गौतमीनदीच्या तीरावर, जिथे पाण्याचा अधिपती वरुण वास करत होता, तिथे वरुण ऋषींमध्ये सर्व इच्छांची पूर्ती करणारा म्हणून प्रसिद्ध होता. त्या ठिकाणी, वरुणाने मनातील सर्वोच्च इच्छा पूर्ण करण्याचे वर दिले. वरुण प्रसन्न झाला आणि त्याने सांगितले की, योग्य वेळी तुला पुत्रप्राप्ती होईल. हे ऐकून, राजांचा श्रेष्ठ हरिश्चंद्र ऋषींच्या सांगण्याप्रमाणे वागू लागला. हरिश्चंद्राने गौतमीनदीच्या काठी वरुणाची उपासना केली आणि वरुण प्रसन्न होऊन त्याच्याशी बोलला, "राजन, मी तुला पुत्र देईन, जो तीनही लोकांचा भूषण ठरेल. पण त्याच्यासोबत जर तू यज्ञ केलास, तरच तुला पुत्रप्राप्ती होईल." हरिश्चंद्राने नम्रपणे उत्तर दिले, "मी पुत्रप्राप्तीनंतर त्याच्यासोबत यज्ञ करीन." मग हरिश्चंद्राने वरुणासाठी यज्ञाची तयारी केली. राजाने हा यज्ञ आपल्या पत्नीला दिला. त्यानंतर राजाला पुत्रप्राप्ती झाली. पुत्र जन्मला येताच, पाण्याचा अधिपती वरुण, उत्तम वाणी असलेला, म्हणाला, "आजच तुझ्या पुत्राचा यज्ञ करावा लागेल; तुला आधी दिलेली प्रतिज्ञा आठवते ना?" हरिश्चंद्राने योग्य प्रकारे वरुणाशी पुन्हा बोलून विनंती केली, "जेव्हा हे प्राणी (पुत्र) दहा दिवसांचे होतील आणि शुद्ध होतील, तेव्हा मी यज्ञ करीन." राजाच्या या उत्तरावर वरुण आपल्या स्थानावर परत गेला. दहा दिवस झाले की, वरुण पुन्हा आला आणि म्हणाला, "आता यज्ञ कर." हरिश्चंद्राने उत्तर दिले, "हे प्राणी अजून दात नसलेले आणि अयोग्य आहे; जेव्हा त्याचे दात येतील, तेव्हा या, पाण्याच्या अधिपती." राजाचे शब्द ऐकून वरुण पुन्हा गेला. सात वर्षांनी दात आल्यावर वरुण पुन्हा आला आणि म्हणाला, "आता यज्ञ कर." राजाने पुन्हा सांगितले, "हे दात लवकरच पडतील, पाण्याच्या अधिपती." "ते पुन्हा येतील, आणि इतरही येतील; तेव्हा मी यज्ञ करीन—आता जा." असे म्हणून वरुण पुन्हा गेला. नवीन दात आल्यावर, वरुण पुन्हा आला आणि म्हणाला, "आता यज्ञ कर," त्यावर राजा म्हणाला, "हे पाण्याच्या अधिपती, जेव्हा क्षत्रिय यज्ञप्राणि होतो आणि त्याला धनुर्विद्येचे ज्ञान असते, तेव्हाच तो यज्ञासाठी योग्य समजला जातो." राजाचे हे उत्तर ऐकून वरुण पुन्हा आपल्या स्थानावर गेला. जेव्हा रोहित धनुर्विद्या आणि अस्त्रविद्येत पारंगत झाला, तेव्हा तो शत्रूंचा संहार करणारा आणि सर्व वेद-शास्त्रांत निपुण झाला. सोळा वर्षांचा झाल्यावर, रोहिताला युवराजपद मिळाले. राजा आणि रोहित एकत्र असताना तेथे आनंद होता. तेव्हा वरुण पुन्हा आला आणि म्हणाला, "आता तुझ्या पुत्राचा यज्ञ कर." "ॐ" असे म्हणून हरिश्चंद्राने पुरोहितांना संबोधले, रोहित, त्याचा ज्येष्ठ पुत्र आणि वरुण ऐकत होते. "ये, पुत्रा, महान वीर; मी तुझा यज्ञ वरुणासाठी करणार आहे," असे राजा म्हणाला. त्यावर रोहिताने वडिलांना विचारले, "हे काय?" आणि त्याचे वडील, वरुण ऐकत असताना, सर्व गोष्ट सविस्तर सांगू लागले. "हे महाप्राज्ञा, मी पुरोहित आणि मुख्य ऋत्विजांसह, विश्वाचा अधिपती विष्णू यांना, एका प्राण्याच्या यज्ञाने शुद्धपणे आणि लवकर यज्ञ करीन; वरुणा, तू यास परवानगी द्यावी," असे रोहिताने सांगितले. हे ऐकताच, पाण्याचा अधिपती वरुण मोठ्या रागाने भरला आणि हरिश्चंद्राला जलोदराचा शाप दिला. राजा हरिश्चंद्राचा पुत्र, रोहित, आपला दिव्य धनुष्य घेऊन, रथावर आरूढ होऊन, दुःखरहितपणे वनात निघून गेला. जिथे राजा हरिश्चंद्राने वरुणाची पूजा करून गंगेकाठी पुत्रप्राप्ती केली, तिथेच रोहितही पोहोचला. पाच वर्षे तिथे गेली; सहाव्या वर्षी, तिथेच राहत असताना, रोहिताला वडिलांच्या आजाराची बातमी मिळाली. त्याने विचार केला, "ज्या पुत्रामुळे वडिलांना दुःख होते, असा पुत्र जन्मून काय उपयोग?" त्या तीरावर, राजपुत्राने पवित्र ऋषींचे दर्शन घेतले; गंगेच्या काठी श्रेष्ठ मुनी वास करताना त्याने पाहिले. त्याने अजिगर्त नावाच्या प्रसिद्ध ऋषिपुत्राला, त्याच्या तीन पुत्रांसह आणि पत्नीसमवेत, उपजीविकेच्या अभावामुळे कृश अवस्थेत पाहिले. हे पाहून, राजपुत्राने नम्रपणे वाकून विचारले, "तुम्ही अशा कृश आणि दुःखी का आहात? तुमची उपजीविका का संपली?" अजिगर्ताने उत्तर दिले, "शरीर जगविण्याचे कोणतेही साधन नाही, आणि माझ्यावर अनेक आश्रित आहेत; अन्नावाचून आम्ही सारे मरू. आम्ही काय करावे?" हे ऐकून, राजपुत्राने पुन्हा विचारले, "तुमच्या मनात काय आहे? मला सांगा, श्रेष्ठ वक्त्या." "माझ्याकडे सोनं, चांदी, गायी, धान्य, वस्त्र किंवा इतर काही नाही, राजसिंहा; उपजीविकेचे कोणतेही साधन नाही. माझे तीन पुत्र आहेत आणि पत्नीही आहे; मी त्यांच्यात पाचवा आहे. राजश्रेष्ठ, यापैकी कोणालाही अन्नासाठी विकता येत नाही." "तुम्हाला काय विकत घ्यायचे आहे, बुद्धिमान अजिगर्ता? सत्य सांगा; ब्राह्मण सत्यवक्ता असतात, म्हणून काहीही लपवू नका." "माझ्या तीन पुत्रांपैकी, किंवा माझ्या स्वतःच्या, किंवा पत्नीच्या—आमच्यापैकी कोणालाही घे; विकून आम्ही जगू शकतो." "पत्नीचा काय उपयोग? माझ्यासारख्या वृद्धाचा काय उपयोग? माझ्या तरुण मुलांपैकी, जो तुला हवा तो घे." रोहिताने उत्तर दिले, "मी तुझा ज्येष्ठ पुत्र शुनःपुच्छ विकत घेणार नाही; आणि त्यांची माता धाकटा विकायला तयार नाही. म्हणून, मी तुझा मधला मुलगा शुनःशेप विकत घेईन; त्याची किंमत सांग.