त्रैलोक्याधिपतीला ऋषींनी विचारले, “हे प्रभो, अग्नी श्रेष्ठ आहे की पाणी?” यावर मी, सर्व ऋषी आणि तपस्वींना सांगितले, “दोन्हीही जगात अतीव पूज्य आहेत; या दोघांपासूनच हे विश्व उत्पन्न झाले आहे. देवांना आणि पितरांना दिली जाणारी आहुती, अमरत्व, जगातील जीवन आणि शरीराचा आधार—हे सर्व अग्नी आणि पाण्यापासूनच जन्म घेते. या दोघांत कोणताही भेद नाही; म्हणून दोघांची श्रेष्ठता समान मानली जाते. माझ्या वचनानुसार, या दोघांपैकी कोणतीही श्रेष्ठ नाही.” तरीही, काही ऋषींना वाटले की एकच श्रेष्ठ असावा. माझ्या उत्तराने असमाधानी होऊन, ते तपस्वी वायूकडे गेले आणि विचारले, “हे वायू, खरे तर प्राणस्वरूप तूच आहेस—कोणाची श्रेष्ठता आहे?” वायू म्हणाला, “अग्नी ज्येष्ठ आहे; सर्व काही अग्नीतच स्थिर आहे.” पण हे उत्तर ऐकून ऋषींनी “असे नाही” असे म्हणत पृथ्वीला जाऊन विचारले, “हे पृथ्वीमाते, सर्व चल–अचलाचा आधार तू आहेस; तर सांग, कोणाची श्रेष्ठता आहे?” पृथ्वीने नम्रपणे उत्तर दिले, “माझा आधारही अनादी आणि शाश्वत अशा जलदेवता आहेत. सर्व काही पाण्यापासूनच निर्माण होते; म्हणून श्रेष्ठता पाण्यातच आहे.” हे ऐकूनही ऋषींनी “नाही” असे म्हणत, क्षीरसागरावर शयन करणाऱ्या, शंख, चक्र, गदा धारण करणाऱ्या परमात्म्याची विविध स्तोत्रांनी स्तुती केली. तो सर्व लोकांना जाणणारा, भविष्यात काय होईल, काय जन्म घेते, आणि जो सर्वत्र अंतर्निहित आहे, असा परमात्मा—ज्याची योगीही रूप कल्पना करू शकत नाहीत, ज्याला वेदांनी जाणावे असे सांगितले आहे, आणि ज्याच्या आश्रयाने सर्व साध्य होते—त्या सत्यस्वरूप, शरणागतांचे आश्रयस्थान असलेल्या परमेश्वराचे त्यांनी स्मरण केले. “तू सर्व जीवांचा अंतरात्मा आहेस; सर्व काही तुझ्यातच आहे, आणि तूच सर्वकाही आहेस, हे प्रभो! तरीही तुझ्या मायेमुळे कोणीही तुला खरेखुरे जाणू शकत नाही.” अशा प्रकारे स्तुती केल्यानंतर, विश्वमातेने—दैवी, देहहीन वाणीने—बोलले, “तप, भक्ती आणि शिस्त यांच्या द्वारे ज्या दोनपैकी कोणाला प्रथम प्राप्त केले जाते, तोच ज्येष्ठ आणि श्रेष्ठ मानला जातो.” “असेच असो,” असे म्हणून, थकलेले आणि अंतर्मुख झालेले सर्व ऋषी परमवैराग्य धारण करून निघून गेले. ते सर्व गौतमी नदीकाठी गेले, जी सर्व लोकांची माता आणि त्रैलोक्याची शुद्धी करणारी आहे, आणि त्यांनी तप करण्याचा संकल्प केला. त्यानंतर, काहींनी अग्नीची, तर काहींनी पाण्याची पूजा करण्यासाठी सिद्धता केली. तेव्हा, अग्नी आणि पाण्याचे उपासक जिथे एकत्र जमले होते, तिथेच वेदांची माता, सरस्वती देवी, दैवी वाणीने बोलली, “पाणी हे अग्नीचे मूळ आहे, आणि पाण्यानेच शुद्धी प्राप्त होते. अग्नीची पूजा पाण्याशिवाय कशी होईल? अग्नीचे उपासक असोत वा पाण्याचे, सर्वांसाठी पाणी आवश्यक आहे. जिथे पाणी उत्पन्न होते, तिथेच कर्माची पात्रता मिळते; त्याआधी, जो वेदज्ञ आहे त्याने श्रद्धेने थंड पाण्यात स्नान न केल्यास तो शुद्ध होत नाही. म्हणून पाणी श्रेष्ठ आहे, आणि माता म्हणूनही ती स्मरणीय आहे. म्हणून, पाण्याची श्रेष्ठता अग्नीपेक्षा अधिक आहे.” हे ऐकून, वेदज्ञ ऋषींनी निर्णय घेतला—“श्रेष्ठता पाण्याला असावी.” ज्या ठिकाणी हे ऋषी एकत्र आले आणि हा प्रसंग घडला, त्या स्थळाला तपोभूमी आणि ऋषिसंमेलन स्थान असे म्हणतात. ते अग्नितीर्थ आणि सारस्वत म्हणूनही प्रसिद्ध आहे; तिथे स्नान आणि दान केल्याने सर्व कामना पूर्ण होतात आणि ते मंगलकारी आहे. तिथे चौदा शंभर पवित्र तीर्थस्थाने आहेत; तिथे स्नान व दान केल्याने स्वर्ग आणि मोक्ष मिळतो. जिथे सरस्वतीने आपल्या वाणीने ऋषींच्या शंका दूर केल्या, तिथेच गंगाही सामील झाली; त्या संगमाचे महात्म्य कोण सांगू शकेल? गंगेच्या उत्तर किनाऱ्यावर देवतीर्थ नावाचे एक प्रसिद्ध स्थान आहे; त्याची महती मी आता सांगतो—ते सर्व पापांचा नाश करणारे आहे. तिथे अष्टगुणसंपन्न, सर्व सद्गुणांनी युक्त, अर्ष्टिषेण नावाचा एक राजा होता. त्याची पत्नी जया, लक्ष्मीप्रमाणे तेजस्विनी होती. त्यांना भर नावाचा बुद्धिमान, पितृभक्त, धनुर्विद्येचा आणि वेदांचा जाणकार, सर्व कलांमध्ये निपुण असा पुत्र होता. त्याची पत्नी सुंदर आणि प्रसिद्ध सुप्रभा होती. राजा अर्ष्टिषेणाने आपले राज्य पुत्राला सोपवले. मुख्य पुरोहितासह, राजाने सरस्वतीच्या काठी अश्वमेध यज्ञाची तयारी केली. वेद आणि शास्त्रनिष्ठ पुरोहित व श्रेष्ठ ऋषी यांच्या सान्निध्यात, त्या उत्तम राजाचा ब्राह्मणांच्या अग्नीजवळ अभिषेक झाला. मग, दैत्यांचा बलाढ्य पण दुष्ट राजा मिथुर याने त्या राजाला, त्याच्या पत्नीला आणि पुरोहिताला पकडून यज्ञामध्ये विघ्न आणले आणि क्षणात त्यांना पाताळातील तळात नेले. राजा हरपला आणि यज्ञ बिघडला तेव्हा देवता आणि सर्व याजक आपापल्या स्थानी निघून गेले. पण पुरोहिताचा सुपुत्र देवापी, राजासोबत तिथेच राहिला. आपल्या आईला पाहून, पण वडिलांचा पत्ता न लागल्याने, तो मुलगा आश्चर्यचकित आणि व्याकुळ झाला. त्याने आईला विचारले, “आई, माझे वडील कुठे गेले? त्यांच्या वाचून मी जगू शकत नाही; मला सत्य सांग.” तो म्हणाला, “पित्याविना जीवन व्यर्थ आहे, किंवा जे दुष्कृत्य करतात त्यांचे जीवनही व्यर्थ आहे! जर तू मला सांगितले नाहीस, तर मी पाण्यात किंवा अग्नीत प्रवेश करीन.