ही कथा अत्यंत प्राचीन काळातील आहे. मी त्या घटनेचे स्मरण करत असताना, मला फारच आश्चर्य वाटले. माझ्या मनात विचार आला, "ही शुभमुखी कन्या केवळ गौतमालाच दिली पाहिजे; ती दुसऱ्या कुणासाठी योग्य नाही." म्हणून मी ठरवले की, तिला गौतमालाच द्यावे. पण त्या तरुणीमुळे सर्वांची निश्चय आणि संयम डगमगले होते, हेही मी पाहिले. त्या वेळी त्या कन्येला देव, मी आणि ऋषी सर्वांनी "अहल्या" असे नाव दिले. देव आणि ऋषी उपस्थित असताना मी मोठ्याने जाहीर केले, "ही कन्या त्यालाच दिली जाईल, जो प्रथम पृथ्वीची प्रदक्षिणा करेल; दुसऱ्याला, जरी तो पुन्हा पुन्हा प्रयत्न केला, तरीही नाही." हे माझे शब्द ऐकून, सर्व देव अहल्येसाठी पृथ्वीची प्रदक्षिणा करण्यास निघाले. देवांचा तो समूह निघून गेल्यावर, ऋषिराज गौतमही अहल्येसाठी काही उपाय शोधू लागले. तेव्हाच, ब्रह्मन्, सुरभी ही इच्छित वस्तू देणारी गाय अर्धवट वासरू जन्माला घालत होती; गौतमाने तिला पाहिले. त्यांना आठवले की, ही पृथ्वीच सुरभी आहे. म्हणून त्यांनी त्या गायीची प्रदक्षिणा केली आणि नंतर देवाधिदेवांच्या प्रतिकाचीही प्रदक्षिणा केली. अशा प्रकारे, गौतम या श्रेष्ठ ऋषीने दोघांची प्रदक्षिणा केली आणि सर्व देवांसाठी एकच प्रदक्षिणा केली. कोणालाही पृथ्वीची पूर्ण प्रदक्षिणा करता आली नाही; हे ठरवून, त्या ऋषीने माझ्याकडे येऊन वंदन केले. बुद्धिमान गौतम म्हणाले, "कमलासन, विश्वात्मा, मी आपल्याला पुन्हा पुन्हा वंदन करतो." त्यांनी पुढे म्हटले, "मी ही संपूर्ण पृथ्वी प्रदक्षिणा केली आहे; या प्रकरणात जे योग्य ते आपणास माहीत आहे." मग मी, ध्यानयोगाने हे सर्व जाणून, गौतमाला सांगितले, "ही सुंदर कपोलवाली अहल्या तुला दिली जाते; तुझी प्रदक्षिणा पूर्ण झाली." मी पुढे सांगितले, "धर्म समजणे सोपे नाही, गौतम; वेदांनीही ते सहज समजत नाही. अर्धवट जन्मलेली सुरभी हीच सप्तद्वीपयुक्त पृथ्वी आहे." "त्या पृथ्वीची प्रदक्षिणा पार पडली आहे; लिंगाची प्रदक्षिणा केल्यानेही तोच फल मिळतो. म्हणून, गौतम, तुझ्या संयम, ज्ञान आणि तपामुळे मी तृप्त आहे. ही कन्या मी तुला देतो, ऋषिश्रेष्ठा, ही त्रैलोक्यांत श्रेष्ठ आहे." असे म्हणून मी अहल्येला गौतमाला दिले. तुमच्या विवाहाच्या वेळी, देव योग्य वेळेस हळूहळू आले आणि त्यांनी प्रदक्षिणा पाहिली. त्यांनी गौतम आणि अहल्या यांचा आनंददायक संग पाहिला आणि सर्व देव आश्चर्यचकित झाले. विवाह समाप्त झाल्यावर, सर्व देव पुन्हा स्वर्गात परतले; आणि शचीपती इंद्रही अहल्येला पाहून स्वर्गात गेला. मग मी अत्यंत प्रसन्न होऊन, महान आत्म्याच्या गौतमाला ब्रह्मगिरी हे सर्व इच्छांची पूर्ती करणारे, मंगल तीर्थ दिले. तिथे गौतम ऋषी अहल्येसह आनंदाने राहू लागले. गौतमाची ही पवित्र कथा ऐकून, इंद्रही स्वर्गात असताना— इंद्र, ब्राह्मणाचे रूप घेऊन, त्या आश्रमात, त्या ऋषीकडे आणि त्याच्या निष्पाप पत्नी अहल्येकडे पाहण्यासाठी आला. त्याने गौतमाचा आश्रम, त्यांची पत्नी आणि वैभव पाहून, वाईट हेतू मनात धरून, अहल्येकडे पाहू लागला. त्या वेळी, ना स्वतःचे भान, ना दुसऱ्याचे, ना स्थळाचे, ना काळाचे, ना ऋषीच्या शापाची भीती—इंद्राला काहीच जाणवत नव्हते; वासनेने आकंठ बुडाला होता. तो नेहमी ध्यानात मग्न असलेल्या, देवांमध्ये श्रेष्ठ असल्याचा गर्व बाळगणाऱ्या गौतमाचा, कसा प्रवेश करावा, कसे साध्य करावे, याचा विचार करू लागला. ब्राह्मणाचे रूप धारण करून, त्याला संधी मिळेना. एकदा, गौतम ऋषी सकाळच्या कृत्यांसाठी शिष्यांसह आश्रमाबाहेर गेला—गौतम, गौतमी, ब्राह्मण आणि विविध धान्यांची पाहणी करण्यासाठी. त्याच वेळी, इंद्राने हे पाहून, "हेच योग्य क्षण आहे," असे मनाशी ठरवून, त्याने आपल्या इच्छेप्रमाणे कृत्य केले. गौतमाचे रूप धारण करून, इंद्राने सुंदर अंगवाली अहल्येला पाहून तिला उद्देशून म्हणाला— "तुझ्या गुणांनी, तुझ्या रूपाने आकर्षित होऊन मी पावलोपावली चुकलो," असे हसत सांगून, तिला हात धरून आत गेला. अहल्येला तो गौतमच आहे असे वाटले; म्हणून तिने मनसोक्त आनंद घेतला, कारण खरा गौतम शिष्यांसह बाहेर गेला होता. जेव्हा जेव्हा तो येई, अहल्या गोड बोलत, स्वागत करत, प्रेमळ शब्द उच्चारत, आपल्यातील सद्गुणांनी त्याला आनंदी करत असे. पण एकदा गौतमाने तिला न दिसल्याने, त्याला हे मोठे आश्चर्य वाटले. नारद, सर्वांनी गौतम ऋषी दारात उभा आहे हे पाहिले. आग्निहोत्रशाळेचे रक्षक आणि सेवक घाबरून, आश्चर्यचकित होऊन गौतम ऋषीला म्हणाले, "महोदय, हे कसे आश्चर्य आहे? आपण बाहेर आणि आत दोन्हीकडे दिसता; आपल्या प्रियेसह आपण आत गेला आहात, तरीही बाहेरही आहात. अहो, हे तपश्चर्येचे सामर्थ्य! आपण अनेक रूपे धारण करता." हे ऐकून, गौतम आश्चर्यचकित झाला, आणि आत जाऊन विचारले, "अहल्या, इथे कोण आहे? तू मला का बोलत नाहीस?" ऋषीचे शब्द ऐकून, अहल्याने आपल्या प्रियकराला उद्देशून विचारले— "तू कोण आहेस, ऋषीचे रूप घेऊन? तू पाप केले आहेस!" असे म्हणून ती पटकन खाटेवरून उठली, घाबरली. पापी इंद्र, ऋषीच्या भीतीने, लगेच मांजर झाला; आपली प्रेयसी घाबरलेली, बदललेली आणि आता कलुषित झालेली पाहून. गौतम ऋषी रागावून म्हणाले, "हे काय मूर्खपणाचे कृत्य केलेस?" असे म्हणताच, अहल्या लाजून गप्प राहिली, आपल्या पतीला उत्तर दिले नाही.