कधी काळी ऋषी आणि ज्ञानी लोकांमध्ये अग्नी आणि जल यांच्या श्रेष्ठत्वाबद्दल मोठी चर्चा सुरू झाली. काहींना वाटत होतं की पाण्यापेक्षा अग्नी श्रेष्ठ आहे, तर काहींना अग्नीपेक्षा पाणी महान आहे. अग्नीविषयी बोलताना ऋषी म्हणाले, "अग्नीशिवाय जीवनच नाही. अग्नीच जीवनाचा सार आहे; सर्व गोष्टी अग्नीपासून जन्म घेतात, तोच आत्मा आणि तोच यज्ञाचा ग्रहणकर्ता आहे. अग्नी जगाला आधार देतो, आणि अग्नीच विश्वाचा प्रकाश आहे. त्यामुळे अग्नीपेक्षा शुद्ध करणारा, किंवा मोठा देवता, दुसरा कोणी नाही." "तोच अग्नी आतला प्रकाश आहे, तोच सर्वोच्च तेज आहे. अग्नीशिवाय कोणतीही वस्तू नाही जी तीन लोकांमध्ये आपला प्रकाश पसरवू शकते. त्यामुळे अग्नीच सर्व प्राण्यांमध्ये श्रेष्ठता धारण करणारा आहे. जसा पुरुष स्त्रीच्या शेतात बीज ठेवतो, तसाच अग्नी आहे. शरीरापासून सुरू होणारी शक्ती केवळ अग्नीची आहे; अग्नीच देवांचा मुख आहे, त्यामुळे यापलीकडे काही ज्ञात नाही." पण काही वेदज्ञ ऋषी म्हणाले, "पाणीच श्रेष्ठ आहे. अन्न पाण्यापासून निर्माण होते, आणि शुद्धता देखील पाण्यापासूनच मिळते. सर्व काही पाण्यामुळे टिकते; पाण्याला मातांचा दर्जा दिला जातो. प्राचीन ज्ञान असणारे म्हणतात की पाणीच तीन लोकांचे जीवन आहे. अमरत्व पाण्यापासून उत्पन्न झाले आहे, आणि वनस्पतींचा आरंभही पाण्यापासूनच झाला आहे. काहींनी अग्नीला सर्वात जुना मानले, तर काहींनी पाण्याला सर्वात प्राचीन मानले." अशा विरोधी मतांनी वेदज्ञ ऋषी माझ्याकडे आले आणि म्हणाले, "हे त्रिलोकांचे स्वामी, अग्नी आणि पाणी यांमध्ये कोण श्रेष्ठ आहे, सांगावे." मी सर्व उपस्थित ऋषींना सांगितले, "दोन्हीच जगात पूजनीय आहेत; दोन्हींपासून विश्वाची उत्पत्ती होते. देव आणि पितर यांना अर्पण, अमरत्व, जीवन आणि शरीराचा आधार दोन्हींपासून मिळतो. यांच्यात कोणताही भेद नाही; त्यामुळे श्रेष्ठता दोन्हींची समान आहे." पण ऋषींना माझं उत्तर समाधानकारक वाटलं नाही; त्यांनी श्रेष्ठता एका बाजूला मानली आणि असमाधानी होऊन वायूकडे गेले. "हे वायू, श्रेष्ठता कोणाची आहे? प्राण, सत्य तुझ्यात वास करते." वायू म्हणाला, "अग्नीच सर्वात जुना आहे; सर्व काही अग्नीमध्ये स्थापन आहे." पण ऋषींनी 'असं नाही' म्हणत पृथ्वीला विचारले. "हे पृथ्वी, सत्य सांग, श्रेष्ठता कोणाची आहे? तू सर्व गत आणि अगत वस्तूंचा आधार आहेस." पृथ्वीने नम्रतेने उत्तर दिलं, "माझा आधारही शाश्वत देवी, पाणी आहे. सर्व काही पाण्यापासून जन्म घेतं; श्रेष्ठता पाण्यात आहे." ऋषी 'नाही' म्हणत पुढे गेले आणि क्षीरसागरावर शयन करणाऱ्या, शंख, चक्र आणि गदा धारण करणाऱ्या परमात्म्याची स्तुती केली. तो सर्व लोकांचा ज्ञाता, भविष्यातील आणि जन्म घेणाऱ्या गोष्टींचा जाणता, आत लपलेला, तीन लोकांमध्ये अद्भुत आणि विविध रूपांनी प्रवेश करणारा — तो अविनाशी, शाश्वत, अपरिमित, वेदांनी जाणायचा, ज्याला शरण जाऊन इच्छित ध्येय मिळते, त्याच सत्य स्वरूप, त्याच शरण आम्ही शोधतो. सर्व विश्वाचा, महाभूतांचा आणि जगाचा आधार असणारा, विष्णूचा स्वरूप योगींना सहज सापडत नाही; हे ऋषी त्याच्या सत्य स्वरूपाची विचारणा करण्यासाठी आले आहेत — 'हे विश्वाचे निवासस्थान, सत्य सांग.' "तू सर्व शरीरधारकांचा अंतरात्मा आहेस; तूच सर्व काही आहेस, आणि सर्व तुझ्यात आहे, हे प्रभू. तरीही, तुझे खरे स्वरूप कोणीच जाणत नाही, कारण तुझ्या मायेमुळे." तेव्हा दिव्य, शरीररहित वाणी, जगाची जननी, बोलली, "तप, भक्ती आणि अनुशासनाने ज्या दोघांपैकी कुणाला प्रथम प्राप्त केलं जातं, तोच वयस्क आणि श्रेष्ठ मानला जातो." "असे असो," म्हणत सर्व ऋषी थकलेले, मनाने वैराग्य धारण करून, निघून गेले. ते गौतमी नदीकडे गेले, जी सर्व लोकांची एकमेव माता, तीन लोकांची शुद्ध करणारी आहे, आणि तिथे त्यांनी तप आणि आत्मसंयमाने साधना सुरू केली. त्यानंतर, अग्नीपूजक आणि जलपूजक, दोघेही पाणी आणि अग्नीच्या देवतेची पूजा करण्यासाठी तयार झाले. तिथे, दिव्य वाणी, सरस्वती, वेदांची माता, बोलली, "पाणीच अग्नीचा स्रोत आहे, आणि पाण्यामुळे शुद्धता मिळते; अग्नीची पूजा पाण्याशिवाय कशी होईल? अग्नीपूजक आणि जलपूजक दोघांसाठीही हे सत्य आहे." "जिथे पाणी जन्म घेतं, तिथेच कर्मासाठी पात्रता मिळते; त्याआधी, जो अपवित्र आहे, तो कर्मासाठी अयोग्य आहे. जो वेदज्ञ श्रद्धेने थंड पाण्यात स्नान करतो, तोच शुद्ध होतो; त्यामुळे पाणीच श्रेष्ठ मानलं जातं, मातेसारखं स्मरण केलं जातं. विशेषतः मातांच्या दृष्टीने पाण्याची अग्नीपेक्षा श्रेष्ठता आहे." हे ऐकून वेदज्ञ ऋषींनी ठरवलं, "श्रेष्ठता पाण्याची असावी." जिथे ऋषींच्या सभेत हे घडलं, त्या जागेला 'तपस्थळी' आणि 'ऋषींची सभा' असं म्हणतात. ती जागा 'अग्नीतीर्थ', 'सारस्वत' म्हणूनही ओळखली जाते; तिथे स्नान आणि दान केल्याने सर्व इच्छांची पूर्ती होते आणि ते शुभ आहे. तिथे चौदा शंभर पुण्यस्थळ आहेत; तिथे स्नान आणि दान केल्याने स्वर्ग आणि मोक्ष मिळतो. जिथे सरस्वतीने आपल्या वाणीने ऋषींच्या शंका दूर केल्या, तिथे गंगा नदीही सामील झाली; त्या संगमाचे महत्त्व कोण सांगू शकतो? गंगेच्या उत्तरेकडील किनाऱ्यावर एक प्रसिद्ध स्थान आहे — देवतीर्थ. मी आता त्याची शक्ती सांगतो, जी सर्व पापांचा नाश करते. तेथे एक राजा होता, नाव अर्ज्टिषेण, सर्व सद्गुणांनी युक्त. त्याची पत्नी जय नावाची होती, जी दुसरी लक्ष्मीच होती.