ज्यावेळी अग्नीचा प्रिय भाऊ जातवेदस मृत्युमुखी पडला, तेव्हा अग्नी प्रचंड संतापाने भरून गेला आणि तो गंगेच्या पाण्यात शिरला. अग्नी गंगेच्या पाण्यात प्रवेश करताच, देव आणि माणसं दोघांनीही अग्नीचा जीवनांश सोडला. त्यामुळे त्यांना ‘अग्नीजीव’ असं म्हटलं जाऊ लागलं. ज्या ठिकाणी अग्नी पाण्यात गेला, त्या स्थळी सर्व देव, ऋषी आणि पितर एकत्र जमले. अग्नीशिवाय आपलं जीवन शक्य नाही, असं म्हणत त्यांनी अग्नीचं विशेष स्तवन केलं. आपला प्रिय अग्नी पाण्यात बुडाला हे पाहून, स्वर्गातील रहिवासी शोकमग्न झाले. तेव्हा त्यांनी अग्नीला विनवले, “देवतांना हवनांनी, पितरांना श्राद्धकर्माने, मानवांना पक्क्या अन्नाने आणि बीजांना पाण्याने तृप्त कर.” अग्नीने उत्तर दिलं, “जो गेला, माझा लहान भाऊ, जातवेदस, तो समर्थ होता; तुमचं कार्य करत असताना त्याच्यावर जे काही घडलं, तेच त्याचं नशीब. तेच तसंच असू द्या.” “ते नशीब माझं असो वा देवतांचं, मी ते कार्य करू शकत नाही; सर्व बाजूंनी जातवेदसचं कार्य होतं, माझं नव्हे.” अग्नी म्हणाला, “मी या अवस्थेत आलोय, पण माझं पुढे काय होईल हे मला माहीत नाही; इथे किंवा कुठेही, मी सर्वत्र व्यापू शकणार नाही असं वाटतं.” “तरीही, जेव्हा एखादं कर्म केलं जातं, तेच माझं मार्ग आहे.” तेव्हा देव आणि सर्व ऋषींनी भक्तिपूर्वक त्याला सांगितलं, “आम्ही तुला दीर्घायुष्य, कर्तव्याचा आनंद, व्यापण्याची शक्ती आणि सामर्थ्य देऊ; तसेच प्रारंभिक आणि समारोपिक हवनही तुलाच देऊ, हे हविर्भुज.” “तू देवांचा प्रमुख मुख आहेस आणि पहिला हव्याचा स्वीकार करणारा आहेस; तुझ्या द्वारे जी काही वस्तू अर्पण केली जाते, ती आम्ही उपभोगू.” देवांच्या या मधुर वचनांनी अग्नी संतुष्ट झाला आणि यथाक्रम, इथे आणि परलोकात, यज्ञकर्म आणि लौकिक कार्यातही तो प्रसन्न झाला. देवतांच्या आज्ञेने, सर्व जन्मांचा ज्ञाता, तेजोमय, सात ज्वाळांचा, निळा आणि लाल अग्नी, निर्भय आणि समर्थ झाला. त्याला जलजात, शमीजात आणि यज्ञजात असेही म्हणतात; देवांनी पाण्यातून त्याला काढून, तेजस्वी अग्नीचे अभिषेक केले. अशा प्रकारे अग्नी सर्वत्र व्यापू लागला, दोन्ही लोकांत वास करू लागला. जसे आले तसे देव निघून गेले—हे अग्नीचं पवित्र क्षेत्र म्हणून प्रसिद्ध झालं. तिथे सातशे पुण्यस्थाने होती, जेथे संयमी व्यक्ती स्नान आणि दान करतात. जो कोणी तिथे स्नान व दान करतो, त्याला अश्वमेध यज्ञाचे पूर्ण, निष्कलंक फळ मिळते; तिथेच जातवेदसचं दिव्य अग्नितीर्थ आहे. तिथे अग्नीने स्थापलेलं, विविध रंगांचं एक लिंग आहे; त्या देवतेचं केवळ दर्शन घेतल्याने सर्व यज्ञांचे फळ मिळते. वेदज्ञ लोक या क्षेत्राला ‘ऋणमुक्ती क्षेत्र’ असं म्हणतात. मी त्याचं स्वरूप तुला सांगतो—हे नारद, लक्षपूर्वक ऐक. कक्षीवताचा प्रिय पुत्र पृथुश्रवा, वैराग्यामुळे त्याने विवाह केला नाही, ना अग्नीची पूजा केली. ज्येष्ठ असूनही, वारसाची भीती म्हणून त्याने विवाह व अग्निसंस्कार केले नाहीत. तेव्हा पितरांनी वेगळं वेगळं सांगितलं—कक्षीवताच्या दोन्ही चांगल्या पुत्रांना, मोठ्याला आणि लहान्याला—“त्रिविध ऋणमुक्तीसाठी विवाह करावा.” तेव्हा मोठ्याने उत्तर दिलं, “नाही; कोणतं ऋण, आणि कुणाकडून?” पण लहान्याने पितरांना सांगितलं, “माझ्यासाठी विवाह योग्य नाही.” कारण मोठा असताना, वारसाची भीती होती. असेच दोघांनी पुन्हा पितरांना सांगितलं. पितर म्हणाले, “दोन्ही कक्षीवतपुत्रांनी गौतमी तीर्थी जावं; सर्व कामना पूर्ण करणाऱ्या गौतमीमध्ये स्नान करावं.” जे गौतमी गंगेच्या तीरावर श्रद्धेने स्नान व दान करतात, त्यांना सर्व इच्छा मिळतात. गौतमीचं केवळ दर्शन, वंदन किंवा ध्यान केल्यानेही सर्व कामना पूर्ण होतात; तिथे स्थान, काळ, जात किंवा इतर कोणतीही अडचण नाही. जो ज्येष्ठ ऋणमुक्त आहे, तोच खरा मुक्त होतो; अन्यथा नाही. मग पृथुश्रवा, ज्येष्ठ पुत्र, स्नान व दान करून, तीन लोकांच्या ऋणांतून मुक्त झाला. त्या वेळेपासून ते क्षेत्र ‘ऋणमुक्तीतीर्थ’ म्हणून प्रसिद्ध झालं. तिथे स्नान व दान केल्याने वेद, पितर आणि इतर ऋणांतून मुक्ती मिळते आणि सुख प्राप्त होतं. तिथे सुपर्णासंगम आणि काद्रवासंगम नावाची संगमस्थाने आहेत, जिथे महादेव गंगेच्या काठी वास करतात. तिथेच अग्निकुंडे आहेत—तीव्र, वैष्णव, सौर, सौम्य, ब्राह्म, कौमार आणि वारुण. तिथेच अप्सरा नदी गंगेच्या मिळते; त्या पवित्र स्थानाचं केवळ स्मरण केल्यानेही मनुष्याचं कार्य सिद्ध होतं. हे नारद, सर्व पापांचं संपूर्ण उच्चाटन कसं होतं ते ऐक. पूर्वी, वाळखिल्य ऋषी, इंद्राकडून पीडित होऊन, अर्ध तप सोडून, कश्यप ऋषींना म्हणाले, “तुम्ही असा पुत्र उत्पन्न करा, जो इंद्राचा गर्व कमी करील; आम्ही आमचं अर्ध तप देतो.” कश्यपांनी “तथास्तु” म्हटलं. मग प्रजापतीने सुपर्णा आणि हळूहळू कद्रू—नागांची माता—यांच्यात गर्भस्थापना केली. आपल्या दोन्ही गरोदर पत्नींस प्रजापती म्हणाले, “कुठेही दोष नको आणि तुम्ही दुसरीकडे जाऊ नका.” “जर दुसरीकडे गेलात, तर शाप नक्कीच मिळेल; यात शंका नाही.” असं सांगून ते निघून गेले. त्यांचं जाणं होताच, दोन्ही पत्नी, आपली तरुणाई आणि सौंदर्यावर गर्व बाळगून, त्या ऋषींच्या यज्ञस्थळी गेल्या, जिथे अनेक ब्रह्मा होते आणि ते गंगेच्या काठी वसले होते. अशा प्रकारे, अग्नीच्या संतापापासून ऋणमुक्ती क्षेत्राच्या महिमेपर्यंत आणि सुपर्णा-कद्रूच्या अद्भुत कथांपर्यंत, हे सर्व पुण्यप्रद, दिव्य क्षेत्र गंगेच्या पवित्र तीरावर वसले आहे.