गौतमी नदी ही, जिचे पुण्यशाली लोक जलस्वरूप मानतात, हरि, ब्रह्मा आणि महेश या तिघांनीही सन्मानाने पूजली जाते. कोणत्याही पापी व्यक्तीला, जे पाप नियमभंगामुळे जन्मते, ते सहज पार करता येत नाही; पण जरी एखादा पापी असला, तरी त्याने किंवा त्याच्या मुलाने फक्त गंगेचे स्मरण केले, तरी तो अनेक भयंकर नरकांतून मुक्त होतो आणि मोक्ष प्राप्त करतो. मग असा पुत्र, जो प्रत्यक्ष गौतमीच्या काठी उभा आहे, त्याचा तर अधिकच लाभ होईल. यमराजाच्या सेवकांना सांगितले गेले की, दक्षिण दिशेच्या स्वामीने आदेश दिल्यानंतर, असा पुत्र असलेल्या माणसाला नरकात कोणीही दुःख देऊ शकत नाही. त्या भयंकर नरकात, अयोध्येच्या राजाला, जो तेथे यातना भोगत होता, वाचवून, यमदूतांनी त्याला सांगितले—"राजन, तू धन्य आहेस! ज्याला असा पुत्र लाभला, त्याला या लोकात आणि परलोकातही विश्रांती मिळते. अशा योग्य मुलामुळेच पिता खऱ्या अर्थाने तृप्त होतो." राजाने जेव्हा विश्रांती मिळाली, तेव्हा तो हळूहळू यमदूतांना म्हणाला, "मी या भयंकर नरकांत पुन्हा पुन्हा यातना भोगत असताना, मला इतक्या लवकर इथून कसे बाहेर काढले गेले? कृपया मला हे सांगा." तेव्हा शांतचित्त असलेल्या एका सेवकाने उत्तर दिले—"हे गुपित वेद, शास्त्र आणि पुराणांत गुप्त ठेवले जाते; पण तुझ्या पुत्राच्या सामर्थ्यामुळे आणि या तीर्थक्षेत्राच्या पावित्र्यामुळे तुला सांगितले जाते. "तुझा तेजस्वी पुत्र राम गौतमीच्या काठी आला आहे; म्हणूनच, राजन, तुला या भयंकर नरकातून बाहेर काढण्यात आले. जर राम आणि लक्ष्मण गौतमीच्या काठी तुझे स्मरण करतील, स्नान करतील, पिंडदान व इतर विधी देतील, तर तू सर्व पापांतून मुक्त होशील आणि स्वर्गास जाशील. मी तुझ्या मुलांना तुझे बोलणे सांगायला जातो; तूच आमचा आधार आहेस, कृपया परवानगी दे." राजाच्या शब्दांवर दयाळूपणाने यमदूतांनी त्याला परवानगी दिली, आणि राजा आपल्या मुलांकडे गेला. पण नरकातील यातांनी त्याचे रूप भयंकर झाले होते; तो वारंवार उसासे टाकत, लज्जित होऊन, आपल्या पूर्वीच्या कृत्यांची आठवण काढत राहिला. दरम्यान, राघव—राम—स्वेच्छेने फिरत फिरत गंगेच्या काठी पोहोचला. राम, लक्ष्मण आणि सीता तिघेही गौतमीच्या तीरावर आश्रयाला आले. तिथे, विधिप्रमाणे स्नान केले; पण त्या काठी ना काही अन्न होते, ना खाण्यासाठी काहीच. त्या दिवशी, गौतमीच्या तीरावर राहणाऱ्या लोकांसोबत ते राहू लागले; हे पाहून लक्ष्मण दुःखी होऊन रामाला म्हणाला, "आपण दशरथाचे पुत्र आहोत, आणि तुझ्या सामर्थ्यामुळेही आपल्याला किंवा या काठीच्या लोकांना अन्न मिळत नाही!" राम म्हणाला, "भाऊ, जे कर्म नियतीने ठरवले आहे, ते टळू शकत नाही; जरी पृथ्वीवर सर्वत्र अन्न आहे, तरी आपण उपाशी आहोत. सौमित्र, कदाचित आपण ब्राह्मणांना यथोचित अन्नदान केले नाही, किंवा पृथ्वीच्या देवतांची पूजा केली नाही. जे नेहमी उपाशी असतात, त्यांचा जन्मच तसाच असतो; स्नान करून देवांची पूजा करावी, अग्नीत होम करावा, मग योग्य वेळी देव आपल्याला अन्न देईल." ते दोघे असे बोलत असताना, राज दशरथ हळूहळू तिथे आले. त्यांना पाहताच लक्ष्मण पटकन म्हणाला, "थांब, थांब!" आणि धनुष्य उचलून रागाने उद्गारला, "तू राक्षस आहेस की दुसरा कोणी!" पुन्हा, त्यांना जवळ येताना पाहून, राम म्हणाला, "जा, जा! हा धर्मात्मा राजा आहे, पुण्यवान आहे; पाहा तो कसा उभा आहे." जेथे राघव आपल्या वडिलांप्रती भक्त आहे, सत्यव्रती आहे, देव- ब्राह्मणांची सेवा करतो आणि त्रैलोक्याचे रक्षण जाणतो, तिथे अशा पापकर्म करणाऱ्यांसाठी प्रवेश नाही; तू प्रवेश केलास तर मृत्यू निश्चित आहे. पुत्रांचे हे शब्द ऐकून, दशरथ हळूहळू बोलू लागले, मन उदास झाले, आणि सीता व आपल्या मुलांसमोर हात जोडून, सतत आपल्या पापकर्माचा विचार करत म्हणाले, "मी राजा दशरथ आहे; ऐका, मुलांनो, माझे बोलणे. ब्रह्म-हत्या या तीन कर्मांनी वेढून, मी यातना भोगतो आहे. पाहा, माझे शरीर कापले गेले आहे, नरकात फेकले गेले आहे." तेव्हा राम, सीता आणि लक्ष्मण तिघांनीही हात जोडून पृथ्वीला वंदन केले आणि म्हणाले, "वडिलांनो, श्रेष्ठ राजन, हे फळ कोणत्या कर्माचे आहे?" त्यावर दशरथाने घडलेले तीन ब्रह्म-हत्या कृत्य सांगितली. "माझ्या मुलांनो, ब्राह्मणहत्येचे कुठेही प्रायश्चित्त नाही." हे ऐकून, सगळे—राजा, वनवासात गेलेला पुत्र, माता आणि पिता—मोठ्या दुःखाने पृथ्वीवर कोसळले. दुःखाची आठवण, कर्माचा प्रवाह आणि नरकात पडण्याचे स्मरण करून, राजपुत्र बेशुद्ध पडला; राजा बेशुद्ध पडल्याचे पाहून सीता म्हणाली, "महात्मे संकट आल्यावर शोक करत नाहीत; ते दैवी आणि मानवी उपाय शोधतात. हजारो वर्षे दुःख केले, तरी संकट टळत नाही; विवेक नसलेले या ठिकाणी गोंधळतात, कधीच ज्ञानी होत नाहीत. "हे राजन, या निष्फळ शोकाचा काय उपयोग? आधी आम्हाला त्या भयानक हत्येबद्दल सांगा. जो ब्राह्मण, पित्याला भक्त, धर्मनिष्ठ, वेद-शाखा पारंगत, निरपराध होता, त्याची हत्या झाली—त्याच्या पापाचे प्रायश्चित्त येथे काय आहे?" मी शास्त्रानुसार वागेन; तुम्ही दोघे शोक करू नका. लक्ष्मण, तू दुसऱ्या हत्येचे प्रायश्चित्त घे, आणि राम, तू तिसऱ्याचे.