राजा अर्ष्टिषेणाचा एक गुणी पुत्र होता, त्याचे नाव होते भर. हा भर बुद्धिमान, पित्याबद्दल भक्तीभाव असलेला, धनुर्विद्येत आणि वेदशास्त्रात पारंगत, तसेच सर्व कलांमध्ये निपुण होता. त्याची पत्नी सुप्रभा ही सौंदर्याने आणि कीर्तीने प्रसिद्ध होती. काही काळानंतर राजा अर्ष्टिषेणाने आपले राज्य आपल्या पुत्राकडे सोपवले. राज्यपद सुपूर्त केल्यानंतर, मुख्य पुरोहितासह अर्ष्टिषेण राजाने यज्ञदीक्षा घेतली. सरस्वतीच्या तीरावर त्याने अश्वमेध यज्ञाची तयारी अत्यंत श्रद्धेने सुरू केली. वेद आणि शास्त्रांमध्ये पारंगत असलेल्या ऋत्विज आणि श्रेष्ठ ऋषींच्या उपस्थितीत, त्या उत्तम राजाचा ब्राह्मणांच्या अग्निस्थळी अभिषेक झाला. मात्र, त्या वेळी दानवांचा बलाढ्य अधिपती मिथुर, जो सामर्थ्यवान पण दुष्ट वृत्तीचा होता, त्याने राजा, राणी आणि पुरोहित यांना अचानक पकडले आणि यज्ञात विघ्न घातले. मिथुराने त्यांना वेगाने उचलून पाताळातील सर्वात नीच भागात नेले. या प्रकारामुळे त्या धर्मात्मा राजाचा यज्ञ अपूर्ण राहिला आणि देवतांनी तसेच सर्व ऋत्विजांनी आपापल्या स्थानी परतावे असे ठरवले. परंतु पुरोहिताचा सुपुत्र, देवापी नावाने प्रसिद्ध असलेला, तो मात्र राजासोबतच राहिला. आपल्या आईला दिसून, पण वडिलांचा पत्ता न लागता, देवापी आश्चर्यचकित झाला आणि मनात खोल दु:ख निर्माण झाले. त्याने आईला विचारले, “आई, माझे वडील कुठे गेले? त्यांच्या शिवाय मी जगू शकणार नाही; कृपया मला खरी गोष्ट सांग.” तो पुढे म्हणाला, “वडिलांविना जीवन व्यर्थ आहे, किंवा जे दुष्कृत्य करतात त्यांचेही! जर तू मला सांगितले नाहीस तर मी पाण्यात किंवा अग्नीत उडी घेईन.” मग त्याची आई, जी राजाची पत्नी आणि पुरोहिताची धर्मपत्नी होती, तिने मुलाला सांगितले, “तुझ्या वडिलांना दानवाने, राजासह, पाताळात नेले आहे.” “कोणत्या ठिकाणी, कोणाने, कसे आणि का नेले? कोण साक्षीदार होते? मला त्या दानवाचे ठिकाण सांग,” असे देवापीने विचारले. त्यावर आई म्हणाली, “यज्ञमंडपात, राजा, राणी आणि पुरोहित यांचा अभिषेक होत असताना, दैत्य मिथुराने सर्वांना पाताळात नेले. हे सर्व देवांच्या साक्षीने, अग्निसमक्ष आणि ब्राह्मणांच्या उपस्थितीत घडले.” आईच्या या शब्दांनी देवापी विचारात पडला—“मी देवांना शोधू का, अग्नीला, ऋत्विजांना, की असुरांना? या सर्वांमध्येच माझ्या वडिलांचा शोध घ्यायला हवा, अन्यत्र नाही.” असे ठरवून देवापीने भराशी संवाद साधला. तो म्हणाला, “तप, ब्रह्मचर्य, व्रत आणि नियम यांच्या बळावर मी सर्वांना, जे पाताळात नेले गेले आहेत, परत आणीन. जेव्हा भयंकर पराभव होतो आणि कोणीही प्रयत्न करत नाही, अशा दु:खी माणसाचे जगणे-मेळणे काय उपयोगाचे?” “तू संपूर्ण पृथ्वीचे राज्य कर, अर्ष्टिषेणासारखे, आणि माझ्या मातेला तुझ्या संरक्षणाखाली ठेव, जोवर मी परत येत नाही. माझे कार्य पूर्ण झाल्यावर मला परवानगी दे, भर.” भराने हे ऐकून सर्व बाजूंनी विचार केला आणि देवापीला सांगितले, “यशस्वी हो, आनंदाने जा, आणि किंचितही चिंता करू नकोस.” यानंतर देवापी, अमरांचा राजा इंद्र यांच्या चरणांचे ध्यान करत, ऋत्विजांना शोधू लागला. प्रत्येक ऋत्विजांना नम्रपणे वंदन करून, देवापी म्हणाला, “आपण सर्वांनी यज्ञ, यजमान, मुख्य पुरोहित आणि यजमानाची पत्नी यांचे रक्षण केले पाहिजे. आपली उपस्थिती असताना जर दैत्यांचा राजा यज्ञ नष्ट करतो व राजांना पळवून नेतो, तर हे योग्य ठरणार नाही.” “तरीही, मला वाटते की तुम्ही सर्वांना सुरक्षित परत आणले पाहिजे; अन्यथा शापाचा धोका आहे.” ऋत्विजांनी उत्तर दिले, “यज्ञात प्रथम अग्नीचे पूजन करावे लागते, कारण अग्नीच येथे देवता आहे; आम्ही, अग्निपरिचारक, अधिक जाणत नाही.” “अग्नीच दाता, भोक्ता, घेणारा, करणारा आणि हविर्दान पोहोचवणारा आहे.” मग देवापीने ऋत्विजांना मागे ठेवून, विधिपूर्वक जातवेद्याचे पूजन केले आणि अग्नीला आपली विनंती सांगितली. तो म्हणाला, “जसे ऋत्विज, तसे मीही देवांचा परिचारक आहे; मी देवांसाठी हविर्दान वाहतो, आणि तेच भोक्ता व रक्षक आहेत.” “मी श्रद्धेने देवांना आळवीन आणि प्रत्येकाला त्यांच्या भाग्याप्रमाणे हविर्दान देईन; ही माझी चूक आहे, म्हणून तुम्ही देवांकडे जा.” मग देवापी देवांकडे गेला, त्यांना वंदन करून, ऋत्विजांचे, अग्नीचे आणि शापाचे शब्द वेगळे सांगितले. देवतांनी सांगितले, “ऋत्विजांनी वेद मंत्रांनी आम्हाला योग्य प्रकारे बोलावले तरच आम्ही हविर्दानाचा लाभ घेऊ; पण आम्ही स्वतंत्र नाही.” “म्हणून आम्ही नेहमी वेदांचे अनुसरण करतो, वेदांनी प्रेरित होतो आणि त्यावरच अवलंबून आहोत; म्हणून हे ब्राह्मण, वेदांकडे हे कळव.” मग देवापीने स्वतःला शुद्ध करून, वेदांना मनोभावे आळवले. तप आणि ध्यानाने युक्त असलेल्या देवापीसमोर वेद प्रकट झाले. त्याने पुन्हा-पुन्हा वंदन करून, वेदांना ऋत्विजांचे, अग्नीचे आणि देवांचे शब्द सांगितले. वेद म्हणाले, “आम्ही, प्रिय, परमेश्वराच्या इच्छेवर अवलंबून आहोत; तो अखंड आधार आहे, स्वतः कोणावरही अवलंबून नाही, न स्पर्शलेला.” “तोच सर्व शक्तींचा अधिष्ठान, सर्व संपत्तींचा भांडार; तोच महादेव, सृष्टीकर्ता, संहारकर्ता, परब्रह्म आहे.” “आम्ही, हे ब्राह्मण, ध्वनीस्वरूप आहोत; आम्ही बोलतो, जाणतो, आणि विचारल्यावर बोलणे हेच आमचे कर्तव्य आहे.” “कोणाने त्यांना नेले, त्याचे नाव काय, नगर कुठले, शक्ती किती? त्यांना कोणी गिळले, की ते हरवले? इतके आम्हाला ठाऊक आहे.” “आम्हाला तुझी क्षमता, तू कोणाची उपासना करावी, कुठे करावी हेही ज्ञात आहे; अशा प्रकारे तुला तुझे आप्तजन प्राप्त होतील.” हे ऐकून देवापीने मनात दीर्घकाळ वेदांचा विचार केला.