोहोचल्या. नंद महाराज, इतर गवळण, आणि बलराम—अतुलनीय सामर्थ्याचा—कृष्णाला पाहण्यासाठी तात्काळ यमुनेच्या काठी आले. तिथे त्यांनी पाहिलं, कृष्ण नागाच्या फण्यांमध्ये बांधला गेला आहे, तो हालचालही करू शकत नाही. नंद महाराज विवश होऊन आपल्या पुत्राच्या चेहऱ्याकडे पाहू लागले. पुण्यवती यशोदा दुःखाने बेजार झाली. इतर गवळण्या रडू लागल्या, त्या भयाने थरथरत कृष्णाला प्रेमाने बोलू लागल्या, “आम्ही सर्वजणी, यशोदेसह, या डोहात उडी मारणार आहोत; नागराजाने परवानगी दिल्याशिवाय आम्ही व्रजमध्ये परतणार नाही. सूर्याशिवाय दिवस, चंद्राशिवाय रात्र, दूध नसलेल्या गायी, कृष्णाशिवाय व्रज—हे सारे व्यर्थ आहे! कृष्णाशिवाय आम्ही गोळाकडे परतणार नाही.” गोपिकांचे हे शब्द ऐकून बलरामाने, रोहिणीपुत्राने, गवळण आणि गवळण्यांचे दुःख पाहिले. त्याने नंद महाराजांना पाहिले—ते आपल्या पुत्राच्या चेहऱ्याकडे एकटक पाहत होते; यशोदा कृष्णाच्या माहात्म्यात मग्न होऊन व्याकुळ झाली होती. तेव्हा बलराम म्हणाले, “हे देवाधिदेव, हे कृष्णा, तू हे मानवी स्वरूप का दाखवत आहेस? आपले खरे रूप प्रकट कर—तुला माहित नाही का, तू कोण आहेस? तू या विश्वाचा नाभी, देवांचा आश्रय, त्रिलोकांचा सृजनकर्ता, संहारकर्ता आणि रक्षणकर्ता, आणि तीन वेदांचा मूर्तिमंत स्वरूप आहेस. येथे, कृष्णा, फक्त हे गवळण तुझे आप्त आहेत, गोपिका बसल्या आहेत—तू आपल्या नातलगांकडे दुर्लक्ष का करतोस? तू मानवी आणि बालिश वर्तन दाखवलेस; आता या क्रूर, तीक्ष्णदंत नागाला जिंक.” बलरामाच्या आठवणीनंतर, कृष्ण हसत, त्याने नागाच्या फण्यांवरील वेढा तोडला आणि स्वतःला मुक्त केले. मग तो दोन्ही हातांनी नागाच्या मध्य फण्यावर चढला आणि नम्रतेने वाकून त्यावर नृत्य करू लागला. कृष्णाच्या पायांच्या ठोक्यामुळे नागाच्या फण्यांवर जखमा उमटल्या; जिथे जिथे कृष्णाने पाय ठेवला, तिथे तिथे नागाचे डोके खाली वाकले. कृष्णाच्या प्रहारांनी आणि ताकदीने नाग बेशुद्ध झाला, त्याच्या तोंडातून रक्त वाहू लागले. नागाचे गळा आणि डोके झुकलेले, तोंडातून रक्त वाहत असल्याचे पाहून नागपत्न्या कृष्णाकडे शरण मागण्यासाठी आल्या. त्यांनी विनंती केली, “हे देवाधिदेव, तू सर्वश्रेष्ठ अधिपती आहेस, सर्वोच्च तेज आहेस, अगम्य स्वरूप आहेस, परब्रह्माचा अंश आहेस. अगदी देवही तुझ्या रूपाचे स्तवन करू शकत नाहीत, मग आम्ही स्त्रिया तुझ्या स्वरूपाचे वर्णन कसे करू? तुझ्या अगदी लहान अंशातूनच हे पृथ्वी, आकाश, पाणी, अग्नी, वायूचे विश्व निर्माण झाले आहे—म्हणून आम्ही तुझी स्तुती कशी करू?” “म्हणून, हे विश्वनाथा, या बेशुद्ध होत असलेल्या नागावर दया कर; तो आपले प्राण सोडत आहे—त्याला तुझ्या आश्रयाचा वर दे.” त्यांच्या या प्रार्थनेनंतर, थकलेला कालिया कृष्णाने दिलेल्या आश्वासनाने सावरला आणि हळूहळू म्हणाला, “हे देवाधिदेव, कृपा कर. तुझे आठ प्रकारचे ऐश्वर्य अद्वितीय आणि सहज आहेत; मी तुझी स्तुती कशी करू? तू सर्वोच्च, परात्पराचा आधार, आणि साररूप आहेस; तू सर्वश्रेष्ठाहूनही श्रेष्ठ आहेस—मी तुझी स्तुती कशी करू?” अशा प्रकारे, कृष्णाने आपल्या दिव्य लीलेने कालियाचा पराभव केला, व्रजवासीयांना भयमुक्त केले आणि आपली सर्वोच्च दैवी प्रकृती प्रकट केली.