या जगात जे काही अस्तित्वात आहे—चल असो वा अचल—ते सर्व लक्ष्मीने व्यापलेले आहे. ब्राह्मणांमध्ये, ज्ञानीजनांमध्ये, संयमी आणि सद्गुणी लोकांमध्ये, तसेच इतर ज्या ज्या ठिकाणी ज्ञान, भोग किंवा मोक्षाचा मार्ग अनुसरला जातो, जे काही रम्य आणि सुंदर आहे, ते सर्व लक्ष्मीचेच प्रकट स्वरूप आहे. म्हणून, विस्तृतपणे सांगण्याचे कारण नाही—हे संपूर्ण विश्व लक्ष्मीचेच रूप आहे. जिथे जिथे आणि ज्या ज्या ठिकाणी काही श्रेष्ठ, विलक्षण किंवा शुभ दिसते, ते सगळे लक्ष्मीचेच स्वरूप आहे; तिच्याविना काहीही अस्तित्वात नाही. म्हणून, हे सुंदर देवी, लक्ष्मीशी स्पर्धा करणे तुला शोभते का? त्यावेळी गंगेने दरिद्रतेच्या देवीला, “जा, जा,” असे सांगितले. त्या क्षणापासून गंगाजलावर दरिद्रतेचा प्रभाव राहिला नाही. पण गंगेची सेवा न केल्यास, दरिद्रतेची बाधा टिकून राहते. त्यामुळे त्या पवित्र तीर्थाने दरिद्रतेचा नाश केला आणि ते मंगलमय बनले. त्या पवित्र तीर्थात स्नान आणि दान केल्याने मनुष्याला लक्ष्मी आणि पुण्य प्राप्त होते. सहा हजार तीर्थे, देव, ऋषी आणि तपस्वींनी पूजलेली, त्या पवित्र स्थळी सर्व सिद्धी देतात. हे तीर्थ ‘भानुतीर्थ’ म्हणून प्रसिद्ध आहे, जे सर्व मनोकामना पूर्ण करणारे आहे. मी येथे एक महान पापांचा नाश करणारी घटना सांगणार आहे. राजा शर्याती, जो अत्यंत धर्मनिष्ठ होता, त्याची पत्नी स्थविष्ठा पृथ्वीवर अनुपम सौंदर्याची होती. त्याचा पुरोहित मदुच्छंदा नावाचा एक विख्यात ब्राह्मण होता, जो विश्वामित्रांचा वंशज आणि ब्रह्मर्षींमध्ये श्रेष्ठ मानला जाई. एकदा राजा शर्याती आपल्या पुरोहितासह दिशांचा विजय करण्यासाठी निघाला. सर्व दिशांचा विजय मिळवल्यावर, मार्गात राजा शर्यातीने आपल्या पुरोहिताला विचारले, “तुम्ही चिंताग्रस्त का दिसता? मला कारण सांगा. तुम्ही माझ्या राज्यात सर्वांत सन्मानित आहात, सर्व शास्त्रांचे निःपाप ज्ञान तुम्हाला आहे.” “तुम्ही पापरहित, दुःखरहित आहात; तरीही तुमचे मन कुठेतरी दुसरीकडे आहे असे का वाटते? पृथ्वी जिंकली आहे, राजे पराभूत झाले आहेत, आनंदाचा प्रसंग आहे, तरीही तुम्ही कृश का दिसता? सत्य सांगा.” तेव्हा तो श्रेष्ठ ब्राह्मण प्रेमळ शब्दांत म्हणाला, “हे राजन्, ऐका. अर्ध्या रात्री, जेव्हा मी घरी नव्हतो, माझी पत्नी माझी वाट पाहत होती. ती शरीराची स्वामिनी, माझी प्रिय, माझी आठवण काढत होती. तिच्या शब्दांची आठवण मनात राहून माझे शरीर कृश झाले आहे. जेव्हा प्रेमाची तळमळ मनात निर्माण होते, तेव्हा ती कमलासारखी सुंदर, जीवनाची आस धरते आणि व्याकुळ होते.” राजा शर्याती हसून म्हणाला, “तुम्ही माझे गुरु आणि मित्र आहात; स्वतःची थट्टा का करता? हे महर्षे, माझ्या शब्दांचा काय उपयोग? महान आत्म्यांसाठी क्षणभंगुर सुखावर अवलंबून राहण्यात अर्थ नाही.” हे ऐकून, बुद्धिमान मदुच्छंदा म्हणाला, “जिथे पती-पत्नीमध्ये ऐक्य असते, तिथे धर्म, अर्थ आणि काम—हे तीन पुरुषार्थ फुलतात. हे राजन्, हे दोष नसून मोठे पुण्य आहे.” राजा आपल्या सैन्यासह पुन्हा आपल्या भूमीत परतला आणि त्यांच्या प्रेमाची परीक्षा घेण्यासाठी, त्याने नगरात बातमी पसरवली. शर्याती जेव्हा दिशांचा विजय घेण्यासाठी बाहेर पडला, तेव्हा एक प्रमुख राक्षसाने राजासह त्याच्या पुरोहिताचा वध केला आणि पाताळात गेला. हे श्रेष्ठ मुनी, राजाची पत्नी, सत्यता जाणून घेण्यासाठी, दूतांकडून बातमी ऐकून, पुन्हा आपल्या प्रिय मदुच्छंदाकडे गेली. त्याच क्षणी तिने प्राण सोडले—हे एक अद्भुत घडले. तिची अवस्था पाहून दूतांनी राजाला कळवले. राजा या घडलेल्या गोष्टींनी आश्चर्यचकित आणि दुःखी झाला. त्याने पुन्हा दूतांना सांगितले, “लवकर जा आणि ब्राह्मण स्त्रीच्या शरीराचे रक्षण करा; बातमी द्या, कारण राजा आणि पुरोहित लवकरच येतील.” राजा चिंतेने ग्रस्त असताना, एक अशरीरी वाणी ऐकू आली, “हे राजन्, गंगा तुझ्या सर्व इच्छांची पूर्तता करील; गौतमी, पृथ्वीला पवित्र करणारी, सर्व दुःखांचा नाश करणारी, तुझे मनोरथ पूर्ण करील.” हे ऐकून शर्यातीने गौतमीच्या तिरी जाऊन ब्राह्मणांना धनदान केले, पितर आणि द्विजांचा तृप्ती केली. त्याने आपला पुरोहित, जो धनाढ्य आणि श्रेष्ठ ब्राह्मण होता, इतर पवित्र स्थळी पाठवला आणि सांगितले, “प्रवास करणाऱ्या लोकांमध्ये मन लावून दान द्या.” पुरोहिताला राजाच्या या सर्व कृतींची माहिती नव्हती. गुरु गेले असता, राजा महान आत्मा विश्वामित्राकडे गेला. राजाने आपली सारी सेना पाठवली आणि गंगेच्या काठावर अग्नीत प्रवेश केला. गंगा, सूर्य आणि देवांना उद्देशून त्याने जाहीर केले, “मी दान दिले असेल, यज्ञ केले असतील, प्रजांचे रक्षण केले असेल—त्या सत्याच्या बळावर, ही पुण्यवती स्त्री माझ्या आयुष्याने जगो.” राजा शर्याती अग्नीत प्रवेश करताच, त्याच क्षणी राजाच्या पुरोहिताची पत्नी पुन्हा जिवंत झाली. राजा अग्नीत प्रवेश केल्याचे ऐकून, आणि त्याची निष्ठावान पत्नी जी मरण पावली होती ती पुन्हा जिवंत झाली, हे ऐकून सर्वांना आश्चर्य वाटले. या कारणास्तव, आणि विशेषतः राजाने स्वतःचे जीवन सोडले म्हणून, राजाचा गुरु पुन्हा आपले शेष कर्तव्य आठवू लागला. “मी देखील हा अग्नि पाहून, माझ्या प्रियतमे कडे जाईन किंवा येथेच तप करीन,” असे ठरवून त्या द्विजाने कृती केली. “हेच माझ्यासाठी योग्य कर्तव्य आहे, आणि खरेच पुण्य आहे; मी राजाचे पालन करतो आणि मग पुन्हा माझ्या प्रियतमे कडे परततो. हेच माझ्यासाठी शुभ होईल.” असे म्हणून त्याने सूर्याचे स्तवन केले, कारण खरोखरच सूर्याशिवाय सर्व इच्छांची पूर्तता करणारा दुसरा कोणीही देव नाही. “त्या सूर्यदेवाला, बंधनातून मुक्त करणाऱ्या, अपरंपार तेज असलेल्या, वेदांच्या छंदांनी युक्त, ‘ॐ’ स्वरूप असलेल्या त्या दैवताला नमस्कार.