गौतमीनदीच्या उत्तरेला, मुक्तिदायक पवित्र क्षेत्रांमध्ये, देवता व ऋषींनी एकमताने सांगितले, “तसेच होईल.” या प्रदेशात, देव, ऋषी व सिद्धांनी सेविलेली सात हजार पवित्र क्षेत्रे आहेत. त्याचप्रमाणे, दक्षिण तीरावर अकरा पवित्र क्षेत्रे आहेत. या सर्व क्षेत्रांमध्ये, अब्जक हे गोदावरीचे हृदय मानले गेले आहे—जेथे प्रभू, विष्णू आणि ब्रह्मा विश्रांती घेतात, असे ऋषींनी सांगितले आहे. त्रैलोक्यात प्रसिद्ध असलेले आपस्तंब या क्षेत्राचे स्मरणसुद्धा सर्व पापांचे उच्चाटन करू शकते. आपस्तंब हे महान, प्रज्ञावान व कीर्तीमान ऋषी होते. त्यांची पत्नी अक्षसूत्रा, पतीच्या धर्मात निष्ठावान होती. त्यांना कर्की नावाचा विद्वान व गुणी पुत्र होता. एकदा, ऋषी अगस्त्य त्यांच्या आश्रमात आले. आपस्तंब ऋषी व त्यांच्या शिष्यांनी आदरपूर्वक अगस्त्य ऋषींची पूजा केली आणि त्यांना नम्रपणे प्रश्न विचारायला सुरुवात केली. “मुनिवर,” आपस्तंब म्हणाले, “तीन प्रमुख देवांमध्ये कोणाची उपासना करावी? भोग व मोक्ष कोणाकडून मिळतो? कोण अनादि आहे? देवांमध्ये कोण अनंत आहे? कोणत्या देवतेची यज्ञांनी पूजा होते? कोण वेदांत स्तुत्य आहे? हे अगस्त्य ऋषी, कृपया माझ्या या शंकेचे समाधान करा.” ते पुढे म्हणाले, “धर्म, अर्थ, काम व मोक्ष यांचा आधार शास्त्र आहे; त्यातही वेद हे सर्वश्रेष्ठ प्रमाण मानले गेले आहे. वेदांमध्ये ज्या पुरुषाचे गान होते, तोच परात्पर परमेश्वर आहे. जो नश्वर आहे, तो अधम; पण अमर तो श्रेष्ठ. निराकार तो श्रेष्ठ जाणावा, साकार तो अधम. गुणांच्या भिन्नतेमुळे साकार त्रिविध आहे—ब्रह्मा, विष्णू, शिव—हे तिघेही प्रत्यक्षात तोच एक परमात्मा आहे. गुण व कर्मांच्या भेदाने तो अनेक प्रकारे व्यापतो आणि लोकांच्या हितासाठी त्रैविध्य धारण करतो. जो या परमतत्त्वाला जाणतो, तोच ज्ञानी; अन्य कोणी नव्हे. जो त्यांच्यात भेद मानतो, तो रूपद्रष्टा समजावा. त्यांच्या भेदाची कल्पना करणाऱ्यास प्रायश्चित्त नाही. वेद सर्वत्र प्रमाण आहेत, पण त्याही पलीकडील निराकार सत्य श्रेष्ठ आहे. तरीही, या विषयात मला अंतिम निष्कर्ष गाठता आलेला नाही; तरी येथे एक गूढ आहे, ते कृपया स्पष्ट सांगा.” हे ऐकून, पूज्य अगस्त्य ऋषी म्हणाले, “खरे तर या देवांमध्ये कोणताही भेद नाही; तरीही, सर्व सिद्धी केवळ शिवातूनच प्राप्त होतात—तेच आनंदस्वरूप आहेत. हे ऋषिवर, ज्या तत्त्वातून विश्वाचा उदय होतो, ते परब्रह्म शिव आहे. त्यांचीच उपासना तू परमोच्च भक्तीने कर. गौतमीच्या तीरावर, दंडकवनात, ते सर्व पापांचा नाश करणारे आहेत.” अगस्त्य ऋषींचे हे वचन ऐकून आपस्तंब अतिशय आनंदित झाले—कारण तेच देहधारी वा निराकार रूपात लोकांना भोग व मोक्ष देणारे आहेत. ते सृष्टिकर्ता, पालनकर्ता व संहारकर्ता आहेत. ब्रह्मा हे सृष्टीचे रूप, विष्णू पालनाचे, तर रुद्र संहाराचे—सर्व वेदांत हेच सांगितले आहे. यानंतर, आपस्तंब गंगेत स्नान करून, व्रताचे पालन करून, शंकराची स्तुती करू लागले—नारद, ऐक. त्यांनी प्रार्थना केली, “जसा अग्नि लाकडात, सुवास फुलांत, तेल बीजात, सोने धातूंमध्ये असते, तसा तो सर्वत्र आहे—त्या सोमनाथास मी शरण जातो. ज्याने या विश्वाची सहज निर्मिती केली, जो त्रैलोक्याचा आधार व कर्ता आहे, जो सर्वरूप, सत्त्वासत्त्वाच्या पलीकडे आहे—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो. ज्याचे स्मरण केल्याने दरिद्र्य, रोग व इतर महान शापही लागू शकत नाहीत, आणि शरण गेलेल्यांस सर्व मनोकामना प्राप्त होतात—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो.” “ज्याने त्रैविध्य वेदधर्माचा विचार करून ब्रह्मा व इतरांना आरंभात स्थापित केले, आणि शरीराचे द्वैतीयकरण केले—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो. मंत्रशुद्ध आहुती, नैवेद्य, पूजा ज्याच्याकडे समर्पित होते, आणि ज्यामुळे देवांना ते अर्पण मिळते—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो. ज्याच्यापलीकडे श्रेष्ठ काही नाही, सूक्ष्म काही नाही, मोठ्यात मोठे काही नाही—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो. ज्याच्या आज्ञेने हे अद्भुत, विविध, अगम्य विश्व एकाच मार्गाने चालते—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो. ज्याच्यात सर्व सामर्थ्य, सर्वाधिकार, सर्जकता, दातृत्व, स्नेह, कीर्ती, सुख, आणि आदिलोकधर्म आहे—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो. तोच नेहमी शरणस्थान, नेहमी पूज्य, शरण आलेल्यांना प्रिय, मंगलमय, सर्वरूप—त्या सोमेश्वरास मी शरण जातो.” या स्तुतीने प्रसन्न होऊन, भगवंतांनी नारद ऋषींना वचन दिले; आणि आपस्तंबाने स्वतःच्या व इतरांच्या कल्याणासाठी शंकरास उद्देशून प्रार्थना केली. शिव म्हणाले, “जे स्नान करून, या दिव्य विश्वनाथाचे दर्शन घेतात, त्यांना सर्व मनोकामना प्राप्त होतात.” त्यावेळी, त्या क्षेत्राचे नाव आपस्तंब असे पडले, जे अनादि अज्ञानरुपी अंधकाराचा नाश करणारे आहे. हेच क्षेत्र यमतीर्थ म्हणून प्रसिद्ध आहे, जे पितरांचे तृप्ती वाढवते व सर्व पापांचा नाश करते. आता येथे घडलेली एक प्राचीन कथा सांगतो—ती म्हणजे सरमेती. सरमेती ही दिव्य कुत्री म्हणून प्रसिद्ध होती. तिला दोन तेजस्वी पुत्र होते—ते कुत्रे नेहमी लोकांना सोबत करत, वायुभक्षण करीत, चार डोळ्यांचे व यमाला प्रिय होते.