गौतम ऋषींच्या पत्नी अहल्येचे उद्धार आणि पुढील घटनांची ही कथा आहे. एकदा ब्रह्मर्षींनी सांगितले, “हे पुण्यवान, जेव्हा तू गौतमी या नदीच्या देवीशी एकरूप होशील, तेव्हा तू देखील नदी होशील. मग, माझ्या प्रिय ahल्ये, तुझा पूर्वीचा रूप पुन्हा प्राप्त होईल.” ऋषींच्या या वचनांनुसार, अहल्या – गौतमाची प्रिय पत्नी – तिने भक्तिभावाने तसेच केले आणि ती गौतमी देवीशी एकरूप झाली. त्यामुळे अहल्येला ब्रह्मदेवाने निर्माण केलेले तिचे मूळ रूप पुन्हा प्राप्त झाले. तेव्हा देवराज इंद्र, हात जोडून, गौतम ऋषींना विनंती करू लागले, “माझे रक्षण करा, हे श्रेष्ठ ऋषी. मी अत्यंत पापी असूनही, तुमच्या घरी आलो आहे. मी तुमच्या पायाशी शरण आलो आहे, कृपा करा.” गौतम ऋषींनी करुणेने सांगितले, “हे पुरंदर, तू गौतमीकडे जा आणि स्नान कर. क्षणातच तुझे सर्व पाप नष्ट होतील आणि तू पुन्हा सहस्त्रनेत्री होशील.” हे अद्भुत दृश्य मी स्वतः पाहिले आहे, हे नारद, की अहल्येचा उद्धार झाला आणि शचीचा पती इंद्र पुन्हा सहस्त्र नेत्रांचा झाला. त्या वेळेपासून, ज्या तीर्थस्थळी अहल्येचे पुनर्मिलन झाले, ते ‘इंद्रतीर्थ’ म्हणून प्रसिद्ध झाले आणि तेथे मनुष्यांची सर्व इच्छा पूर्ण होतात. यानंतर, त्या भागाच्या पलीकडे ‘जनस्थान’ नावाचे एक पवित्र क्षेत्र आहे, जे चार योजन विस्तारले आहे. केवळ त्याचे स्मरण केल्यानेही मनुष्याला मोक्ष प्राप्त होतो. वैवस्वत वंशात एकदा जनक नावाचा राजा जन्माला आला. त्याने पाण्याच्या अधिपतीच्या सद्गुणी कन्येशी – गुणार्णवा हिच्याशी – विवाह केला. राजा जनक हा जनक वंशाचा आद्य पुरुष, धर्म, अर्थ, काम आणि मोक्ष यांचे पालन करणारा होता. त्याची पत्नी गुणार्णवा गुणांनी त्याला साजेशी होती. याज्ञवल्क्य हे त्या राजाचे पुरोहित होते. एकदा राजा जनकाने आपल्या पुरोहित याज्ञवल्क्य यांना विचारले, “भोग आणि मोक्ष – हे दोन्ही श्रेष्ठ मानले जातात. सेवक, दासी, हत्ती, घोडे, रथ यांसह असलेला भोग श्रेष्ठ वाटतो. पण भोग क्षणभंगुर आहे आणि शेवटी असंतोष देतो; तर मोक्ष श्रेष्ठ, सर्वोच्च आहे. मग भोगातून मोक्ष कसा मिळू शकतो?” यावर याज्ञवल्क्य म्हणाले, “सर्व आसक्तींचा संपूर्ण त्याग केल्यावरच मोक्ष मिळतो, पण ते खूप कठीण आहे. हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, सहजपणे मोक्ष कसा मिळेल ते सांगा.” तेव्हा याज्ञवल्क्य म्हणाले, “पाण्याचे अधिपती (वरुण) हे तुमचे शिक्षक आणि सासरे आहेत, ते तुमच्यावर कृपावंत आहेत. त्यांच्याकडे जा, तेच तुम्हाला उपदेश देतील.” मग याज्ञवल्क्य व राजा जनक वरुणाकडे गेले आणि अत्यंत शांतपणे त्यांनी मोक्षमार्गाबद्दल विचारले. वरुण म्हणाले, “मोक्ष दोन मार्गांनी मिळतो – कर्माने आणि अकर्माने. वेदांनी हे मार्ग निश्चित केले आहेत आणि कर्म हा अकर्मापेक्षा श्रेष्ठ आहे. मानवाचे चारही पुरुषार्थ कर्माशी बांधलेले आहेत, म्हणूनच मोक्षाचा मार्गही अकर्मातून उगम पावतो. सर्व सिद्धी कर्माने मिळतात, म्हणून वेदविहित कर्म मनुष्याने पूर्ण श्रद्धेने करावे.” “त्यामुळे लोकांना या जगात भोग आणि मोक्ष दोन्ही मिळतात. आश्रमधर्मात कर्म व अकर्म दोन्हीचे फल मिळते. हे राजन्, जन्माचा संबंधही ऐक. चार आश्रम आहेत आणि त्यांचे प्रवेशद्वार म्हणजे कर्म. त्यात गृहस्थाश्रम श्रेष्ठ मानला जातो, कारण त्यातून भोग आणि मोक्ष दोन्ही मिळतात – हे माझे मत आहे.” हे ऐकून जनक आणि याज्ञवल्क्य यांनी वरुणाची पूजा केली आणि पुन्हा नम्रतेने विचारले, “कुठले स्थान आणि तीर्थ भोग व मोक्ष देणारे आहे? हे श्रेष्ठ देव, आम्हाला सांगा. तुम्ही सर्वज्ञ आहात, आम्ही तुम्हाला वंदन करतो.” वरुण म्हणाले, “पृथ्वीवर भारत हे पुण्यभूमी आहे आणि त्यातील दंडक क्षेत्र पवित्र आहे. तिथे केलेली कर्मे भोग आणि मोक्ष दोन्ही देतात. पवित्र जलांमध्ये गौतमी गंगा सर्वोच्च आहे, ती मोक्ष देणारी आहे. तिथे यज्ञ, दान यामुळे भोग आणि मोक्ष दोन्ही मिळतात.” वरुणाचे हे वचन ऐकून याज्ञवल्क्य आणि जनक त्यांची परवानगी घेऊन आपल्या नगरीत परतले. राजा जनकाने अश्वमेधासारख्या यज्ञांचे आयोजन केले, आणि याज्ञवल्क्य यांनी त्या यज्ञांचे संचालन केले. गंगेच्या तीरावर राहून, राजाने यज्ञांद्वारे मोक्ष प्राप्त केला; तसेच अनेक जनक राजांना तिथे कर्माने मोक्ष मिळाला. गौतमीच्या कृपेने अनेक पुण्यवानांना मोक्ष मिळाला. त्या वेळेपासून, ते पवित्र क्षेत्र ‘जनस्थान’ म्हणून ओळखले जाऊ लागले. जनकांचा यज्ञमंडप ‘जनस्थान’ म्हणून प्रसिद्ध आहे, चार योजन विस्तारलेले आहे; त्याचे केवळ स्मरण केल्यानेही सर्व पापे नष्ट होतात. तिथे स्नान, दान, पितरांना अर्पण, तीर्थस्मरण, प्रत्यक्ष जाणे किंवा भक्तिभावाने सेवा केल्याने, मनुष्याला सर्व इच्छित फळे आणि मोक्ष प्राप्त होतो. यानंतर, अरुणा आणि वरुणा या नद्या अत्यंत पवित्र व मंगलकारक आहेत. त्या दोन्हींचा संगम गंगेच्या प्रवाहात, हे श्रेष्ठ ऋषी, सर्वोच्च पवित्र मानला जातो. आता त्या पवित्र संगमाचा आणि सर्व पापांचा नाश करणाऱ्या गोष्टीचा उगम ऐक. कश्यपांचा ज्येष्ठ पुत्र सूर्य – जो तीनही लोकांचा नेत्र आहे, तीक्ष्ण किरणांचा, सात घोड्यांनी ओढला जाणारा, सर्वत्र पूजिला जाणारा – याची पत्नी उषा, त्वष्टाचा कन्या, ती तिन्ही लोकात अतिशय सुंदर होती. पण आपल्या पतीच्या प्रखर तेजाचा तिला सहन होत नव्हता. ती सुंदर, कटीस्निग्ध स्त्री विचार करू लागली, “मी काय करावे?” तिचे पुत्र होते – मनु वैवस्वत आणि यम हे महान राजे, आणि पवित्र यमुना नदी. आता ऐक, या आश्चर्याची कारणे. तिने अत्यंत काळजीपूर्वक स्वतःच्या स्वरूपाची छाया निर्माण केली. मग उषेने त्या छायेला सांगितले, “माझ्यासारखी हो.” तिने आदेश दिला, “माझ्या पतीची आणि मुलांची सेवा कर; जोपर्यंत मी परत येईन, तोपर्यंत माझ्या पतीसाठी प्रिय पत्नी हो.” ही कथा येथे संपते, पण ती आपल्याला पुण्य, मोक्ष, आणि पवित्र स्थळांचे महत्त्व सांगते.