शिवाने त्या द्विजात्य ऋषींना प्रेमळ शब्दांत म्हटले, “तू स्वतःसाठी काहीच मागत नाहीस, हे महात्मा.” शिवाचे हे बोल ऐकून, गौतम ऋषींनी ध्यान करून, पुन्हा शिवाला विनम्रतेने विनंती केली. अत्यंत नम्र, मनाने समाधानी, शिवभक्त, आणि सर्व प्राण्यांच्या कल्याणासाठी इच्छुक असलेल्या गौतमांनी, जगाच्या रक्षणकर्त्यांच्या उपस्थितीत, अशी प्रार्थना केली—“ब्रह्माच्या पर्वतावरून आलेली देवी ज्या काळापर्यंत समुद्राकडे वाहते, त्या काळापर्यंत, हे वृषध्वज, ती सर्वत्र आणि सदैव राहावी. “हे विश्वनाथ, फळांची इच्छा असणाऱ्यांना फळ देणारा एकटाच तू आहेस; इतर तीर्थस्थळे, हे देवाधिदेव, केवळ काही ठिकाणी शुभ ठरतात. जिथे तुझी उपस्थिति असते, तेथेच ते स्थान पवित्र होते; आणि जिथे तुझ्या जटांमध्ये वसलेली गंगा तुझ्यामुळे आहे, शंकरा, तिथे सर्व तीर्थस्थळे एकवटतात.” गौतम ऋषींचे हे बोल ऐकून, शिव आनंदाने पुन्हा म्हणाले—“जेथे, ज्या प्रकारे, आणि जो कोणी भक्तीने तीर्थयात्रा, स्नान, दान किंवा पितृकार्य करतो—किंवा ऐकतो, पठण करतो, किंवा स्मरण करतो, हे गौतम, जो कोणी भक्ती आणि संयमाने गोदावरीतीर स्नान करतो—त्याला पृथ्वीवरील सातही द्वीप, पर्वत, वन, उपवन, रत्न, औषधी, समुद्र आणि धर्माने सुशोभित भूमीचे पुण्य मिळते. “गोदावरीचे स्मरण केल्याने जे पुण्य मिळते, ते गोधनदानाच्या पुण्याशी समतुल्य आहे, हे ब्राह्मण. चंद्र किंवा सूर्यग्रहणाच्या वेळी, माझ्या साक्षीने, जो कोणी संयमाने आणि भक्तीने पृथ्वीधारक विष्णूला अर्पण करतो, तो खरा ज्ञानी आहे. प्रसिद्ध संगमावर जो सुंदर वासरासह गायींचे दान करतो, त्याला जे पुण्य मिळते—त्यामुळे गोदावरीतीर स्नान, दान इत्यादी भक्तीने केल्याने महान पुण्य मिळते. “म्हणून, गौतम, तुझ्या पुढाकाराने गोदावरी गंगा बनेल; ती सर्व पापांचा नाश करेल आणि सर्व मनोकामना पूर्ण करेल. हे आई, मी हे सर्व शिवाच्या मुखातून गौतमाला सांगताना ऐकले आहे; म्हणूनच शंभू गंगेत सदैव वास करतो. कोण त्या करुणासागराला परावृत्त करू शकेल? पण, आई, मानवी जीवनातील अडथळ्यांमुळे हे घडू शकते. “त्या अडथळ्यांमुळे काहीजण अगदी जवळ असलेल्या गोदावरीकडेही येत नाहीत, ना शिवाला वंदन करतात, ना त्याचे स्मरण किंवा स्तुती करतात. म्हणून, आई, मी तुझ्या समाधानासाठी प्रयत्न करीन; जर संयम राखताना काही कठीण वाटले, तर माझ्या शब्दांना क्षमा कर. “त्या क्षणापासून विघ्नकर्ता मानवांसाठी काही अडथळे निर्माण करतो; पण जो त्याची भक्ती करतो, त्याला कोणतीही विघ्ने येत नाहीत. आणि जो भक्तीने अडथळ्यांकडे दुर्लक्ष करून गोदावरीकडे येतो, तो या लोकात सर्व इच्छित फळे प्राप्त करतो. घर सोडण्याची इच्छा असलेल्या नीच लोकांसाठी अनेक अडथळे येतात; पण जो तिच्या पायाशी मस्तक ठेवतो आणि गंगेला पोहोचतो, त्याला कोणते फळ मिळत नाही असे नाही. “तिच्या सामर्थ्याचे वर्णन स्वयं सदाशिवही करू शकत नाही; मी तर केवळ इतिहासानुसार थोडक्यात सांगितले. ज्या ज्या उपायांनी, ज्या जिवंत किंवा जड वस्तूंमध्ये धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष मिळतो, ते सर्व विस्ताराने या इतिहासात सांगितले आहे. “वेदांत जे सांगितले आहे, श्रुतीचे रहस्य आणि खरे कारण—हे सर्व येथे सांगितले आहे; हा पुराण नेहमीच लोककल्याणासाठी योग्य रीतीने वाचला आणि सांगितला गेला आहे. जो कोणी या ग्रंथातील एक श्लोक किंवा ओळ भक्तीने ऐकतो किंवा पठण करतो, किंवा ‘गंगा, गंगा’ म्हणतो, त्याला पुण्य मिळते. “हे गंगा पुराण, श्रेष्ठ आणि पावन, कलीदोषाचा नाश करणारे, सर्व सिद्धी देणारे, शुभ आणि जागतिक पूजनीय आहे, आणि इच्छित फळ देणारे आहे. गौतम, तू धन्य आहेस! तुझ्यासारखा दुसरा कोण? कारण तु या गौतमी गंगेला दंडकारण्यात आणलेस. “जो कोणी ‘गंगा, गंगा’ असे शेकडो योजन दूरून उच्चारतो, तो सर्व पापांतून मुक्त होतो आणि विष्णुलोकास जातो. सूर्य सिंह राशीत आणि गुरु उच्चस्थानी असताना, तीन कोटी आणि अर्धा कोटी तीर्थे गंगेत स्नान करण्यासाठी एकत्र येतात. भागीरथीत साठ हजार वर्षे स्नान केल्याचे पुण्य किंवा सूर्य सिंह राशीत आणि गुरु उच्चस्थानी असताना गोदावरीत एकदाच स्नान केल्याचे पुण्य समान आहे. “हे पुत्रा, माझ्या आज्ञेने ही गौतमी जिथे कुठे असेल, तिथे स्नान केल्याने सर्वांना मुक्ती मिळेल. हजार अश्वमेध आणि शंभर वाजपेय यज्ञाचे फळ केवळ हे ऐकूनच मिळते. हे नारद, ज्याच्या घरी ब्रह्माने सांगितलेले हे पुराण असते, त्याला कलीयुगाचा कोणताही भय नाही. “हा श्रेष्ठ पुराण विश्वासू, शांत, विष्णुभक्त आणि महात्म्यांना सांगावा. हे पठण करावे, कारण ते भोग आणि मोक्ष देते, पापांचा नाश करते, आणि केवळ ऐकूनच मनुष्य परिपूर्ण होतो. जो कोणी हे ग्रंथ लिहून ब्राह्मणाला देतो, तो सर्व पापांतून मुक्त होतो आणि पुन्हा गर्भात जात नाही. इतक्यात, उपस्थितांनी म्हणाले, “आम्हाला अजूनही समाधान मिळाले नाही; आम्ही प्रभूंच्या कथा ऐकण्यात तृप्त झालो नाही. कृपया पुन्हा हे परम रहस्य पूर्णपणे सांग. तू अद्याप अनंत वासुदेवाचे माहात्म्य पूर्णपणे सांगितलेले नाहीस; आम्हाला ते ऐकायचे आहे, हे देवा, कृपया विस्ताराने सांग. मग त्या श्रेष्ठ ऋषींनी उत्तर दिले, “मी आता तुम्हाला अत्यंत गूढ, सर्वोच्च सार, या अनंत वासुदेवाचे माहात्म्य सांगतो, जे पृथ्वीवर दुर्मिळ आहे. या कल्पाच्या प्रारंभी, हे ब्राह्मणहो, मी अव्यक्तातून उत्पन्न झालो आणि विश्वकर्म्याला बोलावून त्याला हे शब्द सांगितले...