रामाच्या राज्यात सर्वजण नेहमी आनंदी आणि रामभक्त होते. काही दिवसांनी, नीच लोकांतून एक कुरूप करणारा अपप्रचार पसरला. सीतेवर एक जड आणि खोटा आरोप लावला गेला, जो कुठल्याही सत्यावर आधारलेला नव्हता. रामाने तो ऐकून, सीतेचा त्याग केला, कारण उच्च कुळातील लोक खोट्या दोषारोपणालाही सहन करत नाहीत. रामाच्या आज्ञेने, लक्ष्मणाने, मोठ्या वेदनेने आणि स्वतःही रडत, निर्दोष आणि अश्रुपूर्ण सीतेला वाल्मीकि ऋषींच्या आश्रमाजवळ सोडून दिले. त्याने हे कृत्य भयामुळे केले; कारण वडिलधाऱ्यांची आज्ञा मोडता येत नाही. काही दिवसांनी, राम आणि सौमित्र (लक्ष्मण) यांनी अश्वमेध यज्ञासाठी दीक्षा घेतली. त्या वेळी, रामाचे दोन्ही तेजस्वी पुत्र, लव आणि कुश, त्या यज्ञस्थळी आले. नारदासारख्या गायक ऋषींप्रमाणे, गंधर्वांसारख्या मधुर स्वरात, त्यांनी संपूर्ण रामायण गाऊन दाखवले. रामाच्या सर्व पराक्रमांची गाणी गात, हे राजपुत्र यज्ञभूमीवर पोहोचले. रामपुत्र, वैदेहीचे वीर पुत्र म्हणून प्रसिद्ध असलेले, उपस्थित झाले आणि त्यांचा विधिपूर्वक अभिषेक करण्यात आला. रामाने दोन्ही मुलांना मांडीवर बसवून, वारंवार त्यांना मिठी मारली, कारण संसाराच्या दुःखाने त्रस्त जीवांसाठी, आपल्या मुलांचे आलिंगन हेच सर्वोच्च समाधान असते. तो पुन्हा पुन्हा त्यांना मिठी मारत, त्यांचे चुंबन घेत होता. तरीही राम विचारात मग्न बसला, आणि पुन्हा पुन्हा दीर्घ श्वास घेत होता. त्याच वेळी, लंकेत राहणारे राक्षस आले. सुग्रीव, हनुमान, अंगद, जांबवान आणि इतर सर्व वानर, विभीषणाच्या नेतृत्वाखाली, रामाकडे आले. ते राजसिंहासनावर बसलेल्या रामाजवळ गेले. मात्र सीता दिसत नसल्याने, सोन्याच्या कंकणांनी सुशोभित हनुमान आणि अंगद गोंधळले. त्यांनी विचारले, "भूमिपुत्री माता सीता कुठे गेली? येथे फक्त रामच दिसतो." द्वारपालांनी उत्तर दिले, "रामाने त्यांचा त्याग केला आहे." सर्व लोक साक्षी असताना, आणि सीतेचा उल्लेख होत असताना, सीतेने स्वतःच्या शुद्धीसाठी अग्निप्रवेश केला; तरीही राजा संयम राखू शकला नाही. लोकांच्या बोलण्यामुळे, रामाने आपल्या प्रिय पत्नीचा त्याग केला; हे ऐकून, "आपण मरूया" असे म्हणत सर्वजण पुन्हा गौतमीकडे निघून गेले. राम, अयोध्येतील नागरिकांसह, त्या दोघांकडे (लव-कुश) गेला. गौतमीच्या तीरावर पोहोचल्यावर, सर्वांनी कठोर तपस्या सुरू केली. सीतेच्या आठवणीने, पुन्हा पुन्हा दीर्घ श्वास घेत, त्यांनी संसारातील आसक्ती सोडली आणि गौतमीची सेवा करण्यास उत्सुक झाले. राम, त्रैलोक्यनाथ, आपल्या भावासह गौतमीच्या तीरावर आला. स्नान करून, त्याने शिवाची भक्ती केली. हजारो लोकांनी वेढलेल्या त्या ठिकाणी, त्याने सर्व दुःख बाजूला ठेवले. ज्या ठिकाणी हे घडले, ते स्थान 'सहस्रकुंड' म्हणून प्रसिद्ध झाले. तेथे आणखी दहा पवित्र तीर्थस्थाने आहेत, जी सर्व इच्छित फल देतात. त्या ठिकाणी स्नान व दान केल्यास, हजारपट पुण्य मिळते. गौतमीच्या तीरावर, वसिष्ठादी महान ऋषींनी पवित्र यज्ञ केला, जो सर्व पापांचा नाश करतो आणि संकटातून तारतो. त्या सहस्रकुंडांमध्ये, पृथ्वीच्या कृपेने, त्या महान तपस्व्याने सर्व इच्छित फल प्राप्त केले. गौतमी नदीच्या कृपेने, राक्षसांचा नाश करणाऱ्या त्या स्थळी, सहस्रकुंड हे महापुण्यदायी स्थान बनले. तेथे 'कपिल तीर्थ' आहे, जे 'अंगिरस' म्हणूनही ओळखले जाते; त्याला 'आदित्य' आणि 'सैंहिकेयम्' असेही म्हणतात. गौतमीच्या दक्षिण तीरावर, अंगिरस ऋषींनी आदित्यांसाठी यज्ञ केला, आणि आदित्यांनी त्यांना दक्षिणेकडील भूमी दान दिली. यानंतर, आदित्यांनी तपासाठी ती भूमी सोडली; ती भूमी 'सैंहिकी' झाली आणि तिने सर्व लोकांना गिळले. तेथील लोक भयभीत होऊन, अंगिरसांकडे गेले आणि सांगितले की, ही भूमी सैंहिकी आहे. मग अंगिरसांनी आदित्यांकडे जाऊन विनंती केली, "आपण दिलेली भूमी परत घ्या." पण आदित्य म्हणाले, "नाही." ज्ञानी लोक कधीच पुन्हा दिलेली भूमी घेत नाहीत; स्वतः दिली असो किंवा दुसऱ्याने, ती परत घेणे महापाप आहे. जो कोणी स्वतः किंवा दुसऱ्याने दिलेली भूमी पुन्हा घेतो, तो साठ हजार वर्षे मलमूत्रातील कृमिसारखा जन्म घेतो; यापेक्षा मोठे पाप नाही. त्यामुळे आम्ही ती भूमी पुन्हा स्वीकारत नाही. जर स्वतः दिलेल्या भूमीसाठी हे असेल, तर दुसऱ्याने दिलेल्या भूमीसाठी काय बोलावे? तरी, विक्रीच्या स्वरूपात दिलेली भूमी आम्ही स्वीकारतो. हे ठरल्यावर, देवांनी शुभचिन्हांची कपिला गाय दिली. गंगेच्या दक्षिण तीरावर, त्या भूमीवर ती गाय दिली गेली. तेथे साक्षात विष्णू मूर्तिरूपाने उभा आहे, जो भोग आणि मोक्ष दोन्ही देतो. कपिला गायीच्या त्या संगमावर सर्व पापांचा नाश होतो. त्या दानाच्या पाण्यातून, तेथे 'कपिला' नावाची नदी उत्पन्न झाली. सुपीक भूमीचे दान असले तरी, गायीचे दान श्रेष्ठ मानले जाते. ऋषींनी त्या देवदानाने जगाचे रक्षण साधले. ज्या ठिकाणी हे घडले, ते 'गोतीर्थ' म्हणून ओळखले जाते. तेथे शंभर पुण्यदायी तीर्थस्थाने आहेत, असे ज्ञानी लोक सांगतात. तेथे स्नान व दान केल्याने भूमिदानाचे फळ मिळते. गंगेच्या संगमाशी ते 'कपिला संगम' म्हणून प्रसिद्ध आहे. तेथे 'शंखहरड' नावाचे एक पवित्र स्थान आहे, जिथे शंख आणि गदा धारण करणारा भगवान वासुदेव वास करतो. तेथे स्नान करून आणि त्याचे दर्शन घेऊन, मनुष्य संसारबंधनातून मुक्त होतो. आता मी त्या ठिकाणी घडलेली एक कथा सांगतो, जी भोग आणि मोक्ष दोन्ही देते: कृतयुगाच्या प्रारंभास, ब्रह्मासाठी सामगायन करणारे गायक...