राजा हरिश्चंद्रावर वरुणदेवाची भीषण व्याधी आली होती. त्यातून मुक्त होण्यासाठी मानवयज्ञ करणे आवश्यक आहे, हे त्याला समजले. त्यासाठी त्याचा पुत्र रोहित हा योग्य मानव शोधत होता. मग तो महर्षी अजिगर्त यांच्याकडे गेला आणि म्हणाला, "मानव हा जनावरापेक्षा वरुणासाठी अधिक योग्य बलिदान आहे. हे महर्षे, तुम्ही विक्रीस तयार असाल तर खरी किंमत सांगा." अजिगर्त म्हणाले, "तसेच होऊ द्या. जर तुला माझा मुलगा हवा असेल, तर त्याची किंमत एक हजार गायी, धान्य, सुवर्णमुद्रा आणि वस्त्रे आहे. हे राजकुमार, किंमत दे, आणि मी माझा स्वतःचा मुलगा तुला देईन." रोहिताने ही अट मान्य केली, सर्व संपत्ती व वस्त्रे दिली आणि त्या ऋषींच्या पुत्रासह आपल्या वडिलांकडे गेला. त्याने वडिलांना सांगितले की, आपण ऋषींचा मुलगा विकत घेतला आहे. रोहिताने सांगितले, "या मानवाचा यज्ञात बलिदान देऊन वरुणाची पूजा करा, आणि तुम्ही रोगमुक्त व्हाल." हरिश्चंद्राने मुलाच्या या शब्दांचे अनुसरण केले. पण त्याला अंतःकरणातून शंका वाटली. "ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य — या सर्वांचा राजा रक्षण करतो; विशेषतः ब्राह्मण हे सर्व वर्णांचे गुरू आहेत. अगदी माझ्यासारख्यांनाही विष्णूसमान सन्मान मिळायला हवा. राजांनी त्यांचा अवमान केला, तर त्यांचे वंश नष्ट होतात." "मी हा दुर्दैवी मुलगा यज्ञपशू म्हणून कसा काय वापरू? ब्राह्मणाला कधीच यज्ञपशू करू नये — ते योग्य नाही. त्यापेक्षा मी त्वरित मरावे, पण ब्राह्मणाचा यज्ञपशू म्हणून उपयोग करणे हे कधीच योग्य नाही. म्हणून, मुला, तू आनंदाने या ब्राह्मणाबरोबर जा." तेवढ्यात आकाशातून एक वाणी आली, "राजा, तुझ्या पुरोहितांसह, मुख्य ऋत्विज, यज्ञपशू, ब्राह्मणबालक, रोहित आणि तुझ्या पुत्रासह गौतमी नदीकाठी जा. तिथे यज्ञ कर, पण शुनःशेपाचा वध करू नको. तरीही तुझा यज्ञ पूर्ण होईल. जा, हे बुद्धिमान राजा." ही वाणी ऐकून राजा हरिश्चंद्र, विश्वामित्र ऋषी, मुख्य पुरोहित वसिष्ठ, वामदेव आणि इतर तपस्वी यांच्यासह त्वरेने गंगेच्या किनारी, गौतमी गंगेवर पोहोचले. तिथे त्यांनी यज्ञासाठी वेदी, मंडप, अग्निकुंड, यज्ञस्तंभ, पशू — सर्व काही विधिपूर्वक तयार केले. शुनःशेपाला यज्ञपशू म्हणून मंत्रोच्चारांनी स्तंभास बांधले, पाणी शिंपडले. हे पाहून विश्वामित्र म्हणाले, "सर्व देव, ऋषी, हरिश्चंद्र आणि विशेषतः रोहित — तुम्ही या श्रेष्ठ ब्राह्मण शुनःशेपासाठी संमती द्या. ज्या देवांसाठी ही आहुती आहे, त्यांनी स्वतंत्रपणे संमती द्यावी." "सर्व चरबी, केस, त्वचा, मांस — मंत्रांनी संस्कारित करून, हा श्रेष्ठ ब्राह्मण शुनःशेप यज्ञपशू म्हणून अग्नीत अर्पण व्हावा. सर्व ब्राह्मणांनी मला अनुमोदन द्यावे, गौतमीमध्ये स्नान करावे, आणि मग देवांची पूजा करावी." "मंत्रांनी स्तुती करत, मंगलभावाने, सर्व ऋषी व देव आनंदाने जावोत आणि या यज्ञपशूचे रक्षण करोत." सर्व ऋषींनी "तथास्तु" म्हटले, राजा हरिश्चंद्राने संमती दिली, आणि शुनःशेप गंगेच्या पवित्र प्रवाहात स्नानासाठी गेला. तिथे त्याने देवांची स्तुती केली. मग देवांनी, विश्वामित्रांच्या उपस्थितीत, शुनःशेपावर प्रसन्न होऊन सांगितले, "हा यज्ञ शुनःशेपाचा वध न करता पूर्ण होईल." विशेषतः वरुणदेवाने राजाला सांगितले की, त्याचा प्रसिद्ध मानवयज्ञ पूर्ण झाला आहे. देवांची कृपा, ऋषींचे आशीर्वाद आणि त्या पवित्र स्थळाच्या पुण्यामुळे राजा हरिश्चंद्राचा यज्ञ फळाला आला. विश्वामित्र ऋषींनी शुनःशेपाचा सभेत सत्कार केला, देवांपुढे त्याचा सन्मान केला आणि त्याला स्वतःचा पुत्र म्हणून मानले. कौशिक विश्वामित्राने त्याला आपल्या पुत्रांमध्ये ज्येष्ठपणा दिला, पण इतर पुत्रांनी हे मान्य केले नाही. मग कौशिकाने ज्यांनी शुनःशेपाला ज्येष्ठ मानले नाही त्यांना शाप दिला, आणि ज्यांनी मान्य केले त्यांचा सन्मान केला. हे सर्व, हे श्रेष्ठ मुनी, मी तुझ्या इच्छेनुसार सांगितले. हे सर्व गौतमीच्या दक्षिण तीरावर घडले. तिथे अनेक पवित्र आणि प्रसिद्ध तीर्थक्षेत्रे आहेत, जी देवांनी आणि इतरांनी गौरविली आहेत. त्यांची नावे मी तुला सांगतो. हरिश्चंद्र, शुनःशेप, विश्वामित्र, सरोहित यांच्यापासून सुरू होणारी आठ हजार चौदा तीर्थस्थाने तिथे आहेत. या स्थळी स्नान व दान केल्याने मानवयज्ञासारखे पुण्य फळ मिळते. या तीर्थक्षेत्रांचे माहात्म्य सांगितले गेले आहे. जो कोणी हे व्रत, पाठ, किंवा भक्तीने ऐकतो, तो पुत्रहीन असला तरी पुत्रप्राप्ती करतो आणि मनोकामना पूर्ण होते. त्या भागाला सोमतीर्थ असेही म्हणतात, जे पितरांचे आनंद वाढवते. ऐक, नारद, तिथे घडलेली पुण्यशाली घटना. कधीतरी सोम, अमृतमय राजा, गंधर्वांमध्ये होता, देवांमध्ये नव्हता. मग देव माझ्याकडे आले आणि म्हणाले, "गंधर्वांनी आणलेला सोम एकदा देवांना जीवन देणारा ठरला. पण देव व ऋषी व्याकुळ झाले, म्हणाले — 'सोम आपला कसा होईल, यासाठी काही उपाय शोधावा.'" मग वाणीने देवांना सांगितले, "गंधर्व नेहमी स्त्रियांसाठी आसक्त असतात; मला त्यांना द्या, मग तुम्ही सोम मिळवा." अमरांनी उत्तर दिले, "आम्ही तुला देऊ शकत नाही; तुझ्याशिवाय आम्ही राहू शकत नाही, आणि सोमशिवायही नाही." पुन्हा वाणी म्हणाली, "मी पुन्हा इथे परत येईन; तोपर्यंत उपाय करा आणि महान यज्ञ करा.